Le front occidental était une ligne de front sinueuse de 700 kilomètres, allant de la côte de la mer du Nord à la frontière suisse et traversant (à différents moments) la Belgique, le nord-est de la France et le sud de l’Allemagne. Principal théâtre des combats de la Première Guerre mondiale, il a été le lieu de plusieurs batailles majeures, dont celles de la Somme, de Verdun et de Passchendaele.
Bien que le bilan des batailles du front occidental ne sera jamais connu avec précision, au moins quatre millions d’hommes y ont été tués. Malgré des tentatives fréquentes et intensives pour briser la ligne ou repousser l’ennemi, le front occidental est resté relativement statique jusqu’en 1918.
Le front prend forme
Le front occidental commence à prendre forme à l’automne 1914 après que l’avancée allemande dans le nord de la France a été stoppée lors de la bataille de la Marne. Les Allemands se sont alors repliés sur la rivière Aisne, où ils ont creusé un réseau de tranchées pour consolider et maintenir leur position.
Croyant que les Allemands attendent des renforts et préparent un nouvel assaut sur le territoire français, les Alliés leur rendent la pareille en commençant la construction de leur propre système de tranchées.
Au cours des semaines suivantes, les deux camps ont étendu leurs systèmes de tranchées plus au nord. Ils ont tenté de se déborder l’un l’autre en atteignant en premier le littoral de la mer du Nord. Leur objectif était d’empêcher une avancée de l’ennemi, de sécuriser les lignes d’approvisionnement et de prendre le contrôle des ports clés et des zones industrielles françaises.
Ypres
Si la bataille de la Marne a donné naissance au front occidental, la première bataille d’Ypres (novembre 1914) constitue le premier véritable test du front et de sa stabilité défensive.
Sur l’ordre personnel du Kaiser, les généraux allemands lancent un assaut massif sur la ligne alliée, en utilisant des divisions de leur infanterie et de leur cavalerie les plus expérimentées. L’attaque est repoussée au prix de plus de 40 000 hommes.
À la fin de 1914, la ligne de tranchées du front occidental avait atteint plus des deux tiers de sa longueur éventuelle.
La ligne imperméable
Après Ypres, il est devenu évident que le front occidental ne serait pas percé ou repoussé sans un effort considérable. Les commandants des deux camps ont commencé à élaborer des plans grandioses pour briser la ligne ou pour déjouer les manœuvres et déborder l’ennemi.
Au fil des semaines et au début de l’année 1915, la ruée des enrôlements dans les foyers a permis d’envoyer des centaines de milliers de renforts dans la région. Au début de 1915, de nombreuses parties du front occidental étaient épaisses de soldats des deux côtés du « no man’s land ». Ce poids des effectifs a contribué à l’impénétrabilité du front et à l’impasse qui s’est développée tout au long de 1915.
La stratégie allemande
Les premières défaites de l’Allemagne dans le nord de la France ont également façonné son approche tactique. Déterminés à tenir leur terrain dans le nord de la France, les stratèges militaires allemands ont embrassé des positions défensives. La victoire, pensaient-ils, serait acquise par le camp qui pourrait mieux résister aux assauts et perdre moins d’hommes.
En conséquence, les planificateurs militaires allemands ont abandonné le plan Schlieffen et adopté une stratégie d’attrition, visant à infliger la mort et les blessures au plus grand nombre possible d’hommes alliés. (Le chef d’état-major allemand, Erich von Falkenhayn, a déclaré de façon célèbre que son objectif était de « saigner la France à blanc »).
La conséquence de cela est que l’Allemagne a lancé moins d’assauts majeurs en 1915. Ils se sont plutôt appuyés sur des armes comme l’artillerie et les gaz toxiques pour affaiblir et débiliter le personnel allié.
Stratégie alliée
Les généraux alliés, en revanche, voulaient expulser les soldats allemands du nord de la France et de la Belgique. Pour cette raison, ils se sont davantage engagés dans des offensives sur le champ de bataille et des tentatives de pénétration du front.
