Cette histoire fait partie de Ask Alabama, une interaction hebdomadaire avec nos lecteurs, où vous posez les questions, vous votez pour décider des questions auxquelles nous répondons, puis nous enquêtons. Cette semaine, Grover Kitchens demande : « Qu’est-ce que la Black Belt et pourquoi est-elle appelée ainsi ? »
Dans un courriel de suivi avec AL.com,
, un professeur de sciences politiques au Snead State Community college de Boaz, en Alabama, a déclaré que ses étudiants croyaient souvent que le terme provenait de l’importante population afro-américaine qui vit actuellement dans cette région.
Bien que les étudiants de Kitchens aient techniquement tort, le terme a depuis évolué pour prendre une signification politiquement chargée, profondément ancrée dans l’ère des droits civiques et dans le peuple afro-américain qui a continuellement résidé dans la région depuis le début des années 1800.
« L’ancienne signification du terme, qui remonte aux années 1820 et 30, concernait vraiment le riche sol sombre où les gens plantaient du coton et construisaient des plantations, et bien sûr, avec cela est venu l’esclavage afro-américain », a déclaré Allen Tullos, professeur d’histoire à l’Université Emory d’Atlanta, et auteur de Alabama Getaway : The Political Imaginary and the Heart of Dixie. « Donc, assez tôt, ces significations se sont combinées. »
En conséquence de la composition raciale de la région, qui contenait plus de 50 % de tous les esclaves de la nation, le terme a dépassé ses premières racines agricoles et s’est étendu avec l’esclavage dans tout le sud. Dès 1901, année de la rédaction de la Constitution de l’Alabama, le terme avait déjà pris une signification plus profonde, comme l’explique l’un des Afro-Américains les plus éminents de l’époque, Booker T. Washington : « Plus tard, et surtout depuis la guerre, le terme semble être utilisé entièrement dans un sens politique — c’est-à-dire pour désigner les comtés où les Noirs sont plus nombreux que les Blancs. »
Le sociologue américain Arthur Raper a en outre décrit la région comme étant environ 200 comtés de plantation « dans lesquels plus de la moitié de la population est noire » situés « dans un croissant allant de la Virginie au Texas. »
De nombreux Afro-Américains ont migré vers le nord, emportant avec eux le terme. Les villes du Nord, comme New York et Chicago, possédaient des quartiers que l’on appelait la ceinture noire, selon le livre de Richard Wright, Black Boy (American Hunger), paru en 1927.
Au fil du temps, les mauvaises techniques agricoles ont vu le sol s’éroder jusqu’à la base calcaire, connue sous le nom de Selma Chalk, selon l’article de Tallos sur la Black Belt. Au milieu du XXe siècle, la riche terre noire avait disparu, laissant derrière elle de vastes étendues de terres agricoles pauvres occupées par les descendants des esclaves qui cultivaient autrefois ces terres. La signification originale de Black Belt avait été perdue.
C’est alors que les choses dans le sud ont commencé à changer rapidement.
« L’invasion du charançon du boll, l’effondrement de la location du coton, l’incapacité à se diversifier économiquement, l’exode urbain et l’ère répressive de Jim Crow se sont combinés pour embourber la Black Belt du Sud dans un déclin apparemment irréversible », écrit Tallos. « Ce qui avait été l’une des régions les plus riches et les plus puissantes politiquement de l’Amérique est devenu l’une des plus pauvres. »
Ceux qui sont restés dans le sud ont été témoins de la manière dont le terme a pleinement évolué, passant d’un descripteur géographique à un terme utilisé de manière proéminente pour résumer beaucoup ce que vivaient les Afro-Américains à l’époque des droits civiques. Plus récemment, il décrit une région en déclin économique.
« La ceinture noire de l’Alabama, en tant que région d’aspirations afro-américaines insurgées, prétend fortement reprendre le sens du terme à partir de ses sens plus anciens et autres », a déclaré Tallos. « La transformation électorale ici, cependant, reste contrariée dans les efforts pour exploiter les ressources économiques de cette région qui génère de la richesse pour un petit nombre de propriétaires fonciers individuels. »
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