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Ouragan Katrina : Faits, dommages et conséquences

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L’ouragan Katrina est l’un des ouragans les plus meurtriers à avoir jamais frappé les États-Unis. On estime que 1 833 personnes sont mortes dans l’ouragan et les inondations qui ont suivi à la fin du mois d’août 2005, et que des millions d’autres se sont retrouvées sans abri le long de la côte du Golfe et à la Nouvelle-Orléans.

Katrina a été la tempête la plus destructrice à frapper les États-Unis et la plus coûteuse de l’histoire des États-Unis, causant 108 milliards de dollars de dégâts, selon l’Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA). Elle occupe la sixième place en termes de puissance parmi les ouragans enregistrés dans l’Atlantique. C’était également une très grosse tempête ; à son apogée, les vents maximaux s’étendaient sur 25 à 30 milles marins (46 à 55 kilomètres) et sa bande extrêmement large de vents de la force d’un ouragan s’étendait sur au moins 75 milles marins (138 km) à l’est du centre.

Comment s’est formé Katrina

Katrina s’est initialement formée à environ 200 milles (322 km) au sud-est des Bahamas le 23 août 2005, sous la forme d’une dépression tropicale, selon la NOAA. Une bande de nuages orageux bien définie a commencé à envelopper le côté nord du centre de circulation de la tempête aux premières heures du matin du 24 août. Avec des vents d’environ 40 mph (65 km/h), la tempête a été nommée tempête tropicale Katrina.

Au moment où elle a fait son chemin vers le sud de la Floride le 25 août, Katrina était un ouragan modéré de catégorie 1. S’il a provoqué quelques inondations et fait des victimes – deux personnes ont été tuées – lors de son premier atterrissage, il semblait n’être qu’un ouragan de plus dans une saison cyclonique active. Katrina s’est affaibli après être passé au-dessus de la Floride et a été reclassé en tempête tropicale.

Mais, une fois de nouveau au-dessus de l’eau, Katrina a décroché sous un très grand anticyclone de niveau supérieur qui dominait tout le golfe du Mexique, et a rapidement gagné en force. Katrina s’est réintensifié en ouragan le 26 août, et est devenu une tempête de catégorie cinq le 28 août, avec des vents soufflant à environ 175 mph (280 kph). La tempête a tourné vers le nord, en direction des côtes de la Louisiane. Elle s’est affaiblie en tempête de catégorie 3 avant de toucher terre le long de la frontière entre la Louisiane et le Mississippi le matin du 29 août, avec des vents soutenus de 120 mph (193 km/h).

Katrina s’est affaiblie en ouragan de catégorie 1 après s’être déplacée vers l’intérieur des terres, au-dessus du sud et du centre du Mississippi. Il a été rétrogradé en tempête tropicale environ six heures plus tard, juste au nord-ouest de Meridian, au Mississippi, et est devenu une dépression extratropicale le 31 août. Elle a finalement été absorbée par une zone frontale plus tard dans la journée au-dessus de l’est des Grands Lacs, selon la NOAA.

Les inondations à la Nouvelle-Orléans près d’une semaine après le passage de l’ouragan Katrina, prises par le satellite EO-1 de la NASA le 6 septembre 2005. (Image créditée par la NASA)

L’impact de la tempête

Lorsque Katrina a touché terre, son quadrant avant droit, qui détenait les vents les plus forts, a percuté Gulfport et Biloxi, dans le Mississippi, dévastant les deux villes. Une importante onde de tempête allant de 10 à 28 pieds a dévasté les zones côtières du sud-est de la Louisiane et de la côte du Mississippi.

« L’onde a exposé des erreurs d’ingénierie dans les levées et les murs d’inondation conçus et construits par l’U.S. Army Corps of Engineers, provoquant de vastes inondations dans toute la région de la Nouvelle-Orléans », a déclaré Sandy Rosenthal, fondateur et directeur du groupe de défense visant à éduquer les gens sur les inondations catastrophiques de la Nouvelle-Orléans en 2005 et critique connu du Army Corps.

En fin de compte, 80 % de la Nouvelle-Orléans et de grandes parties des paroisses voisines ont été inondées, et les eaux de crue ne se sont pas retirées pendant des semaines.

La Garde nationale a été appelée pour aider aux évacuations. Des milliers de personnes ont cherché refuge dans le Centre de convention de la Nouvelle-Orléans et le Superdome, qui ont été submergés. Il s’agit de l’un des plus grands déplacements de population depuis la Grande Dépression, selon la NOAA. Selon The Data Center, un organisme de recherche indépendant de la Nouvelle-Orléans, la tempête a déplacé plus d’un million de personnes dans la région de la côte du Golfe.

