Le lao, également appelé laotien, est la langue officielle ainsi que la langue dominante au Laos. Les migrations et les conflits ont abouti à la composition ethnique actuelle du Laos et à la diffusion géographique de ses groupes ethniques. Jusqu’à présent, 86 langues ont été recensées dans le pays comme étant utilisées par ses différents groupes ethniques. Le français et l’anglais sont identifiés comme des langues minoritaires au Laos.
Lao : La langue officielle du Laos
Le lao fait partie des langues tonales de la famille des langues tai-kadaï d’Asie du Sud-Est. Les principaux dialectes laotiens sont le lao du sud, le lao de Vientiane, le lao de l’ouest, le lao du centre, le lao du nord-est et le lao du nord. Le lao de Vientiane est le dialecte le plus largement compris et sur lequel est basé le vocabulaire lao. Plusieurs langues utilisées au Laos et en Thaïlande sont étroitement liées au lao, comme le Tai Daeng, le Phu Thai, le Tai Dam et le Nyaw. Le lao et le thaï partagent une partie importante de leur vocabulaire de base. Au fil du temps, le lao a été influencé par le pali, le thaï et le khmer en raison de leur proximité. L’écriture lao a été développée au 14ème siècle par l’écriture khmère, qui trouve ses racines dans l’écriture brahmique indienne. L’arrivée de l’écriture au Laos est attribuée aux bouddhistes Theravada qui avaient pour mission de populariser le bouddhisme. La plupart des dialectes laotiens possèdent six tons. Un peu plus de la moitié de la population du Laos peut utiliser le lao et on estime à 3,3 millions le nombre de personnes parlant le lao dans le monde. Le lao est également courant dans la région nord-est de la Thaïlande et dans de petites communautés au Cambodge, en France, en Australie, aux États-Unis et au Canada. La langue lao aide les personnes des nombreuses communautés ethniques à interagir les unes avec les autres et, ce faisant, sert de lingua franca au Laos.
Les langues étrangères parlées au Laos
Le français
Le Laos abrite la deuxième plus grande population francophone d’Asie du Sud-Est. L’arrivée d’explorateurs français au Laos au 19ème siècle a facilité la diffusion du français. Le Laos est officiellement devenu un protectorat français dans les années 1890. Le français a ensuite gagné en importance sur le territoire et a atteint son apogée entre les années 1910 et la 2ème guerre mondiale. La position du français dans le Laos indépendant était incertaine, surtout après les périodes de déclin, mais il a depuis regagné une position substantiellement minoritaire. Près de 35% des étudiants du pays sont instruits en français, et c’est la langue préférée des classes d’élite, des professions supérieures, des diplomates et des anciens. Certains mots laotiens ont été incorporés au français lui donnant une saveur locale unique au Laos
Anglais
L’anglais a menacé la domination du français comme langue étrangère préférée. L’anglais figure dans le système de nombreuses écoles au Laos, et il est de plus en plus considéré comme la langue du commerce mondial. La jeune génération au Laos est particulièrement désireuse d’adopter l’anglais.
Les langues minoritaires parlées au Laos
Plus de 80 langues sont utilisées par les différentes ethnies du Laos. La plus importante de ces ethnies est le peuple khmu qui réside dans cinq provinces situées dans le nord. Le khmu est classé dans la famille des langues austroasiatiques, et ses dialectes entrent dans les catégories du khmu occidental ou oriental. La langue Hmong est utilisée par la communauté Hmong qui vit dans les montagnes du Laos, de la Thaïlande et de la Birmanie. La langue est utilisée dans deux groupes : les Hmong blancs et les Hmong verts/bleus. Les autres langues minoritaires du Laos sont l’Arem, le Hung, le Khmer, le Maleng, le Pacoh, le Lamet, le Phai, l’Akha et le Kim Mun.