En ces jours où nous avons entendu tant de débats sur l’entreprise privée, il est intéressant d’observer que les Canadiens ont opté pour l’entreprise publique beaucoup plus que nous.
Lorsque le Dominion a été formé, le gouvernement fédéral a entrepris de construire et d’exploiter un chemin de fer qui unirait les provinces maritimes au Canada central. En tant que proposition commerciale, il n’a pas payé, il ne pouvait pas payer, et il n’a jamais été destiné à payer. C’était une grande œuvre publique pour rapprocher le pays.
De même, lorsque le Dominion a acquis le pays à l’ouest des Grands Lacs jusqu’au Pacifique, le gouvernement fédéral a entrepris de fournir un chemin de fer qui relierait l’Ouest à l’Est – le Chemin de fer Canadien Pacifique. Ce chemin de fer a également été créé par le gouvernement et, bien qu’il ait été confié à une société privée, il a dû être fortement subventionné par le gouvernement. Sinon, les capitaux privés ne voulaient pas y toucher.
Dans ces deux premières entreprises, le peuple canadien et son gouvernement reconnaissaient avec audace le fait que la motivation du profit n’était pas suffisante pour répondre aux besoins de la nation.
Aujourd’hui, il n’existe que deux systèmes ferroviaires dans le pays, tous deux opérant de l’Atlantique au Pacifique. L’un est le Canadien Pacifique, propriété privée (17 058 milles). L’autre est le Canadian National (22 586 miles), qui est détenu et exploité par le gouvernement fédéral.
Vous avez peut-être entendu ce chemin de fer cité comme une preuve convaincante que la propriété publique ne paie pas. Mais on peut tout aussi bien affirmer qu’il prouve l’échec de l’entreprise privée. La majeure partie de ce chemin de fer, le reste étant ce que le gouvernement fédéral avait construit et exploité, est constituée d’épaves d’entreprises privées : des chemins de fer qui s’étaient lourdement hypothéqués auprès du gouvernement, puis avaient fait faillite. Non par choix mais par nécessité – nécessité nationale – le gouvernement a entrepris cette énorme extension de la propriété publique.
De plus, le gouvernement canadien possède et exploite l’un des deux systèmes télégraphiques du pays, l’une des deux grandes chaînes d’hôtels et une flotte de navires à vapeur. Ils ont tous été repris lorsque les chemins de fer ont été nationalisés – car le Canada, contrairement aux États-Unis, n’a pas cru au divorce de ces secteurs d’activité.
Ils semblent aimer ça
La propriété et l’exploitation publiques d’autres services publics sont également courantes au Canada. La Commission « Hydro » du gouvernement de l’Ontario a longtemps fourni au prix coûtant la majeure partie de l’énergie consommée dans la province. Son succès a stimulé le développement de réseaux électriques provinciaux et municipaux dans tout le pays, en particulier dans l’Ouest. Dans cette partie du pays, les systèmes téléphoniques ont également été des entreprises publiques dès leur installation. Il en a été de même pour les transports municipaux.
Plus étrange encore pour nous est ce qui s’est passé lorsque la prohibition a été abrogée au Canada – une décennie avant que nous ne l’abrogions, car au Canada la constitution n’était pas impliquée. Les Canadiens ont refusé de rétablir l’ancien trafic privé d’alcool. Au lieu de cela, chaque province a établi un monopole public, avec des magasins gouvernementaux bien situés vendant de l’alcool uniquement dans des récipients destinés à être consommés sur place. Contrairement à la plupart des autres entreprises gouvernementales au Canada, qui ont été exploitées pour servir le public au prix coûtant, celle-ci a été gérée pour le profit – et les profits ont été très importants.
Durant les années 1930, le gouvernement du Dominion a pénétré dans deux autres domaines que nous, Américains, considérons aussi habituellement comme relevant du domaine propre de l’entreprise privée : la radio et le transport aérien.
La Société Radio-Canada (SRC) du gouvernement fédéral possède et exploite la seule chaîne nationale de stations du pays. Il existe encore 100 stations privées ; mais celles-ci sont supervisées par la SRC, et leur puissance totale ne dépasse guère le quart de celle des stations de la SRC. Il existe également des compagnies aériennes privées au Canada, mais le seul système national, opérant de l’Atlantique au Pacifique, est la compagnie aérienne Trans-Canada du gouvernement fédéral.
Le motif de ces dernières entreprises gouvernementales était le même que celui qui avait poussé le gouvernement fédéral à construire des chemins de fer. Il fallait promouvoir l’unité nationale face à l’attraction sectionnelle exercée par notre pays. Les Canadiens estiment que le résultat a justifié l’effort.
