Trente jours ont septembre,
avril, juin et novembre.
Tous les autres ont 31,
Sauf février,
qui a eu la courte paille parce qu’il fait froid et que personne n’aime ça.
Bien, quelque chose dans ce sens. Certains pensent que février se vantait autrefois de compter 29 jours et qu’Auguste César a volé un jour pour pouvoir l’ajouter au mois d’août, qui a été nommé en son honneur. (S’il y a un mois qui porte votre nom, pourquoi ne pas le traire ?) Mais c’est un mythe. Si février compte 28 jours, c’est parce que, pour les Romains, le mois était une réflexion après coup. Au 8e siècle avant Jésus-Christ, ils utilisaient le calendrier de Romulus, un calendrier de 10 mois qui commençait l’année en mars (avec l’équinoxe de printemps) et se terminait en décembre. Janvier et février n’existaient même pas :
Martius : 31 jours
Aprilius : 30 jours
Maius : 31 jours
Junius : 30 jours
Quintilis : 31 jours
Sextilis : 30 jours
Septembre : 30 jours
Octobre : 31 jours
Novembre : 30 jours
Décembre : 30 jours
Traduisez ces chiffres, et vous verrez un problème : l’année ne compte que 304 jours. À l’époque, l’hiver était une période sans nom et sans mois dont personne ne se souciait beaucoup. (Les planteurs et les moissonneurs utilisaient le calendrier comme un emploi du temps. Pour eux, l’hiver était inutile et ne valait pas la peine d’être compté). Ainsi, pendant 61 jours sur l’année, les Romains pouvaient demander « Quel mois sommes-nous ? » et vous pouviez répondre correctement : « Aucun ! »
Le roi Numa Pompilius trouvait cela stupide. Pourquoi avoir un calendrier si c’est pour négliger un sixième de l’année ? Alors, en 713 avant notre ère, il aligna le calendrier sur les 12 cycles lunaires de l’année – une durée d’environ 355 jours – et introduisit janvier et février. Ces mois ont été ajoutés à la fin du calendrier, faisant de février le dernier mois de l’année.
Mais aucun calendrier romain ne serait complet sans y mêler une bonne vieille superstition ! Les Romains croyaient que les nombres pairs étaient malchanceux, Numa a donc essayé de rendre chaque mois impair. Mais pour atteindre le quota de 355, il fallait qu’un mois soit pair. Le mois de février a fini par être le plus court, probablement parce qu’il était simplement le dernier mois de la liste. (Ou comme le dit Cecil Adams, « S’il doit y avoir un mois malchanceux, mieux vaut qu’il soit court »). Le calendrier de Numa a fini par ressembler à ceci :
Martius : 31 jours
Aprilius : 29 jours
Maius : 31 jours
Iunius : 29 jours
Quintilis : 31 jours
Sextilis : 29 jours
Septembre : 29 jours
Octobre : 31 jours
Novembre : 29 jours
Décembre : 29 jours
Ianuarius : 29 jours
Februarius : 28 jours
Bien sûr, un calendrier de 355 jours avait ses bogues. Au bout de quelques années, les saisons et les mois se désynchronisaient. Alors pour que tout reste en ordre, les Romains inséraient de temps en temps un mois bissextile de 27 jours appelé Mercedonius. Les Romains effaçaient les deux derniers jours de février et faisaient commencer le mois bissextile le 24 février – une preuve supplémentaire que personne ne s’est jamais beaucoup soucié de ce mois.
Cela causait des maux de tête partout. Le mois bissextile était incohérent, principalement parce que les grands prêtres de Rome déterminaient quand il arriverait. Non seulement ils inséraient Mercedonius au hasard, mais les prêtres (étant des politiciens) abusaient de ce pouvoir, l’utilisant pour prolonger les termes des amis et réduire ceux des ennemis. À l’époque de Jules César, le peuple romain n’avait aucune idée du jour qu’il était.
César a donc supprimé le mois bissextile et réformé à nouveau le calendrier. (Pour remettre Rome sur les rails, il fallait que l’année 46 avant notre ère compte 445 jours !) César aligna le calendrier sur le soleil et ajouta quelques jours pour que tout soit égal à 365. Le mois de février, qui se trouvait désormais en haut du calendrier, a conservé ses 28 jours. On ne peut qu’imaginer que c’est parce que César, comme tous ceux qui l’ont précédé et suivi, voulait simplement qu’on soit déjà en mars.