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Petaluma’s Past : La mort de Jack London, un mystère du comté de Sonoma

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Il y a cent-deux ans, à l’aube du 22 novembre 1916, le célèbre romancier américain Jack London a été retrouvé inconscient sur le sol de sa maison à Glen Ellen, dans le comté de Sonoma. Plus tard dans la journée, plusieurs rapports médicaux contradictoires ont été annoncés quant à la cause de sa mort, puis ont été étrangement contredits.

Jack London avait été un visiteur fréquent de Petaluma, s’y rendant souvent, à cheval ou en buggy. Une grande partie de la nourriture pour les animaux de son ranch de Glen Ellen provenait de McNear’s Mill, à l’angle des rues ‘B’ et Main, et il y achetait également ses poussins. London avait l’habitude de porter des cloches attachées à sa selle et à son harnais pour annoncer son arrivée en ville. En les entendant, les enfants se précipitaient dans la rue pour attraper les bonbons qu’il leur lançait joyeusement.

En fait, Jack London se souvenait souvent de la vallée de Petaluma, l’appelant « les pieds herbeux des montagnes de Sonoma et sa maison ». C’était, disait-il, sa « vue préférée dans le monde entier ».

Jack London a toujours vécu pleinement sa vie. Ainsi, sa célèbre citation : « Je préfère que mon étincelle s’éteigne dans un brasier brillant, plutôt qu’elle soit étouffée par la pourriture sèche. » Ainsi, il avait préparé son propre terrain pour les circonstances étranges de sa mort en 1916, au jeune âge de 40 ans.

Est-ce une maladie, un suicide ou un accident ?

Ou, peut-être quelque chose de plus sinistre ?

Ces questions étaient suspendues dans l’air pour que le monde y réfléchisse.

À cette époque, le monde de 1916, l’automobile était encore dépassée par le cheval et le chariot, la Première Guerre mondiale avait commencé en Europe, Woodrow Wilson venait d’être réélu, le bandito mexicain Pancho Villa avait effectivement envahi les États-Unis – pour être repoussé par le général George Pershing – et à Brooklyn, New York, la défenseuse des femmes Margaret Sanger avait été arrêtée pour « obscénité », pour avoir donné publiquement des conférences sur le contrôle des naissances.

A propos de la mort de London, notre rédacteur en chef de l’Argus de Petaluma, D.W. Ravenscroft, a pleuré l’auteur avec éloquence, écrivant : « La littérature américaine subit la plus grande perte qu’elle puisse subir. » Et, la femme de Ravenscroft, présidente du Petaluma Woman’s Club, a organisé une série de conférences la même semaine, intitulée « La vie et les œuvres de Jack London ». Les Ravenscroft avaient connu London personnellement. Les livres les plus importants de London,  » Le loup de mer « ,  » Croc blanc  » et  » L’appel de la nature « , avaient enthousiasmé les lecteurs du monde entier, et Petaluma ne faisait pas exception à la règle.

La controverse concernant la cause de la mort de Jack London a été initiée par les trois médecins qui avaient été appelés en urgence à son ranch le matin même, où London avait été trouvé dans le coma. Le biographe de London, Russ Kingman, a écrit plus tard : « On a trouvé une bouteille de morphine partiellement vide », ajoutant que le premier médecin à l’examiner – le Dr Thompson – avait déclaré que la cause du décès était un empoisonnement à la morphine. Mais plus tard dans la journée, le médecin personnel de London, le Dr Porter, changea ce diagnostic en urémie aiguë, déclarant que London s’était soigné lui-même pour ce que le médecin appelait « une terrible souffrance causée par des reins inopérants. »

Ce n’était certainement pas un secret que Jack London avait été un gros buveur.

