La mort de Cassandra Cline, une enseignante d’école primaire de 45 ans, qui a été tuée par un alligator de 9 pieds alors qu’elle protégeait son chien sur l’île Hilton Head lundi a fait les gros titres dans le monde entier.
Les attaques mortelles d’alligators sont rares – suffisamment rares pour qu’elles attirent beaucoup d’attention quand elles se produisent. Mais les interactions dangereuses entre l’homme et l’alligator commencent à se produire plus fréquemment parce que les gens se déplacent plus profondément dans l’habitat des alligators, explique Frank Mazzotti, professeur à l’Université de Floride.
« Les gens qui construisent des maisons où vivent les alligators ont provoqué l’augmentation des attaques », explique à TIME Mazzotti, expert en faune sauvage au centre de recherche et d’éducation de Fort Lauderdale de l’Université de Floride.
Cline promenait son chien le long d’un lagon adjacent au terrain de golf du Sea Pines Resort lorsqu’elle a été attaquée vers 9h30. Sea Pine, une communauté fermée de 5 200 pieds carrés, a été construite en 1957 et est située à l’extrémité sud de l’île Hilton Head.
La Floride, qui connaît le plus d’interactions entre humains et alligators, a enregistré 24 attaques mortelles d’alligators depuis 1948 – mais 14 d’entre elles ont eu lieu au cours des 20 dernières années, selon les données de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. Il y a eu une moyenne d’environ 10 morsures d’alligator par an dans les années 2010, contre une moyenne de huit par an dans les années 1980.
Le dernier cas signalé d’une attaque mortelle d’alligator aux États-Unis remonte à juin. Shizuka Matsuki, 47 ans, a été vue pour la dernière fois en train de promener ses deux chiens dans le sud de la Floride avant que son corps ne soit retrouvé à des kilomètres de là, dans un lac à Davie, en Floride. Avant cela, Bonnie Walker, 90 ans, s’est égarée hors de son centre de vie pour personnes âgées et a été tuée dans une attaque à Charleston, en Caroline du Sud, en 2016.
Malgré ce qui semble être une fréquence croissante, Mazzotti dit que les attaques sont encore remarquablement rares, compte tenu du nombre d’alligators dans le sud-est des États-Unis.S. On estime qu’il y a 100 000 alligators en Caroline du Sud seulement.
« Les alligators n’ont pas l’instinct d’attaquer les humains », dit-il.
Dans de nombreux cas, il y a plusieurs de facteurs qui contribuent à une attaque d’alligator. Mazzotti dit qu’il croit qu’un facteur majeur dans la mort de Cline était son chien, que les alligators perçoivent comme de la nourriture.
« Une bonne comparaison serait qu’un chien est comme ce qu’un bol de pâtes ou de poulet est pour un humain, quand un alligator voit un chien, il voit son prochain repas », dit-il. « Lorsque les trappeurs nuisibles vont dans une zone avec des alligators, ils vont souvent faire jouer un enregistrement d’un chien qui aboie et les alligators vont venir enquêter. »
Mazzotti dit que les gens doivent être conscients de leur environnement quand ils sont près de l’eau ou dans des zones où ils ont été observés des alligators.
Il ajoute : » Ne laissez pas votre chien courir librement. Traitez votre chien comme vous traiteriez votre enfant. »
Mais, il y a une mise en garde. Si une personne se trouve dans la situation malheureuse où un alligator attaque un animal de compagnie, Mazzotti dit qu’il est préférable de ne pas se mettre sur le chemin de l’alligator.
Sa recommandation pour quiconque se fait attaquer par un alligator : « Battez-vous comme si votre vie en dépendait. »
« Pokez l’alligator dans les yeux et essayez d’enfoncer votre main dans sa gorge », conseille-t-il. « L’alligator repositionnera souvent sa morsure, profitez-en pour vous enfuir. Faites également en sorte de paraître aussi grand que possible, plus vous paraissez grand, moins l’alligator est susceptible de s’engager. »
Ecrivez à Gina Martinez à l’adresse [email protected].