Les troupes alliées tentent de pénétrer la ligne allemande à Champagne et à Loos durant l’automne 1915. Contre des positions fortifiées par l’artillerie et les mitrailleuses, cela s’est avéré presque impossible.
Verdun
Falkenhayn change de tactique au début de l’année 1916, espérant attirer l’armée française dans une bataille gigantesque dont elle ne pourrait ni reculer ni se retirer. Son objectif était d’infliger un maximum de pertes aux Français et de saper ce moral.
Pour cette épreuve de force, le commandant allemand choisit Verdun, une petite ville située près d’une section lourdement fortifiée de la frontière franco-allemande. La bataille de Verdun, qui a débuté en février 1916, a été la plus longue et la deuxième plus meurtrière de la Première Guerre mondiale, faisant entre 750 000 et 1 000 000 de morts. Elle s’est terminée sans vainqueur décisif ni résultats stratégiques.
La Somme
Encore plus meurtrière fut la bataille de la Somme (juillet à novembre 1916). De nombreux commandants français étant occupés à Verdun, l’assaut de la Somme fut planifié et mené par les Britanniques, en particulier le général Sir Douglas Haigh.
Cette campagne devait s’inscrire dans le cadre d’une offensive simultanée à trois, les Russes attaquant sur le front oriental et les Italiens par le sud. Mais le choix du lieu, la rivière Somme, était problématique. Les Allemands étaient protégés par un système complet de tranchées et de bunkers, ainsi que par des défenses sur une position élevée.
L’assaut de la Somme a commencé par un barrage d’artillerie qui a duré sept jours et utilisé plus d’un million d’obus. Cet assaut n’a pas anéanti ni repoussé les Allemands, qui se sont assis dans des bunkers profonds. Il n’a pas non plus réussi à détruire les masses de fils barbelés jonchant le devant des tranchées allemandes.
À 7h30 le 1er juillet, plus de 120 000 soldats britanniques bondissent de leurs tranchées et avancent sur la ligne allemande. Ils s’attendaient à trouver des tranchées oblitérées et des Allemands morts, mais ils ont été accueillis par des tirs de mitrailleuses, des obus d’artillerie, des mortiers et des grenades.
Dans le massacre qui s’ensuit, plus de 50 000 soldats sont tués en une seule période de 24 heures. Ce fut la journée la plus meurtrière de l’histoire militaire britannique.
Le point de vue d’un historien:
« A la fin de 1914, les combats sur le front occidental avaient fait 667 000 victimes pour l’Allemagne, 995 000 pour les Français, 96 000 pour les Britanniques et 50 000 pour les Belges. L’ancienne armée professionnelle britannique avait pratiquement cessé d’exister… Les Alliés, qui menaient désormais le gros des attaques, adoptèrent une stratégie d’usure, ce que le général Sir Douglas Haig appelait « user » l’ennemi et que Joffre qualifiait de « grignoter ». Cette stratégie, poursuivie par des assauts frontaux massifs, entraîne des centaines de milliers de pertes. Le front occidental devint un grand charnier. »
Priscilla M. Roberts
1. Le front occidental est le principal théâtre de la Première Guerre mondiale, une ligne de 700 kilomètres allant de la Suisse à la mer du Nord.
2. Il prend forme à la fin de 1914, alors que les combats dans le nord de la France s’enlisent et que les deux camps tentent de se déborder l’un l’autre.
3. Avec le temps, le front occidental est devenu une longue ligne de tranchées, de fortifications et de défenses traversant l’Europe occidentale.
4. La plupart des grandes batailles de la guerre – et donc la plupart de ses pertes – se sont déroulées le long du front occidental.
5. Percer le front occidental était un objectif essentiel des planificateurs militaires des deux camps. Ces offensives étaient souvent trop ambitieuses, mal planifiées et gaspillaient des hommes et des ressources.
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