Nos principaux partis politiques peuvent différer quelque peu sur la question du gouvernement par rapport à l’entreprise privée, mais les partis correspondants au Canada ne le font pas. Les conservateurs ont été tout aussi responsables que les libéraux de toute cette évolution. En règle générale, les entreprises publiques canadiennes dans le domaine économique sont tenues à l’écart de la politique.
Que la Première Guerre mondiale a-t-elle fait au Canada ?
La dépression a appris aux États-Unis, assez douloureusement, à quel point notre bien-être économique est lié à celui du reste du monde. Mais le Canada est trois ou quatre fois plus dépendant du commerce extérieur que nous. Il ne peut s’en sortir seul. La nature est responsable de la situation.
Durant les premières années de ce siècle, le ressort principal de la prospérité canadienne était le développement rapide des provinces des Prairies. Les gens se précipitaient pour construire une toute nouvelle société sur une base de blé. C’était une terre grasse, la mieux adaptée à la production de ce roi de toutes les céréales.
L’Europe industrielle était prête à payer un prix rentable pour tout ce que la prairie canadienne pouvait fournir. Le blé afflua de l’Ouest et traversa l’Atlantique. Le Dominion devint l’un des principaux exportateurs de blé au monde.
Lorsque la Première Guerre mondiale fit bondir les prix des aliments, l’Ouest canadien doubla presque ses superficies de blé et augmenta son cheptel d’un tiers. Les exigences de la guerre ont entraîné une exploitation sans précédent des ressources forestières et minérales du pays également – en Colombie-Britannique, dans le nord de l’Ontario et du Québec, et dans les Maritimes. Pourtant, de toutes les industries extractives, l’agriculture fournissait encore la grande majorité des exportations canadiennes.
Une autre industrie, cependant, rattrapait son retard et, à la fin de la guerre, représentait plus d’exportations que l’agriculture. Il s’agit de l’industrie manufacturière. La Première Guerre mondiale fit du Dominion l’un des principaux pays manufacturiers du monde et transféra à la propriété canadienne une grande partie des capitaux étrangers investis dans le pays.
La Première Guerre mondiale eut encore un autre effet important. Jusqu’à cette époque, les relations économiques extérieures du Canada avaient été principalement avec la Grande-Bretagne. Désormais, elles l’étaient avec les États-Unis. Nous avons obtenu plus de la moitié du commerce canadien, et New York a remplacé Londres comme marché monétaire auquel le Canada s’intéressait le plus. C’est alors que les investissements américains au Canada ont commencé à être lourds.
Entre les deux guerres
Les années 1920 ont vu d’autres changements importants dans l’économie nationale du Canada. La Colombie-Britannique devint un grand exportateur de bois de construction. Beaucoup plus importante fut l’expansion gigantesque de son industrie des pâtes et papiers pour répondre aux demandes de l’Orient ainsi que des États-Unis. Le développement des mines et des fonderies dans cette partie du Dominion est encore plus important. L’immense puissance requise par ces nouvelles industries a été obtenue en harnachant les rivières tumultueuses pour fournir de l’électricité.
Le même type de développement, mais beaucoup plus important, a eu lieu dans le nord de l’Ontario et du Québec sur le bouclier précambrien. Ce développement a été très important pour la prospérité du Canada central, qui est alors devenu plus industrialisé que jamais. Il a fourni à ces provinces un nouveau moteur pour remplacer l’ancien, qui était déjà bien usé, celui de l’expansion de la prairie. Les produits du nouveau Nord étaient presque tous exportés, et la plupart des revenus qu’ils rapportaient étaient dépensés sur le marché intérieur protégé.
Les nouvelles usines de pâtes et papiers, les fonderies et les aménagements hydroélectriques nécessitaient d’énormes dépenses en capital. D’où venait l’argent ? D’un peu des États-Unis, mais relativement peu. La plupart provenait de l’épargne canadienne. La propriété de la richesse du pays était plus que jamais concentrée dans le centre du Canada, et là principalement à Montréal et à Toronto.
Le contrôle financier centralisé ne signifiait pas pour autant une plus grande unification de la vie économique du Dominion. Lorsque la prairie était la seule grande région produisant pour l’exportation et que le marché était de l’autre côté de l’Atlantique, le principal mouvement du commerce du pays était transcontinental. Il reliait l’est et l’ouest du Canada. Il y avait maintenant deux nouvelles zones d’exportation importantes. Leur commerce circulait vers le nord et le sud, car leur principal marché se trouvait aux États-Unis. Ainsi, le nouveau mouvement commercial favorisait l’indépendance régionale au lieu de l’interdépendance que l’ancien mouvement avait promue.
