Peggy Shippen

Qui était Peggy Shippen?

Pendant la Révolution américaine, Peggy Shippen et son mari, Benedict Arnold, sont devenus des traîtres aux colons américains, partageant avec les Britanniques des informations confidentielles sur la stratégie militaire. Peggy a longtemps été considérée comme innocente de tout méfait – juste une autre victime de la tromperie de son mari – mais les historiens ont acquis la conviction qu’elle a non seulement commis une trahison avec Benedict, mais qu’elle a très probablement aidé à initier le plan.

Vie précoce

Margaret Shippen, dite Peggy, est née le 11 juillet 1760, dans la Philadelphie coloniale, fille cadette d’une famille aisée. Son père était un avocat et un juge très respecté ; sa mère était la fille d’un avocat éminent. Parmi ses ancêtres figurent deux maires de Philadelphie. Peggy avait trois sœurs aînées et un frère aîné. Deux frères plus jeunes sont morts pendant l’enfance, laissant Peggy comme la plus jeune de la famille.

Mariage avec Benedict Arnold

Peggy est arrivée à l’âge adulte pendant la Révolution américaine, dans laquelle elle a finalement joué un rôle important. Adolescente intelligente, charismatique et belle, Peggy appréciait la haute société. En raison du statut de sa famille, elle rencontrait des personnes influentes, aussi bien des loyalistes (ceux qui soutenaient la domination britannique) que des rebelles (ceux qui cherchaient l’indépendance américaine). Bien que la famille Shippen ait essayé de rester neutre pendant la guerre – le père de Peggy considérait que c’était à la fois plus sûr et plus prudent financièrement – les sympathies de la famille penchaient vers les Britanniques.

Lorsque les Britanniques prennent le contrôle de Philadelphie en 1777, Peggy rencontre John André, un officier britannique charmant et bien éduqué. Leur amitié devient le fondement de la trahison pour laquelle le mari de Peggy, Benedict Arnold, est devenu tristement célèbre.

Peggy épouse Benedict, un veuf avec trois enfants, le 8 avril 1779. Il avait 38 ans, elle en avait 18. Le mariage était quelque peu controversé, en partie parce que Peggy penchait du côté loyaliste, tandis que Benedict était un officier de l’armée continentale ; et parce qu’il avait une réputation d’homme fougueux et impatient qui se tenait accusé de transactions commerciales illégales.

Raison

C’est un mois après leur mariage que Benedict s’est lancé dans sa carrière de traître à l’armée continentale. Il contacta André, l’ami de Peggy, et lui proposa de lui fournir des informations qui aideraient les Britanniques à gagner la guerre. En échange, Benedict voulait que les Britanniques lui versent une importante somme d’argent. La plupart des historiens récents pensent que Peggy était pour le moins complice de la trahison de son mari. Plus probablement, ils disent qu’elle a joué un rôle important. Leur preuve ? C’est elle, et non Benedict, qui avait été l’amie d’André ; et l’offre de Benedict à André est intervenue un mois seulement après son mariage avec Peggy.

Par l’intermédiaire d’André, Benedict a fourni aux Britanniques des informations qui, selon lui – et selon eux – leur permettraient de gagner la guerre. Benedict était devenu commandant de West Point, un fort stratégique sur le fleuve Hudson. Il transmet des informations sur le nombre de troupes stationnées au fort et sur les moments où les défenses sont les plus faibles. Il a également fait de son mieux pour saper l’emprise des Américains sur le fort en n’apportant pas les améliorations nécessaires, en utilisant les fournitures et en envoyant des troupes dans des missions inutiles. Mais lorsque André est capturé (et exécuté), la trahison de Benedict est découverte. Il s’enfuit à New York, qui était tenu par les Britanniques, laissant Peggy dans leur maison de West Point pour affronter seule les chefs militaires coloniaux, y compris George Washington.

Aftermath et mort

La réponse de Peggy fut d’avoir ce qui semblait être une dépression. Âgée de vingt ans et mère d’un bébé de six mois, elle criait de manière incohérente et insistait sur le fait que son mari était parti pour toujours et que quelqu’un essayait de tuer son bébé. Washington et d’autres éminents dirigeants américains sympathisèrent, pensant qu’elle était autant victime de la trahison de Benedict qu’ils l’étaient eux-mêmes.

Suite à la défection de son mari, Peggy est allée vivre avec sa famille à Philadelphie, mais a rapidement été bannie de la ville. En 1780, elle rejoint Benedict à New York, où elle donne naissance à leur deuxième enfant le 28 août 1781. En décembre 1781, ils partent pour Londres.

Dans les années qui précèdent sa mort en 1801, Benedict voyage dans divers avant-postes, notamment au Canada et en Guadeloupe dans les Caraïbes, cherchant toujours à gagner de l’argent. Peggy se consacre à ses enfants – quatre fils et une fille – se démenant pour assurer leur bien-être financier avant de mourir d’un cancer le 24 août 1804. Elle était âgée de 44 ans.

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