Pourquoi avons-nous des seconds prénoms ?

Nous le connaissions sous le nom de Frank, le président du conseil d’administration, mais saviez-vous que le deuxième prénom de Sinatra était Albert ? Mike Carrillo/Getty Images

Peu de choses rendent les futurs parents plus perplexes que de choisir le bon prénom pour leur enfant – et le deuxième prénom ne fait pas exception. Il doit avoir à la fois de la gravité et de la joie de vivre, et donner le ton pour une vie entière de répétition sur les formulaires officiels. Mais à quoi sert un deuxième prénom, de toute façon ?

La tradition moderne d’insérer un deuxième prénom (ou deux) dans le moniker d’un enfant a très probablement commencé au Moyen Âge, lorsque les parents donnaient aux bébés un prénom personnalisé et le nom d’un saint comme deuxième prénom, suivi d’un nom de famille. Vers le milieu des années 1800, cette habitude européenne a commencé à pénétrer aux États-Unis, apportée par les immigrants, et a commencé à prendre une nouvelle signification. Les seconds prénoms inspirés des saints ont parfois été remplacés par des prénoms non religieux, tels que le nom de jeune fille de la mère, et au début de la guerre de Sécession, en 1861, les seconds prénoms étaient donnés à la seule discrétion des parents – n’importe quel nom de leur choix était acceptable – et avaient souvent un caractère ambitieux, avec deux ou trois seconds prénoms donnés. Après tout, un nom fictif comme Peter Aurelius Oliver Smith a un peu plus de poids que le simple Pete Smith, n’est-ce pas ?