Depuis la fin des années 1700, les volcans ont causé plus de 250 000 décès. La plupart d’entre eux sont survenus au cours de quatre éruptions désastreuses.
La plus importante des quatre s’est produite les 10 et 11 avril 1815, au mont Tambora sur l’île de Sumbawa, qui fait maintenant partie de l’Indonésie. Cinquante km cubes (12 miles cubes) de magma ont été expulsés dans des nuages de cendres pliniennes et des coulées pyroclastiques. Des couches de cendres de plus de 1 cm d’épaisseur sont tombées sur plus de 500 000 km² d’Indonésie et sur la mer de Java. Avant l’éruption, le Tambora était un stratovolcan d’environ 4 300 mètres de haut ; après l’éruption, il manquait environ 1 400 mètres du cône sommital, qui a été remplacé par une caldeira effondrée de 6 km de large et 1 km de profondeur. Environ 10 000 personnes ont été tuées par l’éruption explosive et les tsunamis provoqués par les coulées pyroclastiques massives entrant dans la mer. Les pertes agricoles dues aux épais dépôts de cendres ont provoqué la famine et les maladies, entraînant 82 000 décès supplémentaires.
La deuxième plus grande éruption du XIXe siècle s’est également produite en Indonésie. Le Krakatoa (Krakatau), un volcan composite situé sur une petite île inhabitée entre Sumatra et Java, est entré en éruption explosive les 26 et 27 août 1883. L’éruption était similaire à celle du Tambora mais plus petite, impliquant environ 18 km cubes (4,3 miles cubes) de magma éjecté dans des nuages de cendres pliniennes et des coulées pyroclastiques. Le Krakatoa était un volcan plus petit que le Tambora et, lorsque l’éruption a vidé une partie de sa chambre magmatique, il s’est effondré pour former une caldeira partiellement sous le niveau de la mer. Vingt-trois kilomètres carrés de l’île ont disparu, et là où se dressait un pic volcanique de 450 mètres de haut, il y avait de l’eau jusqu’à 275 mètres de profondeur. L’explosion la plus importante, le matin du 27 août, a produit un nuage de cendres qui aurait atteint une hauteur de 80 km, et la détonation a été entendue jusqu’en Australie. Un tsunami de plus de 30 mètres (100 pieds) de haut a suivi l’explosion et l’effondrement apparent de la caldeira, tuant environ 36 000 personnes sur les rivages adjacents de Java et Sumatra.
Hulton Archive/Getty Images
Le 8 mai 1902, se produit une violente éruption de la montagne Pelée, un stratovolcan situé sur l’île de la Martinique, dans la mer des Caraïbes. Bien que moins d’un kilomètre cube (0,24 mile cube) de magma soit entré en éruption, une grande partie de celui-ci a formé une coulée pyroclastique à grande vitesse qui a dévalé une vallée abrupte jusqu’au port de Saint-Pierre. En quelques minutes, la ville et la quasi-totalité de ses habitants (environ 29 000 personnes) ont été incinérés.
La deuxième pire catastrophe volcanique du XXe siècle s’est produite le 13 novembre 1985, lorsqu’une éruption relativement faible du mont Ruiz, un stratovolcan situé dans la Cordillère des Andes en Colombie, a tué 25 000 personnes. Ce volcan est suffisamment haut, à une altitude de 5 400 mètres (17 700 pieds), pour avoir une calotte glaciaire. Lorsqu’une brève éruption explosive a déversé plusieurs millions de mètres cubes de fragments pyroclastiques chauds sur la glace entourant le cratère sommital, une soudaine poussée d’eau de fonte a provoqué d’énormes coulées de boue dans les canyons des côtés est et ouest du volcan. Une grande partie de la ville d’Armero, construite sur une basse plaine près de la rivière Lagunilla, à 50 km à l’est du sommet du Ruiz et à près de 5 km en dessous, a été ensevelie par les coulées de boue. Vingt-deux mille de ses habitants ont été tués.
Environ 70 pour cent des personnes décédées lors d’éruptions volcaniques au cours des 200 dernières années ont péri lors de ces quatre éruptions. Les 30 pour cent restants ont été tués dans de nombreuses autres éruptions moins dévastatrices. Cependant, plus la population mondiale augmente, plus le risque de pertes humaines dues aux éruptions volcaniques augmente. La tragédie d’Armero l’a bien montré. En 1845, une coulée de boue provenant du mont Ruiz a tué environ 1 000 personnes dans des fermes situées près du site où la ville d’Armero a été construite par la suite. Lors de la coulée de boue de 1985, dont le volume était inférieur à celui de la coulée de boue de 1845, plus de 20 fois plus de personnes ont été tuées.