» c’est un peu comme si nous gardions l’étoile polaire dans une certaine position pour savoir où nous sommes « , explique Jeff Smith, conservateur de la collection de mites au Bohart Museum of Entomology. De la même manière, on pense que les mites gardent la source de lumière à une certaine position par rapport à leur corps pour les guider, explique Smith.
Entrez la lampe, scène gauche
Ce que l’évolution des mites ne pouvait pas prendre en compte, c’est la prolifération de la lumière électrique 24h/24 et 7j/7 dans notre monde moderne.
En effet, le jour où Thomas Edison a breveté l’ampoule électrique – le 27 janvier 1880, qui a ouvert la voie à la distribution mondiale de l’éclairage électrique – a été un jour sombre dans l’histoire des mites.
« Tout a dérapé parce que nous avons fourni tellement de lunes artificielles », explique Lynn Kimsey, professeur d’entomologie à UC Davis.
Les éléments contenus dans les yeux des mites sont accordés à la lumière faible, et agissent « comme des télescopes miniatures ». Ainsi, lorsqu’ils sont confrontés à un éclairage artificiel puissant, celui-ci peut agir comme un « super-stimulant », explique Kimsey. (Related : Ces papillons de nuit boivent les larmes des oiseaux endormis)
« Quand vous avez des lumières vraiment brillantes, c’est presque irrésistible.
Amants maudits
Mais que se passe-t-il quand un papillon de nuit atteint ce qu’il pensait être la lune ? C’est un retour à la réalité brutal.
« Je connaissais un type qui possédait une concession de Jaguar qui avait un grand feu à vapeur de mercure », raconte Smith. « Chaque nuit, ils allumaient les feux et de gros scarabées venaient voler vers les feux à vapeur de mercure, se posaient sur le sol. Le matin, les mouettes les ramassaient, sautaient sur les jaguars… et faisaient caca sur les voitures. »
Le concessionnaire est passé aux ampoules à vapeur de sodium car la longueur d’onde de la lumière qu’elles émettent est beaucoup moins attractive pour les insectes.
Bien qu’il y ait encore des recherches à faire pour bien comprendre le comportement des mites, les scientifiques savent que les lampes ont jeté un trouble dans la programmation évolutive des mites.
» ne sont pas les choses les plus brillantes sur cette terre « , dit Kimsey. « Excusez le jeu de mots, mais ce ne sont pas les ampoules les plus brillantes du lot. »
« On pourrait penser que le but de la nuit serait de trouver de la nourriture ou de trouver un compagnon », songe Smith. « Mais j’ai eu un papillon de nuit sur mon porche pendant trois jours, juste assis à côté de la lumière tout le temps… Si une mante religieuse ne le mange pas, ou une grenouille ne le mange pas, il pourrait rester là à gaspiller une grande partie de sa vie. »