Le biographe de Jack London, Irving Stone, a fini par écrire que London avait été trouvé inconscient sur le sol par son domestique japonais, et que le domestique avait également trouvé, selon les mots de Stone, « deux flacons vides de sulfate de morphine et de sulfate d’atropine, plus un bloc de papier avec un calcul d’une dose létale. »

Stone a souligné que la femme de Jack London, Charmian, avait fermement déclaré qu’il serait, une fois de plus, citant Stone, « très important que la mort soit imputée uniquement à un empoisonnement urémique. » Stone n’a fait aucune mention du médecin personnel de London, le Dr Porter, ou de son ami médecin, le Dr Sheils, qui étaient également présents ce jour-là.

Le biographe Andrew Sinclair était beaucoup plus direct.

« Jack s’était injecté une surdose de médicaments », écrivait Sinclair, notant que le Dr. Thompson avait été furieux que son propre diagnostic de London « se suicidant délibérément » ait été annulé par deux autres médecins, qui affirmaient fermement que la mort était due à l’urémie. Il n’a jamais été déterminé combien de morphine London avait pris, mais Sinclair a écrit :  » Sa grande injection avant l’aube semble avoir été une impulsion destinée à être terminale. « 

Dans une biographie de son père en 1939, Joan London a déclaré plus tard que London avait effectivement pris une dose mortelle, mais a remis en question les hypothèses selon lesquelles il s’agissait d’un suicide.

 » Qui pourrait dire si cela avait été avec une intention suicidaire ou simplement une overdose au milieu de l’agonie « , a-t-elle écrit. Elle a ensuite déclaré que le matin suivant la mort de son père, le 22 novembre, elle avait reçu une lettre de son père, datée du 21 novembre, l’invitant à déjeuner avec lui à la fin de cette même semaine. Elle s’est alors demandé si son père se serait suicidé avant ce déjeuner qu’il venait d’organiser avec sa fille.

Dans sa propre autobiographie, Charmian London décrit ainsi les événements de ce matin-là.

« Jack, inconscient, était doublé de côté sur le sol de la chambre, présentant des symptômes évidents d’empoisonnement. » Mais elle ne mentionne dans son livre aucun désaccord entre l’un ou l’autre des médecins, ni aucune allusion à un éventuel suicide.

Quatre jours après la mort de London, notre Petaluma Argus était encore en deuil.

« Jack London avait beaucoup d’amis ici », indiquait un article, « et avait l’habitude de nous rendre visite assez souvent », ajoutant que London terminait souvent sa journée à Petaluma par « une visite au pub local ». »

Ironiquement, la semaine suivant la mort de London, le chef de la police de Petaluma, Flohr – dans le but de réduire l’ivresse de la communauté – a ordonné l’interdiction de toute musique dans les saloons de Petaluma.

Je suppose que Jack London n’aurait pas du tout apprécié cet ordre.

La question de savoir si Jack London s’est délibérément suicidé ou a simplement subi une overdose accidentelle – ou que quelqu’un d’autre était impliqué – sera toujours débattue, en raison de la grande confusion qui régnait dans les premiers comptes rendus de l’incident. Pilules contre injections, moment de la mort, pompage de l’estomac, et médecins passant outre les diagnostics d’autres médecins, sont en effet d’étranges contradictions. Nous savons cependant que Charmian London souhaitait ardemment que le monde n’entende pas la détermination d’un suicide ou d’un meurtre dans la disparition de son mari.

Les cendres de Jack London sont enterrées au sommet d’une butte moussue dans le comté de Sonoma, à côté de la tombe de Charmian. Sa légende perdure ici, comme dans le monde entier. Aujourd’hui, la cause réelle de sa mort est bien moins importante que la production littéraire de sa courte mais incroyable vie.

« Good Ol’ Jack », comme on l’appelait souvent, veille peut-être simplement sur son cher comté de Sonoma en riant, ou se détend dans le coin d’un bar local, en riant silencieusement du débat en cours concernant sa mort.

Je l’espère en tout cas.

(L’historien Skip Sommer est membre honoraire à vie de Heritage Homes et du Petaluma Historical Museum. Contactez-le à l’adresse [email protected])

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