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La guerre de Sécession a été passée au peigne fin dans la culture populaire d’innombrables fois, mais l’histoire vraie qui a inspiré le nouveau film Free State of Jones, sorti vendredi, peut encore surprendre certains spectateurs. Ce n’est pas le genre de chose que l’on enseigne généralement dans les manuels scolaires : l’histoire de Newton « Newt » Knight (joué par Matthew McConaughey dans le film), un homme qui, lorsque le Sud a fait sécession, a fait sécession à son tour. Lui et ses camarades « Yankees du Sud » – tant noirs que blancs – ont tenté de créer leur propre « État libre » pro-Union dans le comté de Jones, dans le Mississippi.
Si vous n’avez jamais entendu parler de Knight, il y a peut-être une raison très particulière. Jim Kelly, un historien local qui est un descendant de Newton Knight et qui a été consulté sur le film, soutient que l’histoire de Knight – comme celle de nombreux autres Sudistes blancs qui ont rejeté la Confédération – a été délibérément effacée.
Comme l’explique Kelly, même lorsqu’il faisait des recherches et enseignait l’histoire dans la région même qui avait autrefois tenu l' »État libre », les récits qu’il a entendus sur Newton Knight suivaient tous une seule narration : Knight était une personne terrible, si mauvaise qu’il ne valait pas la peine d’y penser. Mais ce qu’on disait de Knight était si mauvais que Kelly s’est dit que ça ne pouvait pas être vrai. « J’ai remarqué que tant d’auteurs différents racontaient tous la même histoire, presque mot pour mot, à tel point que cela a été un signal d’alarme », dit-il. « Ayant une formation d’historien, cela m’a frappé : il y a plus ici que ce dont nous sommes conscients. »
Il y a une dizaine d’années, il a revisité le sujet – et a constaté qu’il avait raison.
Après la période de reconstruction qui a suivi la guerre civile et qui s’est terminée au milieu des années 1870, les personnes au pouvoir dans le Sud ont mené un vaste effort pour rendre l’équilibre du pouvoir aux élites politiques et raciales qui avaient eu le dessus avant la guerre. Pendant cette période, explique Kelly, les démocrates du Sud ont gagné « le droit du vainqueur à l’histoire » – et les politiciens du Nord étaient désireux de laisser le passé derrière eux, eux aussi. En conséquence, les histoires qui ne se conformaient pas à la version de la guerre civile préférée par ceux qui étaient au pouvoir étaient cachées. Naturellement, ces histoires taboues incluaient tout ce qui concernait les Sudistes divisés sur l’esclavage et la sécession. L’effort visant à ne mettre en avant que les histoires positives sur l’esclavage et la Confédération était particulièrement urgent pour ceux qui avaient occupé des rangs élevés dans les forces sécessionnistes et qui craignaient d’être exécutés pour trahison si le Nord ne voyait pas les choses comme eux. Après une génération ou deux de « mémoire sélective », des histoires comme celle-là peuvent commencer à ressembler à la vérité, dit Kelly.
« Le travail de propagande était si efficace », dit Kelly. » La mémoire a été enterrée pour maintenir la mythologie de la cause perdue de la guerre. «
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Aujourd’hui, Kelly décrit Knight comme un patriote américain qui » n’a pas suivi le programme en ce qui concerne la race » – notamment dans son choix d’épouser sa femme Rachel, une ancienne esclave.
Il existe une preuve dans les propres archives de TIME que les échos de l’histoire de Knight sont passés jusqu’à, comme le magazine l’a dit, « les enfants des enfants. » En 1948, un article racontait l’histoire de Davis Knight et Junie Lee Spradley, un jeune couple marié vivant dans le Mississippi, qui avait été choqué lorsqu’il avait été arrêté pour le crime de mariage interracial :
Knight disait qu’ils avaient tort. Mais un parent, irrité par une vieille querelle familiale, avait déterré la généalogie de Davis Knight. Son arrière-grand-père avait été Cap’n Newt Knight, qui avait déserté l’armée confédérée et créé « l’État libre de Jones » dans le comté de Jones. Cap’n Newt avait eu des enfants de Rachel, une esclave noire. Rachel était l’arrière-grand-mère de Davis Knight.
A travers les générations successives, les Knight avaient épousé des hommes ou des femmes blancs. Les propres parents de Davis Knight n’avaient pas connaissance de la souche nègre dans leur ascendance. L’histoire déterrée par le parent affecterait un certain nombre d’autres familles du quartier, toutes issues des reins de Cap’n Newt et Rachel. La semaine dernière, un tribunal d’Ellisville a reconnu l’arrière-petit-fils de Cap’n Newt coupable de métissage et l’a condamné à cinq ans de prison.
La Cour suprême ne jugera pas que les lois contre le métissage étaient inconstitutionnelles avant 1967, dans l’affaire historique Loving contre Virginie.
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