Problèmes de chair fière chez les équidés

Pendant des générations, les cavaliers ont cherché de meilleurs moyens de prévenir et de traiter la chair fière, scientifiquement appelée « tissu de granulation exubérant ». Ce trouble, plus fréquent chez les chevaux que chez les autres espèces animales, fait dérailler le processus normal de guérison d’une peau blessée, le prolongeant pendant des semaines, des mois et, dans le pire des cas, des années. Il peut créer des cicatrices inesthétiques et coûter aux propriétaires de chevaux beaucoup de temps, d’argent et d’énergie. Même les chevaux soignés par les personnes les plus compétentes et les plus consciencieuses peuvent développer une chair orgueilleuse.

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La nature frustrante et quelque peu mystérieuse de cette affection en fait un sujet d’étude fascinant pour les chercheurs vétérinaires. « Nous avons encore beaucoup à apprendre, mais ce qui a été découvert jusqu’à présent devrait aider tous les cavaliers à aborder ce problème en toute confiance », déclare Christine Theoret, DVM, PhD et diplômée de l’American College of Veterinary Surgeons. Experte de premier plan dans le traitement des plaies chez les chevaux, le Dr Theoret est professeur d’anatomie chirurgicale équine et directrice du Comparative Veterinary Tissue Healing Laboratory de l’Université de Montréal. Elle et son équipe de recherche ont mené plusieurs études spécifiquement conçues pour faire progresser notre compréhension de la physiologie, de l’immunologie et de l’impact environnemental local sur la cicatrisation aberrante des plaies, y compris la chair fière.

Qu’est-ce que la chair fière ?

La peau de votre cheval se compose de deux couches principales : la couche profonde, « dermique », qui se compose principalement de tissu conjonctif pour amortir le corps, et la couche externe, « épidermique », qui est faite de cellules appelées kératinocytes et sert de barrière contre l’environnement inhospitalier. Toute blessure plus grave qu’une abrasion superficielle mineure déchire généralement ces deux couches.

Pendant la phase initiale de la cicatrisation, le corps comble l’espace avec du tissu de granulation. Comme son nom l’indique, ce tissu apparaît très granuleux (grumeleux) car il contient de nombreux vaisseaux sanguins, qui apportent de l’oxygène et des nutriments aux cellules cutanées nouvellement formées. Ce tissu crée une couche de base sur laquelle les nouveaux kératinocytes, produits par la peau intacte entourant la plaie, vont migrer. Connu sous le nom d' »épithélialisation », ce processus permet aux kératinocytes de se déplacer des bords vers le centre de la plaie, formant ainsi une nouvelle couche épidermique. D’abord visible sous la forme d’une bordure rose pâle à la périphérie de la plaie, le nouvel épiderme se transforme en tissu cicatriciel. Il n’est pas aussi résistant que le tissu d’origine et est dépourvu de poils, de pigments et de divers autres composants normaux de la peau, comme les glandes sudoripares.

Pendant ce temps, les cellules du tissu de granulation, appelées « myofibroblastes », rapprochent les bords de la plaie dans un processus appelé « contraction de la plaie ». Ce processus complète l’épithélialisation, principalement en diminuant la surface de la plaie que les kératinocytes migrateurs doivent couvrir. Dans les plaies situées sur la jambe d’un cheval, environ 30 % de la cicatrisation est accomplie par la contraction, tandis que 70 % repose sur l’épithélialisation.

Selon la taille et la profondeur de la plaie, le tissu de granulation mettra des jours à des semaines pour combler l’espace jusqu’à ce qu’il soit au même niveau que les bords de la plaie environnante. Dans une plaie qui guérit normalement, le tissu de granulation cesse de croître une fois qu’il a comblé l’espace et que les kératinocytes commencent à construire le nouveau tissu cicatriciel par-dessus. Parfois, cependant, le tissu de granulation continue à se développer, envahissant la peau entourant la plaie. C’est ce que nous appelons le tissu de granulation exubérant, ou « proud flesh ». La proud flesh apparaît presque exclusivement dans les plaies de la partie inférieure de la jambe et se retrouve rarement dans les plaies du reste du corps.

