Il y a quelques années, je conseillais une étudiante papouasienne très talentueuse qui avait étudié au Japon et voulait travailler au siège des Nations unies à New York.
Elle avait travaillé dur pour parler couramment le japonais et supposait que cela faciliterait sa candidature. Elle a été consternée d’apprendre que ce n’était pas le cas et qu’elle devrait apprendre une autre langue encore pour postuler à un poste de fonctionnaire des Nations unies.
Quelles sont alors les langues officielles des Nations unies, et pourquoi le japonais, langue d’un pays aussi riche et puissant, n’en fait-il pas partie ? Pour répondre à cette question, nous devons examiner l’histoire de l’ONU et les circonstances qui ont conduit à sa création.
Il a été lancé comme un groupe de pays alliés travaillant ensemble pour vaincre les puissances de l’Axe de l’Allemagne, de l’Italie et du Japon dans la Seconde Guerre mondiale. Lorsque l’ONU a été officiellement organisée, les langues des trois nations ennemies n’ont bien sûr pas été jugées importantes.
Au contraire, les langues nationales des principaux pays alliés (les États-Unis, le Royaume-Uni, la France, l’Union soviétique et la Chine) ont été choisies, ainsi que l’espagnol, la langue dominante dans les Amériques. C’est ainsi que l’anglais, le français, le russe, le chinois et l’espagnol sont devenus les cinq langues officielles des principaux organes de l’ONU après la Seconde Guerre mondiale.
Deux décennies plus tard, alors que le nombre de pays arabes indépendants augmentait, et que la richesse pétrolière accroissait l’influence de ces pays dans le monde, ils ont demandé que l’arabe soit ajouté à cette liste. L’ONU a accepté, mais à la condition que les pays arabophones paient eux-mêmes la mise en place des nouveaux services d’interprétation et de traduction nécessaires.
N’importe laquelle de ces six langues peut être utilisée pour prononcer des discours ou soumettre des documents, et il est prévu que tout diplomate à l’ONU soit capable de comprendre et d’utiliser au moins une de ces langues. Pendant les délibérations, des interprètes hautement qualifiés assurent l’interprétation simultanée entre ces langues, que les délégués peuvent écouter sur des casques situés à côté de chaque siège. Les personnes, comme les chefs d’État en visite, qui ne peuvent pas utiliser ces langues doivent fournir leurs propres interprètes dans l’une des six langues officielles.
Tous les documents importants sont traduits dans ces six langues. Les langues de travail quotidiennes sont toutefois l’anglais et le français, de sorte que les affaires courantes et l’affichage public au siège de l’ONU se font normalement dans ces deux langues uniquement.
Les personnes travaillant comme fonctionnaires permanents à l’ONU doivent connaître deux des six langues officielles suffisamment bien pour effectuer un travail officiel dans ces langues. Dans les faits, au moins une des deux langues qu’ils connaissent est presque toujours l’anglais ou le français.
De nombreux bureaucrates de l’ONU parlent l’anglais, le français et une autre langue officielle de l’Assemblée générale de l’ONU. Les secrétaires généraux de l’ONU ont toujours eu une connaissance pratique d’au moins l’anglais et le français.
Il y a toujours des postes de l’ONU dans diverses parties du monde qui embauchent sur une base contractuelle et n’ont pas cette exigence. Quelqu’un qui travaille pour une agence de l’ONU à Port Moresby peut généralement être embauché en ne connaissant que l’anglais, et quelqu’un qui travaille sur un projet de développement de l’ONU en Angola pourrait être tenu de connaître le portugais, par exemple.
Mais les fonctionnaires de l’ONU embauchés de manière permanente, en particulier ceux qui travaillent au siège de New York ou de Genève, doivent répondre à ces exigences de bilinguisme dans les six langues officielles de l’ONU.
L’étudiante de Papouasie-Nouvelle-Guinée que je conseillais allait devoir faire pas mal d’études linguistiques si elle voulait réussir dans son objectif d’obtenir un poste à l’ONU. Son japonais ne comptait pas, et sa maîtrise de l’anglais ne correspondait qu’à la moitié des exigences linguistiques.
Même si les Papouasiens-Néo-Guinéens ont tendance à apprendre les langues rapidement, il n’y a presque aucun endroit dans le pays où ils peuvent apprendre officiellement une langue étrangère, en particulier une des langues officielles de l’ONU autre que l’anglais. Cela signifie que si un certain nombre de postes dans la fonction publique de l’ONU sont réservés à chaque nationalité, le quota de la PNG n’est pas atteint car très peu de Papouasiens-Néo-Guinéens ont la possibilité d’apprendre le français, l’espagnol, le russe, le chinois ou l’arabe.
Ce n’est pas le cas dans de nombreux autres pays en développement qui ont des défis éducatifs similaires à ceux de la PNG. Les étudiants de ces pays peuvent apprendre les langues étrangères au lycée ou à l’université et se préparer à devenir des bureaucrates internationaux.
Pour travailler dans une bureaucratie internationale, les personnes doivent avoir des qualifications de niveau international. L’une d’entre elles est la capacité à être bilingue dans les langues internationales.
Jusqu’à ce que le système éducatif de la Papouasie-Nouvelle-Guinée relève ce défi de la même manière que les écoles et les universités des autres pays en développement, les Papouasiens ne pourront pas participer aussi pleinement à la scène mondiale qu’ils le devraient.
Les Papouasiens-Néo-Guinéens passeront à côté et d’autres prendront les places qui leur sont réservées dans la bureaucratie de l’ONU.
- Le professeur Volker est un linguiste vivant en Nouvelle-Irlande, et un professeur adjoint à l’Institut Cairns, de l’Université James Cook en Australie. Il est heureux de recevoir vos questions sur les langues pour cette discussion mensuelle à l’adresse [email protected]. Vous pouvez également poursuivre la discussion sur la page Facebook Language Toktok.