Sur un plan fondamental, l’économie canadienne était toujours la même. Bien que le pays ait ajouté deux paniers (pâte et papier, et métaux) au sien (blé), les trois paniers devaient toujours être commercialisés à l’extérieur du pays. Le Canada ne pouvait échapper à sa dépendance vitale à l’égard du commerce extérieur et, d’une certaine façon, cette dépendance était plus grande qu’auparavant. Elle s’est étendue au-delà des Prairies, où l’alternative était le blé ou l’agriculture de subsistance, à d’autres grandes régions, où l’alternative était pire. Là, c’était le bois ou rien, les pâtes et papiers ou rien, les métaux non ferreux ou rien.
La dépression qui a commencé en 1929 a frappé le Canada beaucoup plus durement que les États-Unis, car la prospérité du Canada était beaucoup plus liée au commerce international. Les provinces qui ont le plus souffert sont les Prairies, car l’effondrement du marché des céréales a brisé les bases de leur vie économique. Un grand réajustement a alors commencé, d’abord lentement, puis plus rapidement. Il s’agit du passage du blé à la polyculture. Le résultat fut que les agriculteurs de l’Ouest canadien obtinrent un revenu plus faible qu’auparavant. Mais ils étaient aussi moins dépendants des conditions mondiales.
Agriculture : 742 020 000 $ (1938)……. 1 691 540 000 $ (1942)
Forêts : 244 564 571…..429 079 260
Traitement : 6,572,824…..23,801,213
Fisheries: 35 593 009…..64 821 702
Energie électrique : 142 320 725…..200 345 240
Mines : 374 415 674…..514 109 951
Fabrications* : 1,428,286,778…..3,309,973,758
Construction: 176,661,077….. 310 917 190
Custom &Réparation : 99 086 100…..139 349 000
Total : 2 974 673 454…..$6 258 464 613
* Comprend les scieries, les usines de pâte à papier, etc. qui sont incluses dans les autres rubriques ci-dessus. Ce dédoublement s’élève à 274 847 304 $ en 1938 et à 425 472 701 $ en 1942 et est éliminé du grand total.
Quoi maintenant et à l’avenir ?
Au moment où la Deuxième Guerre mondiale a éclaté, le Canada, comme notre pays, s’était assez bien remis de la dépression. Comme la première guerre nous a fait passer d’une nation débitrice à une nation créancière, la deuxième guerre mondiale a fait du Canada l’un des trois ou quatre pays créanciers du monde. Une fois de plus, la prairie a connu une grande prospérité. Cette fois, cependant, le blé représentait à peine un tiers de sa production totale. Les céréales fourragères prirent sa place, car il y eut un grand basculement vers le bétail (bœuf et porc), la laiterie et la volaille.
Comme auparavant, cependant, la majeure partie de la production était destinée à l’exportation. Cela a bien sûr relancé le problème des marchés à la fin de la guerre, car le Canada ne peut pas commencer à consommer les aliments que son Ouest est capable de produire.
Cela est également vrai pour les autres grandes lignes de production. La guerre a provoqué une énorme expansion qui a placé le Canada au premier rang des nations du monde pour la production de nickel, de papier journal, d’amiante, de platine et de radium ; au deuxième rang pour l’or, l’aluminium, la pâte de bois, l’énergie hydroélectrique et la construction de cargos ; au troisième rang pour le cuivre, le plomb et le zinc ; et au quatrième rang pour la production de fournitures de guerre pour les Nations unies – c’est-à-dire pour la fabrication.
La plupart d’entre nous n’ont qu’une faible idée de la taille énorme de certaines de ces industries canadiennes. Prenez le papier journal, par exemple. Le Canada a une capacité d’usine quatre fois supérieure à celle de tout autre pays. Elle est égale aux capacités combinées des États-Unis, de la Grande-Bretagne, de la Norvège, de la Suède et de la Finlande. Le Canada ne peut utiliser qu’un faible pourcentage du papier journal produit par ses usines. Nous ne produisons aucun surplus comparable, pas même de coton. Et le papier journal n’est qu’un des nombreux excédents que le Canada doit exporter s’il veut maintenir son niveau de vie.
Tout cela signifie que le Canada est beaucoup plus intéressé que nous à obtenir le commerce international le plus libre possible en temps de paix. Nous parlons de cela comme de quelque chose de souhaitable, mais les Canadiens le voient comme une nécessité.
From EM 47 : Canada : Notre plus ancien bon voisin (1946)