Lorsqu’on photographie le monde qui nous entoure, la propriété de la couleur est probablement quelque chose que la plupart des gens ont tendance à prendre pour acquis. Nous attendons de nos appareils photo qu’ils représentent fidèlement le spectre de la lumière visible. Cependant, dans un monde si absorbé par la couleur, nous oublions parfois combien de temps il a fallu pour en arriver là et combien de photographes et de scientifiques considéraient ce concept comme une chimère.
Dès que nous avons réalisé qu’il était possible de capturer la lumière avec nos appareils photo, nous avons voulu exploiter toutes les couleurs qui lui sont associées. Certaines des premières expériences ont commencé au milieu du 19e siècle. L’approche originale consistait à trouver un matériau capable de partager directement les propriétés de couleur de la lumière qui tombait sur lui. La capacité à capturer la couleur est apparue en 1851 grâce à un ministre vivant dans le nord de l’État de New York.
Levi Hill était un ministre baptiste vivant dans la région des Catskill Mountains de New York. Il utilisait auparavant le procédé du daguerréotype pour capturer des photos, mais il était déçu par son manque de capacité à reproduire la couleur. Beaucoup étaient sceptiques lorsque Hill a annoncé qu’il avait trouvé un procédé photographique permettant de le faire. Hill a refusé de divulguer son procédé secret jusqu’en 1856, date à laquelle il a été publié dans un livre disponible uniquement par précommande. Lorsque les photographes ont finalement mis la main sur le livre, ils ont découvert qu’ils contenaient en fait une recette pour le procédé, mais elle était si compliquée qu’elle était considérée comme inutile.
Intéressant, plus de cent ans plus tard, en 2007, des chercheurs du National Museum of American History ont pu analyser le travail de Hill et ont découvert qu’il avait trouvé un moyen de reproduire la couleur. Ils ont constaté que le processus était très atténué et que des pigments avaient été utilisés pour rehausser certaines des couleurs. Si Levi Hill n’a pas complètement menti sur sa découverte, il a tout de même embelli les résultats.
En 1886, le physicien et inventeur Gabriel Lippmann a utilisé ses connaissances en physique pour créer ce que l’on peut considérer comme la première photographie en couleur sans l’aide d’aucun pigment ou colorant. Lippmann a exploité un phénomène connu sous le nom d’interférence, qui a trait à la propagation des ondes. En 1906, Lippmann a présenté son procédé ainsi que des images en couleur d’un perroquet, d’un bol d’oranges, d’un groupe de drapeaux et d’un vitrail. Cette découverte lui a valu le prix Nobel de physique.
On pourrait penser que l’histoire de la photographie couleur s’arrête avec l’utilisation par Lippmann du phénomène d’interférence complexe, mais il y avait des problèmes, et nous ne faisons que commencer. Principalement, comme vous pouvez le deviner, le processus lui-même était trop complexe ; il nécessitait des émulsions à haute résolution à grain fin qui exigeaient des temps d’exposition plus longs, il avait des problèmes avec les bandes plus larges de couleurs de longueur d’onde créées par les réflexions, et le processus nécessitait l’utilisation de mercure toxique.
Au même moment , le physicien écossais James Clerk Maxwell travaillait d’arrache-pied et était prêt à définir une nouvelle théorie des couleurs qui dicte le fondement de la façon dont nous reproduisons les couleurs jusqu’à ce jour. Maxwell a proposé l’idée de photographier une scène à travers des filtres rouge, vert et bleu. Une fois les images lues sur des projecteurs dotés de filtres correspondants, elles se superposent pour créer une image en couleur complète. Maxwell a présenté comment ce principe pouvait ensuite être appliqué à la photographie en 1861 à la Royal Institution avec sa célèbre photographie d’un ruban tricolore.
Oddly, la méthode de Maxwell a été reléguée au second plan tandis que d’autres, comme Lippmann, présentaient leurs résultats. Cependant, à la fin des années 1890, son travail a été réexaminé. Un scientifique allemand nommé Hermann Wilhelm Vogel a découvert qu’il pouvait utiliser la théorie des trois couleurs et créer des émulsions uniquement sensibles à certaines couleurs en ajoutant des colorants spécifiques. Cependant, il a fallu du temps pour que le processus s’accomplisse. Ce n’est qu’au début du vingtième siècle que les émulsions étaient suffisamment précises et sensibles pour la photographie traditionnelle.
