Philatélie

Les premiers timbres-poste

Les premiers timbres-poste pour le prépaiement de l’affranchissement des lettres ont été émis en Angleterre en 1840. Ils sont l’œuvre de Rowland Hill, qui les a proposés avec succès dans son pamphlet Post Office Reform (1837). Les frais postaux étaient alors principalement déterminés par la distance parcourue (et le poids de la lettre), mais Hill a prouvé que le principal coût du transport était lié à la manipulation et au tri des lettres plutôt qu’à leur transport. Hill a en outre observé que, comme la plupart des lettres passaient par la poste sans être affranchies et que l’affranchissement devait être collecté auprès du destinataire lors de la distribution, nombre d’entre elles étaient refusées et devaient être renvoyées, ce qui nécessitait un voyage aller-retour pour aucun revenu. Hill propose un changement radical : que tous les frais d’affranchissement soient prépayés et que les lettres puissent être transportées sur n’importe quelle distance en Grande-Bretagne pour un tarif fixe (qu’il suggère d’être d’un penny pour chaque demi-once).

Avec l’appui de l’Échiquier, Hill fait fabriquer deux dispositifs : des enveloppes prépayées et, pour ceux qui souhaitent utiliser leur propre papeterie, des timbres-poste adhésifs. Les enveloppes prépayées ont été rejetées en raison de leur conception ridicule, mais les timbres ont connu un succès immédiat : un modèle d’un penny en noir et un autre de deux penny en bleu, tous deux à l’effigie de la reine Victoria, ont été mis en vente au public le 1er mai 1840 et étaient utilisables à partir du 6 mai. Le timbre-poste a été adopté par la poste semi-officielle City Despatch Post de New York en 1842, et l’année suivante, l’empire brésilien et les cantons suisses de Zurich et de Genève ont également émis des timbres. En 1847, le gouvernement américain a émis des timbres d’une valeur de 5 et 10 cents, portant respectivement les images de Benjamin Franklin et de George Washington. L’Autriche et divers États allemands ont fait de même en 1850, après quoi les autres pays du monde ont commencé à émettre des timbres.

Ces premiers timbres étaient imprimés sur des feuilles de papier sans dispositions pour les séparer les uns des autres ; cela nécessitait l’utilisation d’un couteau ou de ciseaux pour fixer les timbres individuels. Mais en 1848-54, une machine a été adaptée par le British Post Office pour doter les timbres de séparations au cours de leur fabrication, et la plupart des timbres sont désormais bordés de minuscules trous, appelés perforations, qui permettent de les séparer facilement. D’autres innovations ont suivi : les timbres de poste aérienne, utilisés pour les lettres transportées notamment par avion, ont été émis pour la première fois par l’Italie à titre expérimental en 1917, et la première émission régulière par les États-Unis en 1918. Parmi les autres types de timbres, on peut citer les timbres de livraison spéciale, les timbres d’affranchissement et les timbres semi-postaux ; ces derniers sont vendus avec une prime par rapport à leur valeur nominale, le surplus étant versé à des œuvres de charité. Les timbres commémoratifs sont des timbres ordinaires émis en l’honneur d’un événement, d’une activité ou d’une personne d’importance nationale. Contrairement aux autres timbres ordinaires (appelés timbres définitifs), ils ne sont imprimés qu’une seule fois et peuvent être retirés de la circulation au fur et à mesure de l’épuisement de leur stock. Le premier timbre commémoratif a été émis par la Nouvelle-Galles du Sud en 1888, à l’occasion du 100e anniversaire de la fondation de cette colonie australienne.

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