Les prénoms chinois sont presque toujours composés d’un ou-plus généralement-de deux caractères et s’écrivent après le nom de famille. Ainsi, Wei (伟) de la famille Zhang (张) est appelé « Zhang Wei » et non « Wei Zhang ». Contrairement à la relative rareté des noms de famille chinois, les prénoms peuvent théoriquement inclure n’importe lequel des 100 000 caractères de la langue chinoise et contenir presque n’importe quelle signification.
Il est considéré comme irrespectueux en Chine de donner à un enfant le nom d’un parent plus âgé, et à la fois comme une mauvaise pratique et un désavantage pour la fortune de l’enfant de copier les noms de célébrités ou de personnages historiques célèbres. Un nom commun comme « Liu Xiang » peut être porté par des dizaines de milliers de personnes, mais en général, elles n’ont pas été nommées d’après l’athlète. Un tabou encore plus fort était en vigueur à l’époque de l’Empire chinois, lorsque les autres porteurs du nom de l’empereur pouvaient être gravement punis pour ne pas avoir changé de nom à son ascension. De même, il est assez rare de voir des enfants chinois porter le même nom que leur père – les exemples les plus proches comportent généralement de petites différences, comme le fils de l’ancien Premier ministre Li Peng, qui s’appelle Li Xiaopeng.
Depuis l’époque des Trois Royaumes, dans certaines familles, les noms des générations sont élaborés longtemps à l’avance, et tous les membres (ou tous les membres masculins) d’une génération ont le même premier caractère dans leur prénom à deux caractères. Dans d’autres familles, il existe un petit nombre de noms de génération qui sont utilisés de manière cyclique. Ensemble, ces noms de génération peuvent constituer un poème sur l’espoir ou l’histoire de la famille. Cette tradition est largement tombée en désuétude depuis la victoire des communistes dans la guerre civile ; le « Tse » de Mao Tse-tung était la quatorzième génération d’un tel cycle, mais il a choisi d’ignorer le poème générationnel de sa famille pour nommer ses propres fils. Une pratique similaire a été observée concernant les noms de scène des artistes d’opéra chinois : tous les étudiants entrant dans une académie de formation la même année adoptaient le même premier caractère dans leur nouveau « prénom ». Par exemple, faisant partie de la classe entrant à l’École nationale d’art dramatique en 1933, Li Yuru a adopté un nom avec le caractère central « jade » (玉).
Il existe également d’autres conventions. Il est fréquent que les enfants reçoivent des noms basés sur des stéréotypes de genre, les garçons acquérant des noms « masculins » impliquant la force ou le courage tandis que les filles reçoivent des noms « féminins » concernant la beauté ou les fleurs. Les caractères doublés étant considérés comme des diminutifs en chinois, de nombreuses filles reçoivent également des noms comprenant une paire de caractères doublés ou deux caractères à la prononciation identique. Une exception célèbre à cette pratique généralement féminine est Yo-Yo Ma.
En dehors des noms générationnels, les noms des frères et sœurs sont fréquemment liés d’autres façons également. Par exemple, le nom d’un fils peut inclure un caractère signifiant » Soleil » (阳 ou 日) tandis que sa sœur aurait le caractère pour » Lune » (月) ou un caractère incluant le radical lune. Il est également courant de scinder des mots chinois modernes – qui se composent désormais généralement de deux caractères de sens similaire à la fois l’un à l’autre et au mot complet – entre une paire d’enfants, comme Jiankang (健康, « sain ») apparaissant dans les noms des enfants sous la forme -jian (健, « fort ») et -kang (康, « sain »).
Les noms personnels chinois peuvent également refléter des périodes de l’histoire. Par exemple, de nombreux Chinois nés pendant la Révolution culturelle portent des » noms révolutionnaires » tels que Qiangguo (强国, lit. » pays fort » ou » renforcement du pays « ) ou Dongfeng (东风, lit. » vent d’est « ). À Taïwan, il était autrefois courant d’intégrer l’un des quatre caractères du nom » République de Chine » (中華民國, Zhōnghuá Mínguó) dans les noms masculins. Les noms patriotiques restent courants mais deviennent moins populaires – 960 000 Chinois sont actuellement nommés Jianguo (建国, lit. « Construire le pays »), mais seuls quelques milliers de plus sont désormais ajoutés chaque année.
Au sein des familles, les adultes se réfèrent rarement les uns aux autres par des noms personnels. Les parents adultes et les enfants qui se réfèrent aux adultes utilisent généralement un titre familial tel que « Grande sœur », « Deuxième sœur », « Troisième sœur », et ainsi de suite. Il est considéré comme impoli pour un enfant de se référer à ses parents par leur prénom, et ce tabou est étendu à tous les parents adultes.
Lorsque l’on parle de connaissances non familiales, les personnes sont généralement désignées par un titre – par exemple, « Monsieur Zhang », « Mère Li » ou « Femme de Chu ». Les noms de personnes sont utilisés lorsqu’on se réfère à des amis adultes ou à des enfants et sont généralement prononcés intégralement ; si le prénom comporte deux caractères, il n’est presque jamais tronqué. Une autre façon courante de faire référence à quelqu’un de manière amicale est de l’appeler « Vieux » (老, Lǎo) ou « Petit » (小, xiǎo) avec son nom de famille.
Plusieurs personnes ont un nom non chinois (généralement anglais) en plus de leur nom chinois. Par exemple, l’homme politique taïwanais Soong Chu-yu est également connu sous le nom de « James Soong ». À Hong Kong, il est courant d’énumérer les noms tous ensemble, en commençant par le prénom anglais, en passant par le nom de famille chinois, puis en terminant par le prénom chinois – par exemple, Alex Fong Chung-Sun. Parmi les Chinois nés aux États-Unis ou à l’étranger, il est courant d’être désigné principalement par son nom non chinois, le nom chinois étant relégué au rang de deuxième prénom ou de nom de remplacement. Les immigrants récents, cependant, utilisent souvent leur nom chinois comme nom légal et adoptent un nom non chinois pour un usage occasionnel uniquement.
L’utilisation correcte de la romanisation pinyin consiste à traiter un prénom chinois comme un seul mot, sans espace entre les lettres des deux caractères : par exemple, le nom commun 王秀英 est correctement rendu soit avec ses marques de tonalité comme Wáng Xiùyīng, soit sans comme Wang Xiuying, mais ne doit pas être écrit comme Wang Xiu Ying, Wang XiuYing, Wangxiuying, &c. L’ancien système Wade-Giles accomplissait le même effet en mettant un trait d’union entre les caractères du prénom : par exemple, le même nom s’écrirait Wang2 Hsiù4-Yīng1. Cependant, de nombreux Chinois ne suivent pas ces règles et romanisent leurs noms en les séparant par un espace. Cela peut amener les non-chinois à prendre incorrectement les noms comme divisibles.
Dans les régions où la cartomancie est plus populaire, de nombreux parents peuvent nommer leurs enfants sur les conseils des littérateurs. Ces conseils sont souvent donnés en fonction du nombre de traits des noms ou de la valeur élémentaire perçue des caractères par rapport à l’heure de naissance de l’enfant et à sa valeur élémentaire personnelle ; rarement en fonction de la sonorité du nom car il n’existe pas de système de voyance basé sur la prononciation des caractères. Dans les juridictions où cela est possible, les gens peuvent également choisir de changer leur prénom légal, ou le nom de leurs enfants, afin d’améliorer leur fortune.