La forme en champignon de la proud flesh entrave l’activité contractile des myofibroblastes et rend le travail des kératinocytes beaucoup plus difficile. Au lieu de se déplacer sur une surface plane, les kératinocytes doivent maintenant monter et passer par-dessus le bord de cette masse de tissu de granulation, un peu comme un escaladeur doit manœuvrer pour monter et passer par-dessus une corniche en surplomb. Cela ralentit à la fois la contraction de la plaie et l’épithélialisation, et les arrête parfois complètement.

Sans traitement, la couronne de champignon de tissu de granulation peut continuer à se développer sur plusieurs centimètres au-delà de la surface normale de la peau du cheval. La masse de tissu saillante est susceptible de se blesser à nouveau, ce qui entraîne davantage d’irritation et d’inflammation, prolongeant ainsi encore plus le processus de guérison. Dans la plupart des cas, la chair fière ne se résout pas d’elle-même.

Qu’est-ce qui cause la chair fière ?

Alors, pourquoi une condition aussi apparemment malsaine se produit-elle chez des animaux par ailleurs en bonne santé ? Personne n’en est encore tout à fait sûr mais, selon le Dr Theoret, peut-être que le facteur le plus important qui sous-tend le développement de la fierté de la chair chez les chevaux est la présence d’une réponse inflammatoire prolongée à une blessure, en particulier dans les plaies survenant sur la jambe. Composante essentielle de la phase initiale de la cicatrisation normale, l’inflammation est un mécanisme de protection localisé qui sert à se défendre contre la contamination environnementale et à débarrasser la plaie des tissus endommagés. La réponse inflammatoire précoce à une blessure n’est pas très robuste chez les chevaux, et plus elle est faible au départ, plus elle semble susceptible de se prolonger au-delà de cette première phase nécessaire. Une inflammation prolongée devient contre-productive, alimentant la croissance incontrôlée du tissu de granulation et la production de chair fière.

Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour comprendre pleinement pourquoi la réponse inflammatoire à la blessure est plus faible dans les plaies situées sur les jambes des chevaux, l’équipe du Dr Theoret a publié des preuves incriminant les faibles niveaux d’oxygène résultant de l’occlusion (blocage) des vaisseaux sanguins dans le tissu de granulation des plaies sur la jambe. Elle explique : « L’oxygène est nécessaire au bon fonctionnement des cellules inflammatoires, qui éliminent les bactéries et les débris des plaies. Les plaies sur la partie inférieure de la jambe étant plus proches du sol, elles sont naturellement plus susceptibles d’entrer en contact avec des bactéries, de la saleté et d’autres contaminants environnementaux, qui déclencheront davantage d’inflammation s’ils ne sont pas rapidement éliminés. »

Une autre raison pour laquelle les plaies sur la partie inférieure de la jambe peuvent guérir plus lentement et donc être susceptibles de former de la chair fière est que la peau à cet endroit est dépourvue d’un muscle appelé « panniculus carnosus », qui existe ailleurs dans le corps. C’est le muscle que vous voyez les chevaux utiliser lorsqu’ils secouent leur peau pour se débarrasser d’une mouche. « Dans les plaies corporelles, on pense que le panniculus carnosus contribue à la contraction de la plaie », explique le Dr Theoret. « L’absence de ce muscle sur la jambe entrave sans doute la force contractile de la peau entourant les plaies à cet endroit. »

Le corps a également une peau plus lâche que celle du bas des jambes, ce qui permet de rapprocher plus facilement les bords de la plaie. La peau plus tendue de la partie inférieure des jambes crée plus de tension autour de l’extérieur d’une plaie, résistant ainsi au peu d’activité contractile fournie par les myofibroblastes du tissu de granulation. Les plaies situées sur la partie inférieure des jambes sont également plus mobiles, en particulier dans les zones situées au-dessus des articulations telles que le genou, le jarret ou le boulet, où il y a beaucoup de mouvements, et le long de l’os canon où les tendons passent sous la peau pour étendre et fléchir le pied. Le mouvement déchire le nouveau tissu de granulation et la couche de kératinocytes, ce qui ralentit la guérison et incite à une nouvelle inflammation.

