Meriwether Lewis
(1774-1809)
Le chef officiel de l’épique expédition Lewis et Clark, Meriwether Lewis a été appelé « sans doute le plus grand éclaireur que ce pays ait jamais connu « Lewis est né dans une famille de planteurs de Virginie en 1774. Son père, qui avait été officier dans la Révolution américaine, est décédé lorsque Lewis avait cinq ans, et pendant une brève période, il a vécu en Géorgie lorsque sa mère s’y est installée avec son second mari.
Après avoir brièvement assumé la gestion de la plantation familiale en Virginie, Lewis a rejoint la milice de l’État en 1794 pour aider à mettre fin à la rébellion du Whiskey en Pennsylvanie. Il poursuit sa carrière militaire en tant qu’officier dans l’armée régulière, servant sur la frontière de l’Ohio et du Tennessee, et s’élevant au rang de capitaine en 1801, lorsqu’il accepte l’invitation du président Thomas Jefferson, un vieil ami de la famille, à servir en tant que secrétaire privé.
Jefferson semble avoir choisi Lewis pour ce poste dans le but de le placer à la tête d’une expédition transcontinentale déjà envisagée. Lorsque Jefferson avait proposé une telle expédition en 1792, Lewis avait été parmi les premiers volontaires, bien que sa jeunesse et son inexpérience l’aient disqualifié à l’époque. Aujourd’hui, avec son expérience de la frontière, Lewis était un candidat parfait aux yeux de Jefferson, et le président a rapidement établi un programme d’études qui lui permettrait d’acquérir les compétences scientifiques nécessaires à son voyage. Entre 1801 et l’appropriation des fonds pour l’expédition en 1803, Lewis étudia avec des membres de la faculté de l’Université de Pennsylvanie et recueillit des informations sur son itinéraire proposé.
Pour l’accompagner en tant que codirecteur de l’expédition, Lewis choisit William Clark, un compatriote de Virginie avec qui il avait servi sur la frontière en 1795. Après que Clark ait passé plusieurs mois à étudier l’astronomie et la cartographie, ils partirent en 1803 sur un quillard jusqu’à Wood River, dans l’Illinois, au confluent du Missouri et du Mississippi. Au printemps suivant, ils entament leur voyage en remontant le fleuve Missouri et, en octobre, ils atteignent les villages Mandan, dans l’actuel Dakota du Nord, où ils décident de rester pour l’hiver.
Leur séjour chez les Mandan leur fait rapidement comprendre à quel point Lewis et Clark devront compter sur la bonne volonté des peuples indiens pour réussir. Les Mandans leur donnèrent de la nourriture, une protection militaire et de précieuses informations sur le chemin à parcourir. Leur aide la plus précieuse est venue de Touissant Charbonneau, un Canadien français qu’ils ont engagé comme interprète, et de sa femme Shoshone Sacagawea, qui les a aidés en tant que guide et interprète. Sa seule présence a contribué à assurer de bonnes relations avec les peuples indiens, comme le note Clark dans son journal : « Nous trouvons réconciliés tous les Indiens, quant à nos intentions amicales — une femme avec un groupe d’hommes est un gage de paix. »
En avril 1805, les trente-trois membres de l’expédition quittent le village Mandan et reprennent la remontée du Missouri. Ils atteignent la limite amont du tronçon navigable du fleuve quatre mois plus tard. Une bande de Shoshone dirigée par le frère de Sacagawea fournit une aide précieuse, principalement des chevaux, alors que l’expédition commence à gravir les montagnes Rocheuses. Fin septembre, ils avaient traversé les monts Bitterroot, froids, mouillés, affamés et épuisés, et furent recueillis par les Nez Percé. Ils descendirent le bassin du fleuve Columbia et atteignirent l’océan Pacifique en novembre. Le moral gonflé par le succès, ils passèrent l’hiver sur la côte du Pacifique et revinrent aux États-Unis en 1806 en empruntant sensiblement le même itinéraire que celui qui les avait conduits vers l’Ouest.
L’expédition Lewis et Clark fut aussi largement acclamée à son retour qu’elle l’est à notre époque, et en tant que chef officiel, Meriwether Lewis en récolta les fruits. Jefferson le nomme gouverneur du territoire de la Louisiane, poste qu’il occupe en 1808. Pendant sa brève période à ce poste, cependant, Lewis s’est révélé être un piètre administrateur. Il se querella avec le secrétaire territorial et les dirigeants locaux, et ne parvint pas à tenir ses supérieurs à Washington informés de ses politiques et de ses projets.
En septembre 1809, Lewis partit pour la capitale nationale afin de répondre aux plaintes concernant ses actions en tant que gouverneur, et lors de ce voyage, il mourut d’une mort violente mais mystérieuse dans une taverne à environ 70 miles au sud-ouest de Nashville, dans le Tennessee. Qu’il se soit suicidé, comme le croyait Jefferson, ou qu’il ait été assassiné, comme le soutenait sa famille, reste incertain encore aujourd’hui.