Dans un épisode de l’émission de téléréalité Cheer Squad, quatre membres d’une équipe de cheerleading de compétition sont assis sur des tapis bleus dans leur gymnase et discutent d’un problème commun auquel ils sont confrontés. Leur équipe entièrement féminine, connue sous le nom de Cheer Sport Great White Sharks, est deux fois championne du monde – mais elles ont du mal à se faire respecter.
« Vous savez quelle est ma plus grande bête noire avec le cheerleading ? ». Nubs, 16 ans (l’équipe se fait appeler par ses surnoms), demande au groupe. « Tout le monde ne pense tout simplement pas que c’est un sport. »
« Les gens pensent que nous utilisons des pompons et que nous dansons autour », renchérit sa coéquipière, B.H., 17 ans. « C’est tellement différent de ce que nous faisons réellement. »
« On m’a demandé : « Pour qui tu applaudis ? ». Je suis genre, ‘non, non, non' », déplore Nubs.
Pendant la série, l’équipe s’entraîne pour le plus grand et le plus prestigieux événement de la saison, la compétition Cheerleading Worlds (cette année, le concours de trois jours à Orlando, en Floride, s’est terminé lundi). Comme les filles le laissent entendre, mais comme peu de téléspectateurs le savent, les équipes comme les Great White Sharks ne se produisent pas lors des matchs de football ou de basket-ball des écoles. Ce type d’acclamation plus visible est connu sous le nom d’acclamation collégiale, ou d’acclamation sur le banc de touche, où le but principal est de soutenir d’autres équipes sportives. Au lieu de cela, les Great White Sharks sont des cheerleaders All Star. Bien qu’elles ressemblent à certains égards à leurs homologues des lignes de touche, il existe quelques différences cruciales. Les équipes All Star hautement qualifiées – composées principalement, mais pas uniquement, de jeunes de 11 à 18 ans – appartiennent à des gymnases privés et ne sont rattachées à aucune école. Leur objectif premier n’est pas de soutenir une autre équipe, mais de gagner des compétitions, ce qui est l’un des principaux critères qui déterminent si une activité sportive est un sport.
Et pourtant, comme l’indiquent les frustrations des Great White Sharks, le cheerleading All Star a souvent du mal à être pris au sérieux. Une partie de ce rejet a à voir avec le fait que le cheerleading est l’un des rares sports à prédominance féminine. De plus, les cheerleaders de touche et de compétition maintiennent une apparence hyper féminine (maquillage intense, jupes courtes, uniformes en spandex éblouissants et cheveux coiffés) pendant les routines. Mais les gens ont également tendance à mettre les deux types de cheerleaders dans le même sac, malgré le fait que le cheerleading All Star a gagné en popularité ces dernières années en tant que sport, et que les écoles n’ont pas tendance à étiqueter le cheerleading sur la touche comme tel. Bien qu’il soit encore parfois confondu avec son homologue de la ligne de touche, le cheerleading compétitif a néanmoins émergé comme une réfutation puissante de la croyance vieille de plusieurs décennies selon laquelle le cheerleading ne peut pas être un sport.
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Le cheerleading compétitif est relativement nouveau par rapport à son cousin de la ligne de touche, qui existe depuis les années 1880 mais n’a été ouvert aux femmes que dans les années 1920. Aujourd’hui, 97 % des cheerleaders sont des femmes. L’organe directeur national du cheerleading, la United States All Star Federation (USASF), a été fondé en 2003 pour établir des règles de sécurité et des normes de compétition, et pour certifier les entraîneurs. L’année suivante a vu la formation de l’organe directeur mondial, l’International Cheer Union. La popularité du cheerleading compétitif a depuis explosé : Plus de 1 000 équipes – encore une fois composées principalement de jeunes femmes – se sont affrontées en février lors du All Star National Championship 2017 de la National Cheerleading Association.
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Bien que le sideline et le All Star partagent certaines des mêmes compétences, ils sont maintenant exécutés à des fins presque inverses : le sideline principalement pour divertir, avec la possibilité de concourir si une équipe est assez talentueuse, et le All Star principalement pour concourir, avec leur rôle historique de divertissement toujours à l’esprit. « Le cheerleading collégial est basé sur l’attrait de la foule. All Star cheer est basé sur le renforcement des compétences « , m’a dit Kenny Sampson, l’hôte du podcast Cheer Talk Radio, qui entraîne les gyms All Star depuis environ 15 ans.