Nécessité de prendre la même photographie trois fois avec trois filtres différents était gênante – l’appareil pouvait être déplacé accidentellement, ou la scène elle-même pouvait changer. Par conséquent, deux types d’appareils photo couleur ont été publiés pour aider les photographes dans leurs efforts de photographie en couleur.
Le premier style d’appareil photo utilisait un objectif qui pouvait séparer la lumière entrante à travers trois filtres différents et ainsi prendre trois photographies en même temps. Le deuxième style d’appareil photo présentait des images encore exposées une par une, mais comportait un dos amovible qui permettait aux photographes de changer rapidement de filtre et de type d’émulsion. Le processus n’était toujours pas facile, mais dans les années 1910, les photographes étaient en mesure d’être sur le terrain pour capturer la couleur.
Louis Ducos du Hauron pensait avoir une meilleure idée pour le procédé : disposer trois émulsions d’enregistrement de couleurs différentes les unes sur les autres afin que le procédé puisse être exposé en une seule fois dans n’importe quel système de caméra ordinaire. Le bleu a été placé sur le dessus du « sandwich » de trois émulsions avec un filtre bloquant bleu derrière lui, car la lumière bleue affecte toutes les émulsions aux halogénures d’argent. Derrière le filtre bloqueur bleu se trouvaient les couches sensibles vertes et rouges. L’idée d’Hauron constituait une avancée importante pour l’industrie. Un revers cependant, chaque couche avait tendance à adoucir la lumière lors de son passage vers l’émulsion.
Bien que n’étant pas une solution parfaite, les » tripacks » ont été vendus aux consommateurs. Au début des années 1930, la société américaine Agfa-Ansco a produit ce qu’elle a appelé le » Colorol » : un film en rouleau pour les appareils photo instantanés. Le consommateur moyen pouvait désormais acheter un film pour son appareil photo et renvoyer les négatifs à Agfa-Ansco pour le développement. Les images n’étaient pas les plus nettes en raison de la lumière qui se diffusait dans les couches, mais elles étaient suffisantes pour les non-professionnels.
Bien sûr, le héros à arriver et à révolutionner la photographie couleur fut Kodak. En 1935, Kodak a présenté son premier film « tripack » et l’a baptisé Kodachrome. Curieusement, ce développement est dû à deux musiciens, Leopold Mannes et Leopold Godowsky, Jr, qui ont commencé à expérimenter le procédé couleur. Le duo a finalement été embauché par les laboratoires de recherche Kodak et, par conséquent, a créé l’un des films les plus appréciés à ce jour.
Le procédé de coloration raffiné de Kodak utilisait trois couches d’émulsion sur une seule base qui capturait les longueurs d’onde rouge, le vert et le bleu. Le traitement du film était assez complexe, mais Kodak a gardé sa devise « vous appuyez sur le bouton, nous faisons le reste » et demandait simplement à ses clients de renvoyer par courrier leurs rouleaux terminés pour des tirages/diapositives. Finalement, en 1936, Agfa a pu affiner le processus de développement de Kodak en développant les trois couches en une seule fois.
A partir des années 1960, le Kodachrome de Kodak, ainsi que d’autres marques de films, ont commencé à s’imposer sur le marché, mais ils étaient encore beaucoup plus chers que les films noir et blanc standard. Dans les années 1970, les prix ont suffisamment baissé pour rendre la photographie couleur accessible au plus grand nombre. Et enfin, dans les années 1980, le film noir et blanc n’était plus le support dominant utilisé pour les instantanés quotidiens de la vie.
Aujourd’hui, à la déception de nombreux amateurs de films, le Kodachrome n’est plus produit, le dernier rouleau de film étant sorti de la chaîne de production en 2010. Et bien sûr, pour le reste d’entre nous qui tournons en numérique, nous avons tranquillement fermé la porte de la photographie sur pellicule couleur et sommes passés aux capteurs numériques. N’oubliez pas, la prochaine fois que vous prendrez votre appareil photo numérique, de remercier Maxwell pour sa théorie des couleurs RVB et les développements de la photographie couleur qui ont suivi jusqu’à aujourd’hui.