Richard Moore fait le point sur les mouvements de l’un des plus grands sportifs de l’histoire
Pour un homme qui a honoré la piste avec tant d’élégance, de style et de brio apparemment sans effort pendant la majeure partie de deux décennies, Carl Lewis semble avoir trébuché d’un projet malheureux à un autre à la retraite.
Le neuf fois médaillé d’or olympique, athlète mondial du siècle (IAAF) et olympien du siècle (Sports Illustrated) s’est essayé au chant et à la comédie pour – euphémisme – des critiques mitigées. Plus récemment, il a fait une tentative avortée d’entrer en politique, avant, à la fin de l’année dernière, de revenir sur la terre ferme et d’assumer un rôle d’entraîneur à temps plein (mais non rémunéré) dans son ancienne université, l’Université de Houston.
Il a été parfois douloureux d’observer la carrière post-athlétique de Lewis. Mais il a toujours semblé y avoir un écart entre la perception qu’il avait de lui-même et celle des autres, en particulier dans son pays natal, les États-Unis. Le ton a été donné avant les Jeux olympiques de 1984 à Los
Angeles lorsque son manager, Joe Douglas, a prédit non seulement que Lewis dominerait sur la piste, mais que sa renommée allait rivaliser avec celle de Michael Jackson.
Pourtant, alors que Lewis a remporté quatre médailles d’or sur la piste, son image publique est restée bloquée. Pour ceux d’entre nous qui regardaient depuis le Royaume-Uni, il était étrange de réaliser à quel point Lewis semblait être une figure périphérique dans son pays d’origine.
Cela n’avait aucun sens en Europe, où Lewis était le Michael Jackson de la piste. C’était un coureur magnifique : grand, gracieux et glamour, et il était le premier athlète professionnel ou du moins le premier à parler ouvertement de l’argent qu’il allait gagner.
« C’était un coureur magnifique : grand, gracieux et glamour » – Richard Moore sur Carl Lewis
Il était donc ironique que, même après qu’il ait imité Jesse Owens en remportant quatre médailles d’or à Los Angeles, les grandes marques ne semblaient pas intéressées. Lewis a blâmé la « publicité négative ». Un long profil dans Sports Illustrated à la veille des Jeux a été particulièrement dommageable. Il y avait aussi des spéculations sur sa sexualité, ce qui, dans les années 1980 conservatrices, a peut-être dissuadé les sponsors potentiels.
L’auteur de l’article de Sports Illustrated, Gary Smith, avait une autre théorie, m’a-t-il dit pour mon livre, The Dirtiest Race in History : « Ce n’est pas l’ambiguïté sexuelle qui a ennuyé les Américains. Je pense que c’était plutôt le calcul ». Pendant ce temps, l’entraîneur de Lewis à Houston, Tom Tellez, a soutenu que c’était « parce qu’il était progressiste… C’était le problème – il était trop en avance sur tout le monde. »
Ses rivaux se sont plaints que Lewis se portait avec un air supérieur. Son coéquipier américain Calvin Smith le décrit comme arrogant et distant. Ben Johnson, qui l’avait « battu » à Séoul en 1988 avant d’être contrôlé positif, le détestait. Le sentiment était partagé.
Malgré tout cela, il était facile d’imaginer que Lewis pourrait glisser facilement vers la retraite et prospérer en dehors de la piste après avoir remporté sa neuvième médaille d’or olympique au saut en longueur aux Jeux d’Atlanta en 1996. Il était élégant, intelligent, beau parleur – un naturel pour un rôle médiatique, aurait-on pensé.
« J’ai pris ma retraite en 1997 et le sport n’a cessé de décliner depuis » – Carl Lewis
Après avoir lancé sa carrière de chanteur tout en continuant à faire de la compétition (un album en 1985 « n’était pas mauvais », dit-il, « il n’était juste pas bon »), la comédie est devenue sa priorité. Il est apparu dans une série télévisée et six films, mais Tournament of Dreams, en 2007, semble avoir représenté le générique de fin en ce qui concerne le métier d’acteur.
Il y eut aussi, en 2003, la révélation qu’il avait été contrôlé positif à de petites traces de stimulants avant les Jeux olympiques de 1988. Il a été blanchi à l’époque, mais la nouvelle a enlevé un peu d’éclat à son image grinçante et propre. Une semaine plus tard, il a percuté un mur avec sa voiture. Son taux d’alcoolémie était supérieur à la limite autorisée et il a été condamné à trois ans de probation, à 200 heures de travaux d’intérêt général et à fréquenter les Alcooliques Anonymes.
En 2011, Lewis a annoncé qu’il se présentait en tant que démocrate au Sénat de l’État du New Jersey. Mais il a été contraint de se retirer après que les républicains se sont plaints qu’il ne remplissait pas les conditions de résidence : bien que né dans le New Jersey, il avait passé plus de temps en Californie. Plus récemment, M. Lewis a déclaré à son journal local de Houston que sa tentative d’entrer en politique était due au fait qu’il « s’ennuyait », ajoutant que les habitants du New Jersey « aiment se plaindre, mais n’aiment pas faire quoi que ce soit à ce sujet. Je me suis dit : » Laissez-moi essayer de faire quelque chose à ce sujet. «
L’année dernière, il a répondu à l’appel de son ancien camarade de club et ami Leroy Burrell pour devenir entraîneur à l’université de Houston. Mais il a d’abord eu du mal avec son nouveau rôle, car il ne savait pas quoi dire à des athlètes ayant une fraction de son talent. « Maintenant, je sais que ce qu’ils veulent entendre est la vérité », a déclaré Lewis. « Je dis aux recrues que j’ai gagné neuf médailles d’or. J’ai été l’olympien du siècle. Je ne prends pas un centime pour entraîner pour cette université. Je n’ai besoin de rien d’autre que votre succès, et je veux cela pour l’UH (Université de Houston), je le veux pour vous et je le veux pour votre famille. »
Il vit près du campus à Houston près de sa mère, Evelyn, et sa reste une voix importante. Il a critiqué l’état de ce sport, affirmant qu’il manque les stars d’autrefois.
« J’ai pris ma retraite en 1997 et le sport a connu un déclin constant depuis lors », a-t-il récemment déclaré. « J’étais l’un de ceux, avec Sergey Bubka et Sebastian Coe, qui ont établi le modèle de ce qu’était le sport. Je pense que parfois, il faut regarder en arrière pour avancer. »
» Richard Moore est l’auteur de The Dirtiest Race in History : Ben Johnson, Carl Lewis et la finale du 100 m olympique de 1988, ainsi que de The Bolt Supremacy : Inside Jamaica’s Sprint Factory
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