Les lycées et les collèges, ainsi que la National Collegiate Athletic Association, ne reconnaissent pas le cheer en général comme un sport, influençant indirectement – mais puissamment – la façon dont All Star cheer est perçu. En 2012, une cour d’appel fédérale a statué que les écoles ne pouvaient pas sanctionner les équipes de cheerleaders en tant que programmes sportifs officiels – la plus récente décision judiciaire sur le statut du cheerleading en tant que sport. Dans ce cas particulier, l’université Quinnipiac a tenté d’éliminer son équipe féminine de volley-ball afin de financer son équipe de pom-pom girls, qui, selon le juge, était « trop sous-développée et désorganisée pour être considérée comme offrant de véritables opportunités sportives universitaires aux étudiants ». Le tribunal a cité le titre IX, la loi qui interdit la discrimination sexuelle par les établissements d’enseignement qui reçoivent des fonds fédéraux.
» n’atteint pas les critères selon le titre IX que tous les autres sports doivent également atteindre pour que la NCAA le qualifie « , a expliqué Deborah Slaner Larkin, chef des projets spéciaux à la Women’s Sports Foundation, en faisant référence aux programmes scolaires, et non aux programmes All Star. « Il n’y a pas de structure pour la compétition, un soutien financier minimum, et il n’y a pas de divisions cohérentes. »
En vertu du titre IX, les écoles qui reçoivent des fonds fédéraux doivent donner aux étudiants masculins et féminins des chances égales de pratiquer des sports, mais pas nécessairement les mêmes sports. Ainsi, en ajoutant une équipe de pom-pom girls majoritairement féminine à sa liste d’athlètes, une école peut supprimer une autre équipe féminine, peut-être plus coûteuse – comme Quinnipiac a essayé de le faire. Et donc, pour les défenseurs des sports féminins, le problème n’est souvent pas tant que le cheer ne peut pas être athlétique, mais que les écoles peuvent l’utiliser comme une excuse pour exclure les femmes des sports dominés par les hommes.
En conséquence, les équipes de cheer de côté non sanctionnées dans les écoles ne peuvent pas donner à leurs membres féminins les mêmes avantages que les équipes sportives féminines traditionnelles. Si ces escouades étaient sanctionnées, elles prendraient probablement des fonds à d’autres équipes. Au milieu de tout cela, le cheerleading All Star est apparu comme une troisième option attrayante pour les jeunes athlètes féminines qui recherchent une activité plus structurée, plus rigoureuse sur le plan athlétique et plus axée sur la compétition. L’équipe a également fait de grands progrès dans sa quête de légitimité : En décembre dernier, le cheer a reçu le statut provisoire de sport olympique, ce qui constitue la première étape vers son inclusion officielle dans les Jeux. En d’autres termes, la prochaine décennie pourrait voir des membres d’escouades comme les Great White Sharks s’affronter sur la plus grande scène athlétique du monde.
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Le cheerleading All Star se distingue lentement de son homologue scolaire depuis plus d’une décennie. Sampson a expliqué qu’en 2004, par exemple, les routines compétitives utilisaient encore des chants reconnaissables de type « Go Team ! », qui ont été progressivement éliminés au cours des années suivantes. Les éléments des routines de cheerleading sideline et All Star restent les mêmes – des pyramides aux sauts familiers de type pike et spread-eagle – et chacun utilise les deux mêmes positions, flyers et bases.
Mais dans le cheerleading All Star, ces compétences doivent être maîtrisées au plus haut niveau. Les cheerleaders All Star doivent aussi être des gymnastes, capables d’exécuter des cascades avancées avec une souplesse, un équilibre et une synchronisation impeccables. « Je pense qu’il serait très difficile d’affirmer que le tumbling, les acrobaties et le cheerleading de compétition ne sont pas un sport », m’a dit Ellen Staurowsky, professeur de gestion du sport à l’université Drexel, spécialisée dans l’égalité des sexes. « Il y a une forte prise de risque. Elles sont projetées en l’air… Il est indéniable que nous avons des athlètes très sérieux qui prennent la compétition très au sérieux. »
Les équipes All Star ont deux à trois entraînements par semaine, chacun pouvant durer jusqu’à trois heures, selon Sampson. Certaines jeunes femmes ont trois à cinq heures de cours supplémentaires pour développer leurs compétences en stunt et en tumbling. Cela représente près de 15 heures par semaine en plus de leurs responsabilités scolaires habituelles. Ce qui ne veut pas dire que le sideline cheer n’est pas stimulant – les cheerleaders universitaires peuvent être très compétents et parfois même participer à des compétitions, mais le but premier de leurs escouades est finalement d’encourager une autre équipe.
