Beaucoup d’entre nous ont reçu des lettres de mentors, de parents ou d’autres personnes que nous respectons, émettant des mots d’éloge et offrant des conseils spéciaux sur la façon dont nous pouvons bien vivre. Souvent, nous chérissons ces lettres, les rangeant dans une boîte à souvenirs ou à l’intérieur d’un cadre pour pouvoir lire leurs mots encore et encore.
Ce que nous ne réalisons peut-être pas, c’est que nous avons aussi ces mots de sagesse de notre Père céleste, préservés pour l’éternité dans les pages de la Sainte Bible. Non seulement nous avons les évangiles et l’Ancien Testament, mais nous avons aussi 21 épîtres remplies d’instructions inspirées par Dieu sur la façon de faire la vie en tant que chrétien.
Qu’est-ce qu’une épître ?
Le mot « épître » vient du mot grec epistolé, qui signifie « lettre », « message » ou « dépêche ». En hébreu, le mot est iggerah, qui signifie également « lettre » et qui est principalement utilisé pour les missives – de longues lettres officielles et formelles, provenant généralement d’une personne ayant une fonction importante.
C’est un type de lettre distinctif, apprécié et digne d’honneur.
Les épîtres diffèrent des autres lettres principalement par leur objectif. Alors que les lettres peuvent porter sur n’importe quel sujet et peuvent être informelles ou même banales – pensez aux lettres entre amis qui prennent des nouvelles de la vie – les épîtres sont de nature pédagogique. Le ton est généralement celui d’un enseignant à un étudiant.
En bref, les épîtres ont du poids.
Qu’est-ce qu’une épître dans la Bible ?
Les épîtres constituent la majorité du Nouveau Testament de la Bible. Sur les 27 livres, 21 sont des épîtres. Les épîtres ont été écrites par des apôtres, qui étaient des enseignants chrétiens clés infusés par la puissance du Saint-Esprit et inspirés pour dire aux gens comment ils peuvent, eux aussi, vivre, penser et se comporter comme un chrétien.
Certaines sont écrites à des églises dans des villes spécifiques, comme l’épître aux Éphésiens, souvent appelée Lettre aux Éphésiens ou simplement Éphésiens. D’autres sont écrits à l’église universelle. Cependant, toutes contiennent des directives faisant autorité, conçues pour aider d’autres croyants dans leur marche chrétienne, qu’il s’agisse d’encouragement dans la souffrance ou de ce à quoi ressemble une vie sainte, modelée par le Christ.
Les épîtres n’apparaissent pas seulement dans la Bible, cependant. Elles constituent un genre littéraire distinct, une sorte d’essai moral, avec un format standard – une salutation au début, puis le contenu principal, et la conclusion avec des bénédictions et des vœux. Les lettres de l’homme d’État romain Cicéron sont considérées comme des épîtres, et les épîtres du poète lyrique romain Horace ont eu une influence majeure sur la philosophie et la poésie romaines. Les épîtres qui apparaissent dans la Bible sont en grande partie écrites dans le style d’Horace. Certains les considèrent comme des chefs-d’œuvre littéraires en plus d’un enseignement saint.
Qui a écrit les épîtres de la Bible ?
La plupart des épîtres ont été écrites par l’apôtre Paul, l’un des dirigeants fondamentaux du christianisme primitif. On pense que Paul en a écrit 13, probablement sous la dictée d’un scribe qui écrivait les mots sur un rouleau. Ensuite, Paul signait les lettres comme un moyen de vérifier leur authenticité avant qu’elles ne soient convoyées vers le public visé et lues à haute voix de nombreuses fois à l’ensemble de l’église.
Les autres ont été écrites par les apôtres Pierre, Jean, Jacques et Jude.
L’auteur des Hébreux est inconnu, bien que beaucoup pensent que c’est Paul qui l’a écrit, ou quelqu’un qui tente d’écrire dans le style de Paul.
De quoi parlaient les épîtres de Paul ?
Les 13 épîtres de Paul ont été écrites sur une période d’environ 15 ans. Les spécialistes pensent généralement que les plus anciennes étaient 1 et 2 Thessaloniciens, deux lettres à l’église de Thessalonique, écrites vers 52-53 après JC. Leur but était d’encourager les nouveaux croyants à vivre de manière chrétienne et à grandir dans la sainteté, ainsi que de leur rappeler l’enlèvement à venir, pour lequel ils devraient être prêts.
Les autres épîtres varient en ton et en but. Galates exhorte les croyants à rester sur le chemin de la vérité et à embrasser l’unité en Jésus. Elle contient également l’un des arguments les plus percutants et les plus influents sur l’unité, rappelant à l’église : » Il n’y a ni Juif ni Gentil, ni esclave ni libre, ni homme ni femme, car vous êtes tous un dans le Christ Jésus » (Gal. 3:28).
