Les Philadelphia 76ers et les Boston Celtics renoueront avec l’une des plus anciennes rivalités sportives lorsqu’ils entameront leur série de playoffs ce week-end.
Lorsque les Celtics remportaient leurs huit titres consécutifs dans les années 1960, ils ont battu Philly en playoffs pendant six de ces années. Ces défaites étaient aggravées pour les fans des Sixers lorsqu’ils devaient regarder Red Auerbach allumer son cigare après que les Celtics aient assuré une victoire clé.
Malgré ses records de points, sa domination du jeu et les changements de règles effectués pour égaliser sa puissance et sa taille, Wilt Chamberlain a peiné pendant des années dans l’ombre de Bill Russell lorsqu’il s’agissait de cette rivalité d’équipe.
Et c’est tout naturellement que ce sont les Sixers qui ont fini par mettre fin à la série de championnats des Celtics.
Regardons quelques-uns des moments mémorables de cette rivalité.
En 1965, il semblait que les Sixers allaient finalement mettre fin à la série de titres des Celtics. Leur série de playoffs s’est terminée par un septième match au Boston Garden. Les Sixers avaient réduit l’avance des Celtics à un point à cinq secondes de la fin du match. Lorsque Russell a voulu récupérer le ballon, il a heurté l’un des câbles utilisés à l’époque pour maintenir les paniers en place. C’était une violation, et les Sixers ont donc récupéré le ballon sous leur propre panier avec juste assez de temps pour marquer et gagner le match.
Hal Greer lançait le ballon. Sa première cible était Chamberlain pour un lob et un dunk. Mais Russell, comme il semblait toujours le faire, a contrecarré Chamberlain en se plaçant entre Greer et Chamberlain et a coupé cette option. Puis Greer a vu Chet Walker s’échapper juste au-dessus de la touche. Ou du moins, il a cru le voir.
John Havlicek a laissé Walker s’ouvrir momentanément et ensuite, juste au moment où Greer allait lancer le ballon, il s’est placé devant Walker et a volé le ballon. Il a donné le ballon à K. C. Jones, qui a dribblé le temps restant. Et les Sixers avaient encore perdu contre les Celtics.
L’appel « Havlicek a volé le ballon » par Johnny Most a hanté les fans de Philadelphie pendant des années, peut-être même plus que l’appel de Bill Buckner a hanté les fans de Boston.
1967 : Les Sixers mettent fin à la série de titres des Celtics
En 1967, c’est enfin le tour des Sixers. Ils ont rassemblé l’équipe qui a été appelée la meilleure équipe de championnat de la NBA de tous les temps.
Avec Chamberlain au centre, flanqué de Chet Walker et Luke Jackson, les Sixers avaient le meilleur frontcourt que la ligue ait jamais vu. Wali Jones et Hall Greer étaient les gardiens. Billy Cunningham était le sixième homme.
L’équipe part à l’assaut d’un record de 41-4 en saison régulière et termine à 68-13. Mais, bien sûr, ils ont perdu cinq des neuf matchs contre les Celtics. Chamberlain a renoncé à sa domination offensive pour donner à l’équipe une approche plus équilibrée.
Les Sixers ont rencontré les Celtics lors de la finale de l’Est, et les ont achevés lors du cinquième match avec une victoire convaincante de 140-116 à Philly. La corde avait été rompue.
Les Sixers ont ensuite battu les Warriors et remporté le championnat NBA.
1968 : Les Celtics reviennent d’un déficit de 3-1
En route pour remporter leur deuxième championnat NBA consécutif, les Sixers ont été contrariés par les Celtics. Lors de la finale de l’Est, les Sixers ont remporté trois des quatre premiers matchs.
Mais les Celtics sont revenus et sont devenus la première équipe de la NBA à se remettre d’un déficit de 3-1 matchs pour gagner une série de playoffs. Auerbach avait pris sa retraite et Russell était l’entraîneur-joueur de l’équipe.
1981 : Un autre retour de 3-1
Si les joueurs avaient changé, les résultats étaient les mêmes.
Les Sixers avaient Darryl Dawkins et Julius Erving. Les Celtics avaient Larry Bird et la recrue Kevin McHale.
De nouveau, les Sixers ont remporté trois des quatre premiers matchs. Mais les Celtics ont remporté le sixième match à Philadelphie par deux points et le septième match à Boston par un point.
1982 : battre LA
Lors des playoffs de 1982, les Sixers et les Celtics se rencontrent à nouveau en finale de l’Est.
Lors du match 7 décisif au Boston Garden, lorsqu’il devient évident que les Sixers vont remporter le match et se qualifier pour la finale, les fans des Celtics entament un chant de grande classe : « Beat-L-A, Beat L-A. »
Vous pouvez être certain que si la situation avait été inversée, aucun chant aussi encourageant n’aurait été entendu à Philadelphie.
Les Sixers se sont inclinés en six matchs face aux Lakers lors de la série de championnat.
1983 : Fo-Fo-Fo
Bien que les Sixers n’aient pas rencontré les Celtics en séries éliminatoires en 1983, nous devons inclure cette année pour être complets.
Moses Malone a audacieusement prédit que les Sixers balayeraient chacune des trois séries éliminatoires en quatre matchs et a inventé sa célèbre prédiction, « Fo-fo-fo ». Il était assez près du but, puisqu’ils n’ont perdu qu’un seul match sur les 13 qu’ils ont disputés, terminant par un balayage des Lakers en finale.
Bien que l’équipe des Sixers de cette année soit beaucoup moins talentueuse et certainement pas capable de balayer qui que ce soit, peut-être qu’avec un peu de chance, les jeunes jambes pourront l’emporter sur les joueurs vedettes expérimentés mais plus âgés des Celtics.