Les Saints de la Nouvelle-Orléans sont des maîtres en matière de domination en saison régulière. Ils ont remporté au moins 11 matchs lors de trois saisons consécutives — et sept fois au cours des 11 dernières années. Une chose qu’ils ont eu du mal à faire, cependant, c’est de transformer ces victoires en succès en séries éliminatoires, se rendant au NFC Championship Game une seule fois depuis leur dernière participation au Super Bowl en 2009.
Mais peu de gens soutiendraient, à l’aube de 2020, que les Saints sont parmi les meilleurs prétendants au trophée Lombardi de cette année. Ils n’ont peut-être pas senti une victoire au Super Bowl depuis plus d’une décennie, mais il y a beaucoup de raisons de croire que cela pourrait être l’année où ils le font.
Alors que la nouvelle saison approche à grands pas, en voici quatre :
Drew Brees est voué à une autre saison de calibre MVP
Nous avons essayé à de multiples reprises au cours de la dernière demi-décennie environ de suggérer que Brees entre finalement dans une chute de fin de carrière. En 2014-2016, c’était la hausse des interceptions. En 2019, c’était la prétendue diminution de la force du bras, puis la blessure au pouce. Mais devinez quoi ? À 41 ans, il est toujours l’un des choix les plus sûrs pour prétendre au titre de MVP de la ligue sur une base annuelle. Et il y a des raisons de croire qu’il a un « rebond » en lui.
« Rebond » est entre guillemets parce que, franchement, la seule chose dont Brees rebondit en 2020 est la blessure qui lui a coûté cinq départs. Quand il était sur le terrain, il était aussi bon que jamais. (Ce n’est pas pour rien que le club a terminé 7-2 sous sa direction.) Projeté sur 16 départs, les chiffres de Brees en 2019 auraient ressemblé à 4 300 yards, 40 touchdowns et seulement six interceptions. Ça, mes amis, c’est du matériel MVP. Et vous n’obtenez pas cela par accident.
Renouvelé avec de nouvelles techniques pour » enlever 10 ans à son bras « , Brees est prêt pour une autre année incroyable sur son chemin vers une future nomination au Hall of Fame. Son absence en 2019 ne devrait pas vous inquiéter non plus ; il a commencé au moins 15 matchs lors de 15 des 16 dernières années, et son style de jeu rapide le maintient hors de danger plus que les autres QBs. En bref, s’il reste droit et produit comme d’habitude, il y a peu de raisons de croire que son équipe ne sera pas carrément dans la perspective du Super Bowl.
L’équipe de soutien de Brees est aussi bonne qu’elle ne l’a jamais été
Regardez comment la composition autour de Brees lors de la dernière saison du Super Bowl des Saints (2009) se compare à celle de 2020 :
| Position | 2009 | 2020 |
|---|---|---|
|
RB |
Reggie Bush |
Alvin Kamara |
WR |
Marques Colston |
Michael Thomas |
|
WR |
Devery Henderson |
Emmanuel Sanders |
|
TE |
Jared Cook |
LT |
Jermon Bushrod |
Terron Armstead |
|
LG |
Carl Nicks |
Andrus Peat |
C |
Jonathan Goodwin |
Erik McCoy |
RG |
Jahri Evans |
Cesar Ruiz |
RT | Jon Stinchcomb | Ryan Ramcyzk |
Les différences n’ont évidemment aucune implication pour les Saints de 2020, notamment par rapport à l’évolution du reste des équipes NFL en lice pour un Lombardi, mais elles permettent d’illustrer le propos : La Nouvelle-Orléans, telle qu’elle est actuellement construite, possède une sacrée ligne offensive. Entre Kamara, Thomas, Cook, Armstead et Ramczyk, vous parlez de talents du top 10 à cinq postes d’habileté premium différents, avec l’ajout de départs vétérans solides comme Sanders.
