La pinte correspond traditionnellement à un huitième de gallon. Dans le latin du système des apothicaires, le symbole O (octavius ou octarius ; pluriel octavii ou octarii – reflétant le concept de » huitième » dans sa syllabe octa-) était utilisé pour la pinte. En raison de la variété des définitions du gallon, il y a eu autant de versions de la pinte.
L’Amérique a adopté le gallon de vin britannique, défini en 1707 comme 231 pouces cubes exactement (3 in × 7 in × 11 in) comme mesure liquide de base, dont est dérivée la pinte humide américaine ; et le gallon de maïs britannique (1⁄8 d’un boisseau de maïs standard « Winchester », soit 268,8 pouces cubes) comme mesure sèche, dont est dérivée la pinte sèche américaine.
En 1824, le parlement britannique a remplacé tous les différents gallons par un nouveau gallon impérial basé sur dix livres d’eau distillée à 62 °F (16,667 °C) (277,42 pouces cubes), dont est dérivée la pinte britannique actuelle.
Les différentes provinces canadiennes ont continué à utiliser le gallon de vin Winchester de la reine Anne comme base pour leur pinte jusqu’en 1873, bien après que la Grande-Bretagne ait adopté le système impérial en 1824. Cela rendait la pinte canadienne compatible avec la pinte américaine, mais après 1824, elle était incompatible avec la pinte britannique. La « pinte » française traditionnelle utilisée dans le Bas-Canada (Québec) était deux fois plus grande que la « pint » anglaise traditionnelle utilisée dans le Haut-Canada (Ontario), soit environ 1 litre contre 0,5 litre. Après l’union de quatre des provinces britanniques dans la Confédération canadienne en 1867, le Canada a légalement adopté le système de mesure impérial britannique en 1873, rendant les unités de liquide canadiennes incompatibles avec les unités américaines à partir de cette année-là. En 1873, la « pinte » canadienne-française était définie comme étant un quart impérial ou deux pintes impériales, tandis que la pinte impériale était légalement appelée « chopine » au Canada français. Les unités impériales canadiennes de mesure des liquides restent incompatibles avec les unités traditionnelles américaines jusqu’à ce jour, et bien que la pinte, le quart et le gallon canadiens soient toujours des unités de mesure légales au Canada, elles sont tout de même 20 % plus grandes que les unités américaines.
Effets de la métrification
Dans les processus de métrification britannique et irlandais, la pinte a été remplacée par des unités métriques comme unité de mesure primaire définie légalement pour le commerce par volume ou par capacité, sauf pour la vente de bière et de cidre à la pression, et de lait dans des récipients consignés. La pinte peut encore être utilisée dans ces pays comme unité supplémentaire en toutes circonstances. La législation britannique exige que la bière et le cidre à la pression soient vendus par tiers de pinte, deux tiers de pinte ou par multiples de demi-pinte, qui doivent être servis dans des verres estampillés et mesurés ou dans des compteurs estampillés par le gouvernement. Pour le lait, si des récipients consignés sont utilisés, la pinte peut encore être l’unité principale utilisée, mais tous les autres biens vendus au volume doivent être vendus au système métrique. Le lait dans les contenants consignés est considéré comme un produit en vrac et non comme un produit emballé, car il est vendu au volume. Le lait dans les récipients en plastique est vendu en format d’une pinte, mais il est tenu d’afficher l’équivalent métrique sur l’emballage. De nombreuses recettes publiées au Royaume-Uni et en Irlande indiquent les quantités d’ingrédients en système impérial, la pinte étant souvent utilisée comme unité pour les grandes quantités de liquide. Les îles Vierges britanniques, qui utilisent encore le système impérial pour la plupart des usages, exigent également que la bière et le cidre soient vendus en pintes.