Décourager la chair fière

Bien que nous ne disposions pas encore d’un moyen sûr de prévenir la chair fière, l’une des meilleures défenses contre celle-ci est d’être proactif pendant la phase précoce du processus de guérison de la plaie. Minimisez la contamination en arrosant immédiatement la plaie avec beaucoup d’eau propre et tiède du robinet. Lorsque vous faites couler l’eau sur la plaie, frottez-la doucement avec des doigts propres pour enlever la saleté et les débris. Le Dr Theoret conseille :  » La peau entourant la plaie peut être nettoyée en la frottant avec un détergent antiseptique comme la povidone iodée ou le gluconate de chlorhexidine à 4 %, mais ces détergents ne doivent pas entrer en contact avec la plaie elle-même. »

Si vous décidez de couper les poils autour de la plaie – par exemple, si les extrémités des poils la touchent, menaçant une contamination et une irritation continues – étalez au préalable un hydrogel hydrosoluble, recommandé par votre vétérinaire ou quelque chose comme le gel Intrasite ou la gelée K-Y®, sur la plaie. Le Dr Theoret explique : « Cela empêchera les poils coupés de tomber dans la plaie et d’y adhérer. Ensuite, rincez le gel à l’eau du robinet. N’utilisez pas de pommades à base de pétrole sur la plaie ; elles peuvent ralentir le processus de guérison. » (Si la plaie suinte assez abondamment, il est acceptable d’étaler un produit à base de pétrole sur la zone située en dessous pour protéger la peau contre les échaudures dues à l’écoulement.)

Si la plaie semble plus grave qu’une petite coupure ou une abrasion – ou si vous n’êtes pas sûr de sa gravité – appelez immédiatement votre vétérinaire. C’est toujours le meilleur plan d’action, dit le Dr Theoret. « Ne soyez pas tenté d’attendre et de voir. Même les plaies qui ne semblent pas très préoccupantes au départ peuvent être plus profondes que vous ne le pensez et contaminer les structures sous-jacentes à la peau, comme les articulations ou les gaines des tendons. Si celles-ci ne sont pas rapidement et correctement traitées par votre vétérinaire, elles peuvent vous coûter beaucoup de temps et d’argent au final. »

Malheureusement, la fermeture des plaies cutanées par des sutures n’est pas toujours totalement réussie chez les chevaux. Des études ont montré que seulement environ 25 % des plaies suturées restent fermées jusqu’à leur guérison complète. Aussi décourageant que cela puisse paraître, même si les points de suture ne maintiennent qu’une petite partie de la plaie fermée, ils accélèrent globalement la guérison et améliorent le résultat cosmétique, donc dans la plupart des cas, cela vaut la peine d’essayer.

Lors de la visite initiale, votre vétérinaire peut débrider la plaie. Cela signifie qu’il coupera toute peau morte et contaminée et les tissus sous-jacents, à l’aide d’un scalpel, afin de laisser une surface propre et fraîche pour favoriser une guérison rapide et réussie.

Un bon nettoyage et un débridement sont généralement plus efficaces que les médicaments topiques, dit le Dr Theoret. L’utilisation de médicaments antimicrobiens topiques ou oraux pourrait contribuer à la résistance antimicrobienne croissante qui est devenue une préoccupation sérieuse en médecine vétérinaire et humaine. De plus, les produits topiques ne sont pas soumis à des tests et à une approbation aussi stricts de la Food and Drug Administration que les médicaments administrés par voie systémique, c’est pourquoi vous devez consulter votre vétérinaire avant de les utiliser. Le Dr Theoret suggère également : « Si votre vétérinaire pense que votre cheval risque d’être infecté, demandez-lui de traiter la plaie avec du miel de qualité médicale. Il possède des propriétés antimicrobiennes naturelles qui n’aggravent pas les problèmes de résistance causés par les médicaments antimicrobiens. Le miel est également très doux et contribue à maintenir la plaie humide, ce qui permet aux kératinocytes de migrer plus rapidement à la surface du tissu de granulation pendant l’épithélialisation. De nombreux miels comestibles contiennent cependant des bactéries, alors demandez à votre vétérinaire de vous aider à trouver un produit à base de miel que vous pouvez utiliser en toute sécurité sur les plaies.

