Certains animaux hibernent parce que les réserves de nourriture se raréfient pendant les mois d’hiver. En entrant dans un long sommeil profond, ils contournent complètement cette période et se réveillent lorsque la nourriture devient plus abondante.
Les ours sont le plus souvent associés à l’hibernation (bien qu’ils ne soient pas considérés comme de véritables hibernateurs, car leur température corporelle ne baisse pas de manière significative), mais une variété d’animaux tirent parti de cette adaptation évoluée, notamment la souris sauteuse, la petite chauve-souris brune, le tamia de l’Est, la marmotte commune et certaines espèces d’écureuils terrestres. Au moins un oiseau est connu pour être un hibernant – le poorwill, qui vit dans l’ouest de l’Amérique du Nord.
On pense qu’un composé présent dans le sang des hibernants, appelé HIT (Hibernation Induction Trigger), permet aux animaux de savoir quand il est temps de se préparer à l’hibernation. Les jours plus courts, la diminution des réserves de nourriture et les températures plus froides semblent tous influencer l’HIT, bien que le mécanisme exact reste un mystère.
Les hibernants ont tendance à manger beaucoup de nourriture supplémentaire à l’automne en prévision de leur sommeil hivernal et à constituer d’importantes réserves de graisse corporelle blanche et brune pour tenir le coup. La graisse brune fournit une chaleur corporelle supplémentaire ainsi que l’énergie nécessaire lorsque l’animal se réveille. Certains animaux stockent également de la nourriture dans leur tanière pour la consommer pendant de brèves périodes d’éveil.
L’hibernation n’a rien à voir avec une nuit de sommeil ordinaire. En fait, des changements physiques importants se produisent dans le corps pendant la période d’hibernation. La température corporelle d’un animal plonge, et sa respiration et son rythme cardiaque ralentissent de façon spectaculaire. L’effet peut être si extrême qu’un animal en hibernation peut sembler mort.
Plusieurs facteurs peuvent influencer l’hibernation. Dans les régions où l’hiver est relativement doux, les animaux peuvent n’hiberner que pendant de brèves périodes, voire pas du tout. Pendant les périodes de longue hibernation, de nombreux animaux se réveillent brièvement pour aller aux toilettes et manger une collation avant de se rendormir. Certaines espèces d’ours sont uniques en ce sens qu’elles ne se réveillent pas, ne mangent pas, ne boivent pas et ne vont pas aux toilettes pendant leur période d’hibernation, qui peut durer plusieurs mois.
.