Depuis que Brees a pris la relève de Sean Payton à la Nouvelle-Orléans, les Saints ont été un prétendant annuel à l’attaque la plus productive de la NFL. Mais si c’est devenu un cliché d’anticiper des statistiques de jeu vidéo de la part des Noirs et Or, nous ne pouvons pas ignorer le fait qu’ils sont si bien préparés pour réussir en 2020. Ils ne pratiquent pas un jeu aussi libre que des équipes plus explosives comme les Kansas City Chiefs, champions en titre, mais si vous avez besoin d’une efficacité garantie et d’une attaque qui marque des points, ils seront à la hauteur. C’est une recette pour la lutte pour le titre dans cette ère du football s’il y en a jamais eu une.
La défense remaniée a un upside top-5
Ce pourrait être le facteur le plus sous-estimé quand il s’agit des chances des Saints pour le Super Bowl. Nous savons que les défenses n’ont pas besoin d’être parfaites dans la NFL d’aujourd’hui pour être dignes d’un championnat, en particulier si vous avez une attaque de premier plan pour mettre des points sur le tableau, mais la Nouvelle-Orléans a une unité qui devrait au moins entrer dans le top 10 et a la capacité de se classer parmi les cinq premiers de la ligue. En d’autres termes, ils ne disposent pas seulement d’un impressionnant casting de vedettes en attaque. Ils ont également une réserve de talents incroyablement équilibrée sur « D ».
Commencez par l’avant et travaillez en arrière : Cameron Jordan et Marcus Davenport forment l’un des meilleurs duos de edge-rusher de la NFL ; Demario Davis maintient avec force et à lui seul le corps des linebackers jusqu’à ses 30 ans ; Marshon Lattimore est toujours en train de trouver sa vitesse de croisière en tant que cornerback de calibre All-Pro ; et le vieil ami Malcolm Jenkins apporte toutes sortes de leadership sur et en dehors du terrain à l’arrière. À tous les niveaux, cette défense a prouvé sa production avec une marge de progression après une année où elle a terminé 11e et 13e en termes de yards et de points accordés, respectivement.
L’autre chose qui leur donne une longueur d’avance est la continuité. Alors que l’unité est certainement « remaniée », avec Jenkins branché en face de Marcus Williams, les homologues LB de Davis remaniés et Janoris Jenkins installé de façon permanente aux côtés de Lattimore, la base de la « D » reste largement la même. Au cours d’une intersaison où de nombreuses équipes ont été contraintes de mettre en place de nouveaux schémas et de nouveaux départs au milieu d’une pandémie, la Nouvelle-Orléans entrera en 2020 prête à frapper un grand coup.
Le reste de la NFC n’est pas nécessairement intimidant
L’une des objections les plus immédiates à la projection d’une course au Super Bowl des Saints pourrait venir de la propre division de l’équipe : Mais qu’en est-il de Tom Brady et des Buccaneers de Tampa Bay ? Question juste, mais s’il s’agit de Bruce Arians et d’un groupe entièrement réassemblé comprenant Brady, LeSean McCoy et Rob Gronkowski – qui apprennent tous un nouveau système pour la première fois – ou de Sean Payton, Drew Brees et d’une équipe des Saints qui a essentiellement fait marche arrière avec 37 victoires au cours des trois dernières années, l’argent sûr est sur la Nouvelle-Orléans faisant le pas supplémentaire, non ?
Couplez cela avec le fait que les Saints sont prêts à avoir le 24e calendrier le plus facile de la NFL, et vous avez des raisons de croire qu’une autre saison de 13 victoires n’est vraiment pas hors de question. Il est évident que Payton et ses coéquipiers n’ont pas toujours réussi à franchir le cap lorsqu’ils ont atteint la post-saison, mais ce n’est pas comme si la conférence regorgeait de puissances sûres. Les 49ers, champions NFC en titre, devraient régresser. Idem pour les Packers, qui ont remporté 13 victoires en 2019. Les Cowboys s’adaptent à un nouveau régime. Les Seahawks sont encore un peu trop dépendants de Russell Wilson. Les Eagles ont perdu cinq de leurs six derniers matchs contre la Nouvelle-Orléans. Ce ne sera certainement pas une promenade de santé, mais le chemin est là.