L’épître aux Éphésiens, écrite alors que Paul était en prison, se concentre sur le salut par la grâce de Dieu, ainsi que sur l’importance de l’harmonie au sein de la communauté chrétienne. Il offre des conseils pratiques sur les relations entre mari et femme, parent et enfant, serviteur et maître, et plus encore.
Philippiens, également une épître de prison, porte sur la vie dans la joie, tandis qu’une autre, Colossiens, est centrée sur le Christ en tant que chef de l’église et sur la remise en ordre d’un certain nombre de faux enseignements. Les épîtres à l’église de Corinthe mettent également l’accent sur l’unité et encouragent les croyants à rejeter les pratiques pécheresses de la culture qui les entoure.
Romains, la plus longue épître de Paul, sert non seulement à inspirer et à rassurer les nouveaux croyants à Rome, mais aussi à expliquer les composantes clés du christianisme, notamment le salut, la grâce et la sanctification. L’épître de Paul à Philémon était sa plus courte et traitait en grande partie du pardon sur une seule situation.
Ses dernières épîtres, à son compagnon et mentor Timothée et à Tite, ont été écrites vers 65-66 après JC, probablement depuis une cellule de prison. La dernière, 2 Timothée, portait un ton de finalité alors qu’il exhortait son jeune ami à rester fort dans la foi, même au milieu de grandes souffrances.
Comme l’a écrit Paul, « je suis déjà versé comme une libation, et le moment de mon départ est proche. J’ai combattu le bon combat, j’ai achevé la course, j’ai gardé la foi. Maintenant, la couronne de justice m’est réservée… et non seulement à moi, mais aussi à tous ceux qui ont désiré son apparition » (2 Timothée 4:6-8).
De quoi parlaient les épîtres de Pierre ?
Les deux épîtres de Pierre – 1 et 2 Pierre – s’adressent à un public plus large ; la première est destinée à des groupes de chrétiens exilés, tandis que la seconde s’adresse à tous ceux qui partagent la foi. À l’époque, les chrétiens connaissaient de grandes difficultés, la persécution généralisée continuant de frapper les disciples de Jésus. Dans ses missives, Pierre les exhorte à s’accrocher à l’espoir malgré la souffrance et à mener une vie pieuse et droite, digne de leur sauveur. Grâce à cela, ils peuvent s’élever. Comme il l’écrit, « Si vous souffrez pour faire le bien et si vous le supportez, cela est louable devant Dieu. C’est à cela que vous avez été appelés, parce que le Christ a souffert pour vous, vous laissant un exemple pour que vous suiviez ses traces » (1 Pierre 2:20-21).
Pierre les exhorte également à vivre pour Dieu, à prendre soin les uns des autres et à être sur leurs gardes:
« Votre ennemi, le diable, rôde comme un lion rugissant à la recherche de quelqu’un à dévorer. Résistez-lui, en restant fermes dans la foi, car vous savez que la famille des croyants du monde entier subit le même genre de souffrances » (1 Pierre 5:8-9).
Ce thème de la préparation se prolonge dans la lettre suivante de Pierre, qui les exhorte à se tenir prêts et à vivre saintement, car nul ne sait à quelle vitesse le Seigneur reviendra (2 Pierre 3:10-13).
De quoi parlaient les épîtres de Jean ?
Jean, l’un des premiers apôtres appelés par Jésus et qui a écrit l’Évangile de Jean et le Livre de l’Apocalypse, serait également l’auteur de trois épîtres. La première s’adresse à un large public, tandis que la deuxième et la troisième sont destinées à des individus.
Bien que toutes trois soient différentes, le thème dominant des épîtres de Jean est l’amour. Comme il l’exhorte, nous devons aimer Dieu par-dessus tout, rester en parfaite communion avec Dieu pour la vie éternelle, aimer les autres et nous garder d’aimer le monde. Il s’agit là d’un message important pour l’époque, car l’épître a été écrite pour des chrétiens vivant dans un monde hostile, sujets à des arrestations, des tortures et des exécutions en raison de leurs croyances. Ils doivent aimer même leurs ennemis, écrit Jean, et surtout leurs voisins chrétiens :
« Voici comment nous savons ce qu’est l’amour : Jésus-Christ a donné sa vie pour nous. Et nous devons donner notre vie pour nos frères et sœurs » (1 Jean 3:16).
Ces thèmes – tout comme la nécessité de se méfier des « trompeurs », qui sont l' »antéchrist » (2 Jean 1:7) – trouvent un écho dans les deuxième et troisième épîtres de Jean, également.
Les épîtres « frères » : Jacques et Jude
James, considéré par beaucoup comme le frère de Jésus, a écrit son épître en cinq chapitres aux chrétiens juifs. À l’époque de la rédaction, les chrétiens connaissaient beaucoup d’injustice et de pauvreté. L’épître de Jacques offre une sagesse sur le fait de faire preuve de bonne volonté et de marcher sur le chemin chrétien à travers le rétablissement de la paix, la miséricorde envers les pauvres, la gentillesse envers les étrangers, et plus encore.