En Australie et en Nouvelle-Zélande, un changement subtil a été apporté aux bouteilles de lait de 1 pinte lors de la conversion du système impérial au système métrique dans les années 1970. La hauteur et le diamètre de la bouteille de lait sont restés inchangés, de sorte que les équipements existants pour la manipulation et le stockage des bouteilles n’ont pas été affectés, mais la forme a été ajustée pour augmenter la capacité de 568 ml à 600 ml – une mesure métrique arrondie pratique. Ces bouteilles de lait ne sont plus officiellement appelées « pintes ». Cependant, le « verre à pinte » des pubs australiens reste plus proche de la pinte impériale standard, avec 570 ml. Il contient environ 500 ml de bière et environ 70 ml de mousse, sauf en Australie-Méridionale, où une pinte est servie dans un verre de 425 ml et où un verre de 570 ml est appelé « pinte impériale ». En Nouvelle-Zélande, il n’y a plus d’obligation légale de servir la bière en mesures standard : dans les pubs, la plus grande taille de verre, que l’on appelle pinte, varie, mais contient généralement 425 ml.
Au Canada, la « pinte de bière » servie dans les pubs et les bars a longtemps été considérée comme un terme familier pour « un grand verre de bière ». Sur le plan juridique, après 1873, elle était définie comme une pinte impériale britannique de 20 onces impériales. D’autre part, les États-Unis ont continué à utiliser une pinte plus petite de 16 onces impériales, tandis qu’au Canada français, après 1873, une « pinte de bière » était définie comme un quart de bière beaucoup plus grand de 40 onces, de sorte qu’il y a eu confusion quant à la définition utilisée. Avant 1961, la bière en bouteille au Canada était servie en deux formats, familièrement appelés « quarts » et « pintes ». Elles étaient respectivement de 22 et 12 onces impériales (625 et 341 ml), ce qui était beaucoup plus petit que les unités britanniques. Certaines provinces ont interdit la vente de bière dans la plus grande bouteille. Par exemple, en Ontario, dans les années 1950, seul le plus petit format pouvait être vendu, mais au Québec, les deux formats étaient à peu près aussi courants. Les nombreuses incompatibilités entre les systèmes d’unités traditionnels canadiens, britanniques, français et américains ont été l’un des moteurs de la métrification au Canada.
La bière artisanale au Canada, lorsqu’elle est annoncée comme une « pinte », doit légalement mesurer 568 ml (20 onces liquides). Avec la marge d’erreur autorisée de 0,5 once liquide, une « pinte » inférieure à 554 ml de bière constitue une infraction, bien que – au détriment des consommateurs – cette réglementation soit souvent violée et rarement appliquée.
Après le passage au système métrique au Canada, les entreprises ont vendu du lait et d’autres liquides en unités métriques afin que les problèmes de conversion ne se posent plus. Sur le plan juridique, bien que certaines unités impériales britanniques soient encore légalement utilisables au Canada, en raison de l’histoire coloniale du pays, la » pinte » servie dans les débits de boissons au Canada devrait être la plus grande pinte impériale britannique de 20 onces, plutôt que la plus petite pinte traditionnelle américaine de 16 onces. En vertu de la Loi sur les poids et mesures du Canada, si on leur demande une « pinte de bière », les établissements doivent servir aux clients 0,568 litre de bière avec une précision de 0,5 %, et si on leur demande une « pinte de bière », ils doivent leur servir 1,136 litre. Pour éviter les problèmes juridiques, de nombreux débits de boissons n’utilisent plus le terme « pinte » et vendent des « verres » ou des « manchons » de bière, qui n’ont pas de définition juridique. Au Canada, les quantités d’eau dans les purificateurs d’air sont annoncées en pintes ainsi qu’en BTU (British thermal units).
Une bouteille d’alcool de 375 ml aux États-Unis et dans les provinces maritimes canadiennes est parfois appelée une « pinte » et une bouteille de 200 ml est appelée une « demi-pinte », rappelant l’époque où les alcools étaient vendus en pintes, cinquièmes, quarts et demi-litres américains. Aux États-Unis, les alcools sont vendus en bouteilles de taille métrique depuis 1980, bien que la bière soit toujours vendue en unités traditionnelles américaines.
En France, une mesure standard de 250 ml de bière est appelée un demi (« a half »), ce qui signifie à l’origine une demi-pinte.