Eh bien, dans un sens, ils volent vraiment, seulement dans l’eau, pas dans l’air. Les manchots ont des ailes solides et de puissants muscles pectoraux pour les propulser. Leur corps est profilé comme pour le vol, ce qui leur permet de couper proprement l’eau. Mais l’eau étant beaucoup plus épaisse que l’air, leurs ailes sont plus courtes et plus rigides que celles d’un oiseau normal. En fait, les pingouins sont les seuls oiseaux incapables de plier leurs ailes. Les os de leurs ailes sont soudés en ligne droite, ce qui rend l’aile rigide et puissante, comme une nageoire.
Par la même occasion, les manchots sont loin de se soucier d’être légers comme les oiseaux qui volent dans les airs. Pour plonger en profondeur, pour attraper des proies nageant rapidement et pour survivre à des températures glaciales, leur corps est doté d’énormes réserves de graisse, de muscles lourds et de plumes denses. Il est impossible qu’ils puissent voler avec des ailes aussi courtes et un corps aussi lourd.
Les manchots sont un exemple intéressant de spécialisation contre compromis. En renonçant au vol, ils ont été libres de faire évoluer des corps qui se comportent superbement sous l’eau. Les guillemots et les marmettes de l’Arctique, qui ont une apparence similaire, peuvent encore voler, mais pas aussi bien que certains autres oiseaux ; et ils peuvent aussi nager, mais pas aussi bien que les pingouins.
Les pingouins sont un exemple intéressant de spécialisation par rapport aux compromis.