L’un de ses versets les plus connus est sa sagesse sur l’importance de la foi par rapport aux œuvres : « Supposez qu’un frère ou une sœur soit sans vêtements et sans nourriture quotidienne. Si l’un d’entre vous lui dit : ‘Va en paix ; tiens-toi au chaud et nourris-toi bien’, mais ne fait rien pour ses besoins physiques, à quoi cela sert-il ? De même, la foi en elle-même, si elle n’est pas accompagnée d’actions, est morte » (Jacques 2, 15-17).
Jude, s’identifiant comme le frère de Jacques, a écrit une épître beaucoup plus courte, l’adressant » à ceux qui ont été appelés, qui sont aimés en Dieu le Père, et gardés pour Jésus-Christ » (Jude 1, 1).Ses paroles servent aussi à édifier le corps du Christ en les encourageant dans leur foi et en les incitant à renoncer aux maux du monde, ainsi qu’à se méfier des trompeurs impies qui se sont glissés parmi eux.
Hébreux : L’épître inconnue
L’auteur d’Hébreux est largement contesté. Beaucoup pensaient qu’elle avait été écrite par Paul, mais étant donné le langage et le style plus sophistiqués, les spécialistes pensent maintenant qu’elle a été écrite par quelqu’un d’autre. L’auditoire est constitué de chrétiens juifs de Jérusalem bien au fait de l’Ancien Testament.
Ces hommes et ces femmes ont été confrontés à de graves persécutions, et ont peut-être été tentés de revenir à leurs anciennes méthodes et lois juives. Mais l’épître les exhorte à résister à la peur et à s’attacher plutôt à Jésus, le « grand prêtre de la nouvelle alliance » (Hébreux 8).
Son utilisation complexe de citations de l’Ancien Testament pour prouver la nature divine de Jésus et qu’il est vraiment le Messie tant attendu est considérée comme une exposition littéraire habile et magistrale.
Comment les chrétiens doivent-ils lire et interpréter les épîtres ?
La Bible est la parole de Dieu, et nous savons que le Saint-Esprit est entré dans les apôtres le jour de la Pentecôte (Actes 2), leur permettant de parler avec autorité et sagesse dans toutes les langues.
De cette première infusion du Saint-Esprit est née l’Église universelle, dont le Christ Jésus est la pierre angulaire. Les apôtres se sont mis à enseigner l’Évangile de toutes les manières possibles ; les épîtres étaient l’une de ces manières. Ils ont été appelés par Dieu à écrire ces épîtres pour être une sorte de manuel d’instruction sur la façon de vivre la vie chrétienne.
Comme Paul le rappelle dans 1 Corinthiens 2:12-13, « Ce que nous avons reçu, ce n’est pas l’esprit du monde, mais l’Esprit qui vient de Dieu, afin que nous comprenions ce que Dieu nous a donné gratuitement. C’est de cela que nous parlons, non pas en paroles qui nous sont enseignées par la sagesse humaine, mais en paroles enseignées par l’Esprit, expliquant les réalités spirituelles par des paroles enseignées par l’Esprit. »
Pourquoi les épîtres constituent-elles une si grande partie du Nouveau Testament ?
Si les Évangiles sont utiles et importants parce qu’ils détaillent la vie et la mort de Jésus-Christ, les épîtres sont tout aussi précieuses, car elles nous aident à comprendre ce que signifie vivre en tant que chrétien sans notre sauveur juste devant nous.
Jésus lui-même a dit à peu près la même chose : » Tout cela, je l’ai dit quand j’étais encore avec vous. Mais le Défenseur, l’Esprit Saint, que le Père enverra en mon nom, vous enseignera toutes choses et vous rappellera tout ce que je vous ai dit » (Jean 14, 25-26).
L’Esprit Saint, que Dieu a déversé sur les apôtres le jour de la Pentecôte, les a enflammés de la Bonne Nouvelle et a fait démarrer l’église. Il leur a permis d’enseigner – et de baptiser – des milliers et des milliers de personnes.
A travers les épîtres, ils sont maintenant en mesure d’atteindre des millions d’autres sur ce que signifie suivre Jésus de manière pratique, quotidienne et authentique.
Crédit photo : Unsplash/Álvaro Serrano
Jessica Brodie est une romancière chrétienne primée, journaliste, rédactrice, blogueuse et coach en écriture, lauréate du prix Genesis 2018 de l’American Christian Fiction Writers pour son roman The Memory Garden. Elle est également rédactrice en chef du South Carolina United Methodist Advocate, le plus ancien journal du méthodisme, et membre de l’équipe de Wholly Loved Ministries. Pour en savoir plus, rendez-vous sur http://jessicabrodie.com.
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