Ce n’est pas le cas de All Star cheer. Peyton Mabry, une étudiante de 19 ans à l’Université chrétienne du Texas, a fait du cheerleading en tant que flyer avec Cheer Athletics, probablement le meilleur programme All Star du pays. Il a remporté 20 médailles d’or aux compétitions du Cheerleading Worlds, le plus grand nombre de gymnases ; cette année, il a remporté la médaille d’argent dans la division senior large mixte. « On peut le considérer comme le Super Bowl du cheerleading de compétition », m’a dit Mabry. Comme beaucoup de ses camarades des All Star, Mabry est une célébrité des médias sociaux : Elle a plus de 584 000 followers combinés sur Instagram et Twitter.
Les compétitions consistent en différentes équipes qui exécutent des routines répétées qui durent généralement deux minutes et 30 secondes devant un panel de juges – comme, par exemple, une épreuve de gymnastique. L’objectif lors de la compétition est de s’assurer que chaque cascade, séquence de culbute, saut, pyramide et mouvement de danse est impeccable, ce qui nécessite une coordination précise. « S’il manque une personne dans l’équipe, alors un groupe de stunt ne peut pas faire de stunt, et la pyramide ne peut pas monter. Il y a trois personnes sous moi à qui je dois faire confiance pour ne pas me faire tomber », a déclaré Kennedy Thames, une voltigeuse des Rockstar Beatles. Thames n’a que 16 ans, mais elle s’entraîne trois ou quatre fois par semaine et participe généralement à 10 compétitions par an.
La cheer compétitive est non seulement épuisante, mais aussi dangereuse. » C’est un sport d’adrénaline. C’est rude « , a expliqué Sampson. Les cheerleaders All Star disent souvent que ce qu’ils font ressemble à des sports plus conventionnellement dominés par les hommes, comme le football et le hockey. « Si quelque chose ne va pas, quelqu’un peut se retrouver à l’hôpital », a déclaré Sampson. Il ajoute que All Star présente un sérieux inconvénient : « C’est obscènement cher. Entre les leçons privées, les frais de compétition, les uniformes et les déplacements, cela peut représenter entre 8 000 et 10 000 dollars par an. »
Ce niveau de dépenses place les filles qui veulent devenir meneuses de claques dans une position difficile. Elles peuvent soit rejoindre l’équipe de leur école et potentiellement manquer les opportunités qu’elles pourraient avoir dans une équipe sportive officielle (comme le financement, les entraîneurs expérimentés et le temps d’entraînement). Ou bien elles peuvent faire face au coût exorbitant d’un gymnase All Star et tirer le meilleur parti de ces vastes ressources.
Le cheerleading dans son ensemble reste l’une des rares activités sportives où la majorité des équipes sont exclusivement féminines (un équivalent pourrait être la gymnastique ou le patinage sur glace, où les femmes ont plus de chances de devenir célèbres). Mais compte tenu de la position incertaine des cheerleaders de côté, il est facile de voir l’attrait d’un gymnase privé All Star – un espace dominé par des athlètes féminines qui adhère également aux mêmes normes exigeantes que tout sport traditionnel.
En conséquence, la popularité du cheerleading compétitif continue de croître auprès des participants et des spectateurs. Il y a actuellement 4,5 millions d’athlètes inscrits dans le monde entier qui font partie de l’International Cheer Union, et l’intérêt du Comité international olympique pour le cheer vient en partie de son « attrait élevé pour les jeunes. » Le cheerleading a encore deux ans et demi de statut provisoire avant de pouvoir demander à devenir une discipline olympique officielle, ce qui signifie qu’il ne fera pas ses débuts avant les Jeux de 2020 à Tokyo. Mais si la pétition aboutit, les Jeux olympiques seront la plus grande occasion à ce jour pour le cheer de montrer son potentiel athlétique – et de défier l’idée dépassée qu’il ne peut pas être un sport.