Le parcours a été conçu par Ron Strickland en 1970. Entre 1970 et 1976, un travail de terrain approfondi a été effectué par Strickland et d’autres personnes, y compris les premiers partisans le long du corridor du PNT qui ont prêté une connaissance approfondie des systèmes de sentiers locaux à l’effort. Pendant cette période, le Pacific Northwest Trail a été bricolé à l’aide de sentiers préexistants et de routes du Forest Service.
En 1977, Strickland a fondé la Pacific Northwest Trail Association (PNTA), une organisation chargée de l’éducation et de l’information, de l’entretien et de la défense du PNT. Cette même année, les cinq premières thru-hikes réussies du Pacific Northwest Trail ont été réalisées. Deux de ces randonneurs apparaîtront plus tard en couverture du magazine Backpacker, dans un numéro de 1979 qui présentera le Pacific Northwest Trail à un public international. Toujours en 1979, le premier petit guide du PNT est publié par le Signpost Magazine, qui deviendra plus tard la Washington Trails Association. Le guide consistait en deux pages qui décrivaient l’itinéraire et n’était pas accompagné de cartes.
En 1977, le Congrès a autorisé une étude visant à déterminer la faisabilité et l’opportunité de construire un Pacific Northwest National Scenic Trail s’étendant entre la ligne de partage des eaux du parc national des Glaciers et la plage de l’océan Pacifique du parc national olympique, et de le désigner comme une unité du National Trails System~ L’étude, lancée en 1978, a été menée conjointement par le National Park Service et l’U. S. Forest Service. Des idées ont été recueillies auprès de divers individus, groupes et agences sur l’emplacement optimal de la route, étant donné qu’aucune route spécifique n’a été définie dans la législation autorisant l’étude. A partir des idées de routes proposées, quatre alternatives ont été identifiées pour l’analyse : (1) la route la plus pittoresque, (2) la route la moins coûteuse, (3) la route ayant le moins d’impact sur l’environnement, et (4) aucun sentier.
Sur la base d’une évaluation des quatre alternatives, l’étude a déterminé qu’un Pacific Northwest Trail aurait les qualités pittoresques et récréatives nécessaires pour être désigné comme National Scenic Trail, mais a conclu que sa construction n’était ni faisable ni souhaitable et a recommandé l’alternative « aucun sentier ». Pour en arriver à cette recommandation, l’étude a constaté que peu de nouvelles possibilités de loisirs seraient offertes si un sentier était construit puisque des systèmes de sentiers étendus existent déjà dans la majeure partie de la zone d’étude ; que le coût d’acquisition et de construction des terrains serait excessif (de 64 à 106 millions de dollars sur la base d’une largeur moyenne de 1 000 pieds et de 39 à 60 millions de dollars pour une largeur moyenne de 500 pieds) par rapport aux avantages qui en résulteraient ; et qu’il y aurait des impacts environnementaux négatifs importants sur le grizzli et sur les zones de haute altitude fragiles et fréquemment surutilisées.
Malgré la détermination du rapport, en 1983, Ron Strickland allait parcourir à pied toute la longueur du PNT aux côtés du premier cartographe de la PNTA, Ted Hitzroth. Ils utilisent les informations recueillies au cours de leur périple pour élaborer le premier guide complet du PNT, qui est publié en 1984.
Tout au long des années 80 et 90, le sentier gagne en popularité. Des groupes de bénévoles régionaux sont apparus pour aider la PNTA à entretenir et à améliorer le PNT dans leur région, notamment SWITMO (Skagit Whatcom Island Trail Maintenance Organization) dans la région de Puget Sound, et le Yaak Trail Club, qui a aidé à sélectionner et à entretenir le parcours dans la vallée de Yaak, au nord-ouest du Montana.
En 2000, le Pacific Northwest Trail a reçu sa première désignation fédérale, lorsque l’administration Clinton l’a désigné comme Millennium Trail. D’autres reconnaissances fédérales viendront dans les années suivantes. En 2002, le segment du parc national des Cascades du Nord / zone de loisirs nationale du lac Ross a été désigné comme sentier de loisirs national. Le segment du parc national olympique a reçu cette désignation en 2003, et le segment du parc national des Glaciers a reçu la même désignation en 2005.
En 2008, le député Norm Dicks et la sénatrice Maria Cantwell ont présenté au Congrès une loi sur le Pacific Northwest National Scenic Trail. La version balisée de la législation relative à la désignation a été adoptée par l’ensemble du comité des ressources naturelles du Sénat américain le 11 septembre 2008, après que le comité a entendu le témoignage des représentants de la PNTA et des agences fédérales de gestion des terres qui ont déclaré que les préoccupations soulevées dans l’étude de faisabilité avaient été traitées de manière adéquate. Les estimations de coûts initiales et les préoccupations relatives aux impacts environnementaux étaient principalement basées sur la construction d’une nouvelle piste traversant les trois États. Cependant, depuis que l’étude de faisabilité a été réalisée, la route qui allait être désignée comme la Pacific Northwest National Scenic Trail a été reliée en utilisant des infrastructures préexistantes, ce qui a permis de réduire considérablement les coûts et de minimiser l’impact environnemental. La législation approuvée par le comité a ensuite été insérée dans l’Omnibus Public Lands Management Act. Le Congrès a adopté la loi omnibus sur la gestion des terres publiques de 2009 le 25 mars de la même année, et le Pacific Northwest Trail est devenu le Pacific Northwest National Scenic Trail avec la signature du président Obama le 30 mars.
La loi omnibus sur les terres publiques de 2009 a placé le sentier sous la gestion du ministère de l’Agriculture, le Service forestier des États-Unis servant d’administrateur du sentier. Lorsque le Congrès a désigné le sentier du nord-ouest du Pacifique en 2009, il a également exigé que le service forestier produise un plan de gestion dans les deux ans. Ce plan de gestion doit déterminer la capacité de charge du sentier et inclure une surveillance publique. Un comité de la FACA destiné à aider à l’établissement du plan de gestion n’a été créé qu’en 2015, soit 4 ans après la date à laquelle il devait être mis en œuvre selon la loi. La première réunion du comité FACA n’a pas eu lieu avant octobre 2015 et s’est réunie 3 fois, et a été autorisée à expirer en 2016. Actuellement, le conseil consultatif et les comités interdisciplinaires sont inactifs. Ainsi, à ce stade, le service forestier a huit ans de retard par rapport à la loi qui exige qu’un plan de gestion complet ait été mis en œuvre dans les 2 ans suivant 2009.
En 2017, la Pacific Northwest Trail Association a célébré son 40e anniversaire, ainsi que le 40e anniversaire des cinq premières thru-hikes du sentier.