À la rédaction,
La douleur chronique est généralement définie comme toute douleur persistante ou intermittente qui dure plus de 3 mois.1 Lorsque cette définition est utilisée, plus de 40 % de la population générale déclare souffrir de douleurs chroniques, principalement dues à l’arthrite ou à un autre trouble musculo-squelettique.2 D’après nos observations cliniques, au sein de la population souffrant de douleurs chroniques, un sous-groupe présente un syndrome ou une maladie douloureuse intraitable. Tous souffrent d’une maladie incurable et extrêmement douloureuse, comme en témoigne l’échec de diverses interventions pour contrôler leur douleur, notamment la chirurgie, les blocs nerveux, la rééducation physique et les opioïdes faibles. Les patients décrivent leur douleur comme constante, débilitante et suffisamment puissante pour interférer avec le sommeil et la fonction sexuelle. Beaucoup font état de pensées suicidaires dans le seul but d’arrêter la douleur, de crises de larmes incessantes, de fatigue, de dépression, d’isolement social, de restriction de la mobilité et de nombreuses journées passées au lit ou sur un canapé.
La Californie, l’Oregon et Washington ont adopté des lois sur la « douleur rebelle », principalement pour permettre aux médecins de prescrire légalement des opioïdes aux patients douloureux dans le besoin
L’évaluation objective de ces patients révèle invariablement une élévation intermittente de la pression artérielle et du pouls, ainsi que des concentrations anormales de cortisol sérique et d’autres hormones surrénales, indiquant la présence d’un état de stress grave et prolongé.3 D’autres ont également postulé récemment que la douleur chronique sévère peut produire un état de stress prolongé et destructeur caractérisé par une dysrégulation neuroendocrinienne, de la fatigue, une dysphorie, une myalgie et une altération des performances mentales et physiques.4
Nous suggérons que cette constellation d’anomalies soit appelée « maladie de la douleur réfractaire ». Une douzaine d’États, dont la Californie, l’Oregon et Washington, ont adopté des lois sur la « douleur réfractaire », principalement pour permettre aux médecins de prescrire légalement des opioïdes aux patients douloureux dans le besoin. Bien que la définition juridique et législative du terme « intractable » dans les différentes lois des États puisse être vague, l’intention législative de toutes ces lois est clairement d’identifier le sous-groupe de patients souffrant de douleurs chroniques qui ont besoin d’opioïdes. Il semble donc prudent et pratique d’adopter le terme intraitable pour les patients souffrant de douleurs chroniques sévères qui présentent la réaction de stress sévère et prolongée décrite ci-dessus. Bien qu’un autre nom puisse être adopté pour ce groupe tragique de patients affligés, un syndrome de douleur intraitable doit clairement être reconnu, traité et faire l’objet de recherches indépendantes en tant que maladie distincte qui diffère de la simple douleur chronique dont les symptômes peuvent simplement être mineurs, légers, intermittents ou persistants pendant plus de 3 mois.