Tempête politique

Les efforts de sauvetage et de récupération après Katrina sont devenus très politisés, les responsables fédéraux, étatiques et locaux se montrant du doigt les uns les autres. Les critiques ont blâmé un système de digues fédéral vieillissant et négligé et une réponse lente de l’État et des autorités locales après la catastrophe pour les pertes humaines et les dommages élevés. De nombreux habitants n’ont pas tenu compte des premiers avertissements d’évacuation, ce qui a mis à rude épreuve les opérations de sauvetage.

Après avoir reçu initialement les éloges du président de l’époque, George W. Bush, Michael D. Brown, le directeur de l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), a été contraint de démissionner, tout comme le superintendant du département de police de la Nouvelle-Orléans, Eddie Compass. Le gouverneur de la Louisiane, Kathleen Blanco, et le maire de la Nouvelle-Orléans, Ray Nagin, ont fait l’objet d’un examen approfondi pour n’avoir pas ordonné plus tôt les évacuations obligatoires. Mme Blanco ne s’est pas représentée aux élections de 2007. Ray Nagin a quitté ses fonctions en 2010. En 2014, il a été reconnu coupable de corruption, de fraude et de blanchiment d’argent commis alors qu’il était en fonction avant et après Katrina et purge actuellement une peine de 10 ans, selon le New Orleans Times-Picayune.

En fin de compte, un comité bipartisan restreint de la Chambre des représentants des États-Unis qui a enquêté sur la préparation, la réponse et les suites de la tempête a cité des défaillances à tous les niveaux du gouvernement. Le rapport final de la commission était intitulé « Un échec de l’initiative ».

Inondations à la Nouvelle-Orléans après l’ouragan Katrina. (Crédit image : NWS/Commandant adjoint Mark Moran, NOAA Corps, NMAO/AOC)

Rétablissement et leçons apprises

Les responsables gouvernementaux ont cherché à tirer les leçons de la tragédie et à mettre en œuvre de meilleures politiques environnementales, de communication et d’évacuation. Le Corps des ingénieurs de l’armée a reconstruit le système de levées, en rendant les barrières plus hautes et en les soutenant avec des poutres en acier qui s’étendent jusqu’à 65 pieds (19,8 mètres) sous le niveau de la mer.

En 2006, le Congrès a adopté une loi pour réorganiser la FEMA. La loi de réforme de la gestion des urgences après Katrina offre des subventions pour aider les villes à réviser les plans d’évacuation, comprend des dispositions pour une meilleure communication avec les personnes ne parlant pas anglais et les personnes handicapées et reconnaît les besoins d’évacuation des personnes ayant des animaux domestiques. La loi augmente également le financement des équipes de recherche et de sauvetage en milieu urbain et exige la mise en place d’un registre des familles dans les six mois suivant une tempête.

La ville de la Nouvelle-Orléans a amélioré l’accès des résidents aux informations sur les évacuations et les alertes. Par exemple, elle dispose d’un système de courriels et de messages texte appelé NolaReady auquel 13 000 résidents se sont inscrits.

Dix ans plus tard, la région se remettait encore de Katrina. La population de la zone métropolitaine de la Nouvelle-Orléans avait chuté de façon spectaculaire, passant de 1,386 million en 2005 à 1,04 million en 2006. En 2014, elle était remontée à 1,252 million, selon le Bureau du recensement des États-Unis. Le nombre d’unités de logement et d’établissements commerciaux avait également chuté et, en 2014, n’avait pas retrouvé les niveaux d’avant 2005.

Alors que de nombreuses zones touristiques comme le quartier français se sont rétablies, il reste des quartiers à quelques encablures de la ville qui ont tout simplement disparu. [Article connexe : Et si l’ouragan Katrina frappait la Nouvelle-Orléans aujourd’hui ?

Reportage supplémentaire par le rédacteur de référence Tim Sharp

Ressources supplémentaires

  • NOAA : Ouragan Katrina – Un regard en arrière 10 ans plus tard
  • Le centre de données : L’indice de la Nouvelle-Orléans à dix
  •  » Un échec de l’initiative : Rapport final du comité spécial bipartisan chargé d’enquêter sur la préparation et la réponse à l’ouragan Katrina’
  • Comment construire un kit de survie d’urgence

Note : Cet article a été mis à jour pour inclure une citation de Levees.org au sujet des problèmes structurels des digues qui ont été percées.

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