« Une chose que vous ne voulez pas faire au début du processus de guérison, ajoute-t-elle, est d’interférer avec la réponse inflammatoire naturelle du cheval. Plus cette réponse est forte, moins il est probable que la plaie devienne chronique et entraîne le développement de chair fière. Évitez donc d’administrer un anti-inflammatoire, comme la phénylbutazone, à moins que votre vétérinaire ne l’estime absolument nécessaire pour soulager la douleur. »

Pour votre bibliothèque : Traitement des plaies équines

Le pour et le contre du bandage

La question de savoir s’il faut ou non bander les plaies des chevaux est encore quelque peu controversée. Au cours de la phase initiale de guérison, le bandage peut aider à réduire le risque de contamination, en particulier lorsque la plaie est située près du sol. Les bandages permettent également de maintenir les plaies humides, ce qui favorise l’épithélialisation et accélère donc la cicatrisation. Cependant, si les écoulements s’accumulent sous le bandage et sont maintenus contre la plaie, cela peut s’avérer irritant pour les tissus qui viennent de se former et cela peut créer une barrière qui empêche l’oxygène indispensable d’atteindre les cellules de la plaie.

« Les coussinets traditionnels non absorbants ont tendance à contribuer à ce problème », explique le Dr Theoret, « mais les nouveaux pansements en mousse et en alginate sont plus efficaces pour éloigner les écoulements de la plaie. » Si la plaie de votre cheval produit de grandes quantités d’écoulements, demandez à votre vétérinaire de vous aider à trouver l’un de ces derniers produits et veillez à changer les pansements aussi souvent qu’on vous l’indique. Pour les plaies qui ne produisent pas beaucoup d’écoulements mais qui nécessitent tout de même une protection, un pansement en feuille de gel de silicone a été démontré par l’équipe du Dr Theoret pour prévenir le développement de la chair fière dans les plaies de la jambe.

Le bandage peut aussi causer encore plus de dommages à la peau si vous le faites sur des zones qui bougent beaucoup, comme le genou ou les bulbes du talon. Le mouvement peut faire en sorte que le bandage s’entasse et provoque des escarres. Si vous n’êtes pas sûr que la zone puisse être bandée en toute sécurité – ou si votre expérience en matière de bandage est limitée – consultez votre vétérinaire.

Les plaies non bandées développent généralement une croûte dans les premiers jours, ce qui permet de retenir l’humidité et de protéger contre la contamination. Les plaies bandées, en revanche, ne développent généralement pas de croûtes. Le bandage remplit essentiellement les mêmes fonctions qu’une croûte.

Après la première ou la deuxième semaine, la croûte sur une plaie non bandée peut interférer avec la capacité de la plaie à se contracter. Ainsi, si elle n’est pas tombée naturellement, il peut être conseillé de la retirer. À ce stade, suffisamment de tissu de granulation devrait avoir comblé le vide pour protéger contre la contamination. Pour la même raison, si vous avez bandé une plaie, dit le Dr Theoret, « une fois que la plaie s’est remplie de tissu de granulation sain, le bandage n’est plus nécessaire pour la protéger de la contamination, bien qu’il puisse accélérer l’épithélialisation en maintenant une surface humide pour la migration des kératinocytes. Si, toutefois, la plaie risque de développer une chair fière, il peut être judicieux d’arrêter le bandage à ce stade. Des études ont montré que les chevaux sont plus susceptibles de développer un tissu de granulation exubérant si la plaie est bandée pendant une longue période. Donc, si vous décidez de continuer à bander, surveillez de près la plaie pour détecter les signes de chair fière. »

Une fois qu’une plaie a guéri complètement sans développer de chair fière, vous n’êtes pas encore nécessairement sorti d’affaire. Le tissu cicatriciel résultant, plus faible, sera plus vulnérable à une nouvelle blessure et, s’il se rouvre, les mêmes facteurs – contamination, mouvement et inflammation chronique – peuvent entraîner une chair fière. « Pour cette raison, » dit le Dr Theoret, « il peut être sage de protéger le tissu cicatriciel, en utilisant une enveloppe de jambe, par exemple, lorsque votre utilisation du cheval – exercice, expédition, etc… – peut le prédisposer à une blessure. »

Traiter la chair fière

Vous saurez que la chair fière se développe si le tissu de granulation commence à dépasser le niveau des bords de la plaie. Encore une fois, ce n’est pas le moment de tergiverser. Appelez immédiatement votre vétérinaire.

