Légitimité
Le rang élevé de Hawthorne parmi les auteurs de fiction américains est le résultat d’au moins trois considérations. Premièrement, il était un artisan habile doté d’un impressionnant sens arthitectonique de la forme. La structure de La lettre écarlate, par exemple, est si étroitement intégrée qu’aucun chapitre, aucun paragraphe même, ne pourrait être omis sans faire violence à l’ensemble. Les quatre personnages du livre sont inextricablement liés par la toile enchevêtrée d’une situation de vie qui semble sans solution, et l’intrigue, tissée serrée, présente une unité d’action qui s’élève lentement mais inexorablement jusqu’à la scène culminante de la confession publique de Dimmesdale. La même construction serrée se retrouve dans les autres écrits de Hawthorne, en particulier dans les pièces plus courtes, ou « contes ». Hawthorne était également le maître d’un style littéraire classique, remarquable par sa franchise, sa clarté, sa fermeté et la sûreté de son idiome.
Une deuxième raison de la grandeur de Hawthorne est sa perspicacité morale. Il a hérité de la tradition puritaine de sérieux moral, et il était profondément préoccupé par les concepts de péché originel et de culpabilité, ainsi que par les revendications de la loi et de la conscience. Hawthorne a rejeté ce qu’il considérait comme l’optimisme transparent des transcendantalistes quant aux potentialités de la nature humaine. Il a préféré regarder la vie plus profondément et peut-être plus honnêtement, y trouvant beaucoup de souffrance et de conflits, mais aussi le pouvoir rédempteur de l’amour. Il n’y a pas d’évasion romantique dans ses œuvres, mais plutôt un examen ferme et résolu des faits psychologiques et moraux de la condition humaine.
Une troisième raison de l’éminence de Hawthorne est sa maîtrise de l’allégorie et du symbolisme. Les actions et les dilemmes de ses personnages de fiction expriment assez évidemment des généralisations plus larges sur les problèmes de l’existence humaine. Mais avec Hawthorne, cela ne conduit pas à des figures de carton-pâte peu convaincantes auxquelles sont attachées des étiquettes explicatives, mais à une implication émotionnelle sombre et concentrée avec ses personnages, qui a la puissance, la gravité et l’inévitabilité d’une véritable tragédie. Son utilisation du symbolisme dans The Scarlet Letter est particulièrement efficace, et la lettre écarlate elle-même prend une signification et une application plus larges, sans commune mesure avec son caractère littéral de bout de tissu.
L’œuvre de Hawthorne a initié la tradition la plus durable de la fiction américaine, celle de la romance symbolique qui assume l’universalité de la culpabilité et explore les complexités et les ambiguïtés des choix de l’homme. Ses plus grandes nouvelles et La lettre écarlate sont marquées par une profondeur de perspicacité psychologique et morale rarement égalée par aucun écrivain américain.
Les éditeurs de l’Encyclopaedia Britannica.