Phyllis Diller, qui est décédée à l’âge de 95 ans, était une comédienne délurée et loufoque, avec une ligne spéciale dans l’autodérision à la limite de l’autodérision pure et simple. Dans sa vieillesse, elle se décrivait comme un sex-symbol pour les hommes qui n’en ont rien à faire, et elle chérissait la remarque de Bob Hope selon laquelle elle était si laide qu’un voyeur avait un jour vomi sur le rebord de sa fenêtre.
Elle a breveté cette ligne franche et directe des imperfections corporelles féminines bien avant Joan Rivers mais, contrairement à Rivers, qui apparaissait sur scène sans accessoires ni perruques farfelues, plus ou moins telle qu’elle était, avec Diller, tout était un jeu. Elle se créait un personnage comique – cheveux sauvages, porte-cigarette qui s’agite, pieds évasés, costume absurde, rire bruyant et caquetant – alors qu’elle était en fait une femme au foyer de l’Ohio.
Bien qu’elle ait fait des dizaines de films, dont trois dans les années 1960 avec Bob Hope (qui l’a aussi décrite comme « un Warhol mobile de pièces détachées ramassées le long d’une autoroute »), elle n’était pas vraiment connue en Grande-Bretagne, sauf de réputation. Elle a fait sensation à Broadway lorsqu’elle a repris le rôle principal de Hello, Dolly ! pendant trois mois dans les années 1960.
Son habitat naturel était le club de comédie et de cabaret, avec des apparitions en stand-up à la télévision américaine sur le Tonight Show et plus tard le Ed Sullivan Show, où elle a développé un énorme culte pour ses one-liners outrageants. Vous pouvez encore en avoir un aperçu dans les clips YouTube où elle auditionne pour les Spice Girls (« Je veux retrouver mes 65 ans, comme j’avais l’air à 30 ans ») ou participe à cette étrange habitude de la télévision américaine qui consiste à « griller » une célébrité très appréciée (« Joan Collins était si populaire à l’adolescence qu’elle a eu 21 ans avant de découvrir que les voitures avaient des sièges avant ; depuis, elle a eu 15 maris, dont quatre à elle »). Elle était le maître passé du regard addictif, du slow burn, de la mise à terre sèche.
Elle a tout de même canalisé son schtick comique distinctif dans une sitcom télévisée populaire, diffusée au Royaume-Uni en 1967, The Pruitts of Southampton (Southampton, Long Island, donc). Le critique de télévision du Guardian de l’époque, Stanley Reynolds, a remarqué une interprète qui lui semblait être un croisement entre Imogene Coca (un pilier loufoque de Your Show of Shows de Sid Caesar et Carl Reiner) et Lucille Ball. Son personnage était la matriarche d’une famille en proie à des difficultés : « Les choses sont si dures que ma fille pense à se marier juste pour le riz. »
Née Phyllis Driver à Lima, dans l’Ohio, où son père était agent d’assurance, elle fait ses études au lycée central de Lima et étudie le piano au Conservatoire Sherwood de Chicago avant d’intégrer le Bluffton College dans l’Ohio avec l’intention de devenir professeur de musique. C’est là qu’elle a rencontré Sherwood Diller et qu’ils se sont mariés en 1939.
Les Diller ont déménagé en Californie et ont lutté pour gagner leur vie, Sherwood dans divers emplois, Phyllis dans les journaux locaux et comme rédactrice publicitaire, puis dans des emplois de relations publiques et enfin en régalant des parties privées avec des récits barbelés de la vie dans la cuisine. Elle a fait ses débuts professionnels au Purple Onion, une boîte de nuit de San Francisco, en 1955. À cette époque, elle pense pouvoir être aussi drôle que les hommes qu’elle regarde à la télévision. Elle réussit à percer au niveau national dans le Tonight Show de Jack Paar en 1958, après avoir frappé à sa porte pendant quelques années.
Les Diller divorcent en 1965 et elle épouse Warde Donovan la même année. Tout en continuant à faire du stand-up sur scène et sur le petit écran, elle développe un numéro musical humoristique en tant que pianiste Dame Illya Dillya, se produisant à partir de 1971 pendant 10 ans avec des orchestres symphoniques à travers les États-Unis. Elle jouait pour rire, mais aussi pour de vrai, récoltant des critiques justes pour sa technique au clavier.
Son second mariage s’est soldé par un divorce en moins d’un an, et elle a dû régler à l’amiable avec la famille de son premier mari, accusée de les diffamer dans son numéro. Son numéro comprenait un mari fictif appelé Fang, dont l’idée d’un dîner de sept plats était un pack de six et un sandwich à la mortadelle : « La dernière fois que j’ai dit allons manger dehors, nous avons mangé dans le garage. » De 1985 jusqu’à son décès en 1996, elle a été la partenaire de Bob Hastings. Elle laisse derrière elle son fils, Perry, et ses filles, Suzanne et Sally.
La vie ultérieure de Diller a été marquée par des problèmes médicaux, notamment une crise cardiaque en 1999. Sa dernière apparition de stand-up à grande échelle a eu lieu à Las Vegas en 2002, et on lui a demandé trois ans plus tard si le spectacle lui manquait : « Les voyages ne me manquent pas », a-t-elle répondu. « Les rires me manquent. Ce qui me manque, c’est l’heure de spectacle… cette heure-là, c’est l’apogée, c’est le meilleur que l’on puisse ressentir. Un merveilleux, merveilleux bonheur, et une grande puissance. »
– Phyllis Ada Diller, comédienne, née le 17 juillet 1917 ; morte le 20 août 2012
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