Le meilleur traitement à ce stade est de réséquer-couper l’excès de tissu avec un scalpel. Il n’y a pas de nerfs dans le jeune tissu de granulation, ce processus n’est donc pas douloureux. Votre vétérinaire devrait être en mesure de l’effectuer avec votre cheval debout. Si votre cheval est devenu sensible à la manipulation de la zone autour de la plaie, un sédatif peut être nécessaire pour l’aider à rester immobile pendant la procédure.

Ne soyez pas surpris si cette procédure produit beaucoup de sang. Comme le tissu de granulation est tellement infusé de vaisseaux sanguins, c’est normal. Le saignement s’arrêtera rapidement, généralement dans les 30 minutes. Votre vétérinaire peut vous conseiller de bander la plaie pendant 24 heures après l’ablation de la chair fière, mais de ne pas la bander par la suite.

La plupart des cas de chair fière doivent être réséqués plus d’une fois. Encore une fois, un bon débridement et une résection sont la meilleure façon de traiter cette affection, alors soyez proactif et suivez les conseils de votre vétérinaire. Consultez-le également avant d’administrer des médicaments ou d’appliquer des traitements topiques sur la plaie. Le Dr Theoret conseille : « Le moment est peut-être venu de traiter votre cheval avec des anti-inflammatoires administrés par voie orale pour inverser la réaction inflammatoire chronique et inutile qui favorise la croissance de la chair fière. Certains produits topiques, d’autre part, sont si caustiques et irritants que leur utilisation à long terme non seulement ralentit le processus de guérison, mais peut provoquer le développement de cellules cancéreuses. »

Dans certains cas de chair fière, une greffe de peau peut être appropriée pour encourager la guérison. Après que la chair fière a été réséquée chirurgicalement et que l’inflammation a été éliminée du lit de la plaie, le vétérinaire prélève de petits morceaux de peau saine du cheval et les implante dans des trous créés dans le tissu de granulation sain de la plaie. Les sites donneurs de peau sont situés dans des endroits discrets, comme sous la crinière ou la piste, de sorte que les petites cicatrices qui en résultent sont à peine visibles. L’intervention se déroule sous sédation et sous anesthésie locale, le cheval étant debout. Elle prend du temps, mais ne nécessite aucun équipement coûteux ou spécialisé. « Bien que, pour certains propriétaires de chevaux, cela puisse sembler un traitement coûteux », explique le Dr Theoret, « très souvent, les résultats sont bons et comme les greffes de peau accélèrent considérablement la cicatrisation, le propriétaire peut économiser du temps et de l’argent, par exemple sur les matériaux de bandage. »

Si votre cheval développe une chair fière, ne désespérez pas. Avec un effort proactif de votre part, la blessure finira par guérir. Entre-temps, les scientifiques continueront d’étudier ce trouble cutané difficile et de travailler à la mise au point de traitements encore plus perfectionnés.

Pony Power

Des études ont révélé que les poneys sont beaucoup moins prédisposés à développer une chair fière que les chevaux, explique le Dr Christine Theoret, rédactrice d’un manuel de 700 pages, Equine Wound Management, dont la troisième édition sera publiée par Wiley en 2016. « Ils ont également un meilleur taux de réussite lorsque leurs plaies sont suturées que les chevaux. Nous ne savons pas exactement pourquoi. Certains ont émis la théorie que les poneys ont un meilleur flux sanguin dans leurs extrémités en raison de leur plus petite taille, tandis que d’autres ont constaté que les poneys ont une réponse inflammatoire aiguë supérieure à la blessure. Le mieux que nous puissions deviner à l’heure actuelle est que les poneys ont une sorte de prédisposition génétique à une meilleure cicatrisation des plaies. »

Cet article est initialement paru dans le numéro de mars 2016 de Practical Horseman.