Qu’EST-CE QUE L’ANTHROPOLOGIE ?
L’anthropologie est un domaine d’étude académique comportant plusieurs divisions. Une division, appelée anthropologie culturelle, se concentre sur la compréhension de la façon dont les gens vivent dans différentes sociétés ou cultures à travers le monde. Les anthropologues culturels mènent souvent des études sur des peuples dont les coutumes sont très différentes des nôtres et ils tentent d’expliquer les raisons de ces modèles complexes de comportement social. Une autre division, l’archéologie, s’attache à comprendre les sociétés qui ont existé dans le passé. Les archéologues fouillent ou étudient les vestiges de sociétés qui existaient il y a plusieurs milliers d’années ou les vestiges de sociétés récentes. Une troisième division, l’anthropologie linguistique, étudie la nature des langues humaines. La division de l’anthropologie appelée anthropologie biologique est très différente des autres, elle traite à la fois du comportement social et de la biologie des personnes – c’est une science biosociale. Ces études peuvent être réalisées sur les restes squelettiques de personnes du passé ou sur les caractéristiques biologiques de personnes vivantes. Les anthropologues biologiques s’intéressent à l’évolution humaine, depuis nos origines et notre diversité dans le passé jusqu’à notre avenir probable en tant qu’habitants de cette planète.
Qu’EST L’ANTHROPOLOGIE BIOLOGIQUE?
L’anthropologie biologique (également appelée anthropologie physique) est donc un mélange intéressant d’études sociales et d’études biologiques ; plusieurs autres ingrédients la rendent encore plus fascinante. Les deux principaux domaines conceptuels qui ont tendance à tenir l’anthropologie biologique ensemble sont l’évolution humaine et la variation biosociale humaine ; il y a beaucoup de sujets qui peuvent être étudiés dans ces deux domaines conceptuels.
Pour saisir comment les humains ont évolué à partir de formes de vie antérieures, nous pouvons regarder nos plus proches parents, les primates. Les primates comprennent nous (Homo sapiens), les singes, les singes et les prosimiens, comme le lémurien. Nous pouvons apprendre à connaître le comportement des primates en les étudiant dans la nature, comme l’a fait Jane Goodall avec les chimpanzés en Afrique, ou en les étudiant dans de petites colonies captives. Ces études menées par les primatologues sont particulièrement importantes aujourd’hui, car de nombreux primates sont des animaux en voie de disparition, et notre connaissance de leur comportement et de leur environnement peut les aider, ainsi que nous, à survivre à l’avenir.
Nous pouvons utiliser les techniques de l’archéologie pour découvrir les restes squelettiques de nos ancêtres dans un passé lointain. Les découvertes passionnantes de la paléontologie humaine (l’étude des fossiles) ont repoussé à plusieurs millions d’années notre ascendance d’humains utilisateurs d’outils et marchant sur deux jambes. Comme l’a montré Louis Leakey, nos premiers ancêtres humains ont probablement chassé et cherché leur nourriture sur le continent africain bien avant que l’Amérique du Nord et du Sud ou l’Australie ne soient habitées. Bien que nous ayons appris beaucoup de choses sur nos ancêtres au cours des dernières décennies, nous sommes loin d’avoir une image claire de notre histoire évolutive, et il reste encore beaucoup à apprendre.
Les connaissances que les anthropologues biologiques recueillent sur les populations vivantes relèvent de plusieurs catégories qui se chevauchent. Là encore, l’évolution et la variation biosociale sont des thèmes sous-jacents aux études qui traitent de la nutrition, de la croissance des enfants, de la santé dans les sociétés, de la génétique des populations humaines et de l’adaptation (ajustement) à l’environnement. Par exemple, nous essayons de comprendre comment les Esquimaux ont survécu dans le froid rigoureux de l’Arctique en utilisant des adaptations comportementales astucieuses ainsi que des adaptations biologiques. Autre exemple, la présence d’une maladie étrange chez les indigènes de Nouvelle-Guinée a conduit à la découverte d’une toute nouvelle classe d’organismes infectieux, et a également valu à son découvreur, le Dr Carlton Gajdusek, le prix Nobel.
Quoi font les anthropologues biologiques ?
La plupart des anthropologues biologiques enseignent et font des recherches dans les universités et les collèges du pays. Certains enseignent également dans les écoles secondaires. D’autres travaillent pour diverses agences gouvernementales étatiques et fédérales, et d’autres encore sont employés dans le secteur privé. Dans les collèges et les universités, on les trouve dans les départements d’anthropologie, d’anatomie, de sciences biologiques, de biologie humaine, de zoologie et dans les départements des écoles de médecine, ainsi que dans les départements combinés de sociologie et d’anthropologie ou de sciences sociales. Ceux qui étudient les primates travaillent souvent dans des départements de biologie ou de psychologie ou font partie du personnel de zoos ou d’instituts de recherche zoologique. Les paléontologues humains peuvent être employés dans des départements de paléontologie, de préhistoire ou de géologie, ou comme membres du personnel de musées d’histoire naturelle, comme le Smithsonian Institution à Washington, D.C. Les anthropologues biologiques qui travaillent avec des êtres vivants peuvent travailler dans des écoles de médecine, ou se trouver dans des départements de physiologie, de nutrition ou de génétique, ou dans des programmes d’éducation physique et d’athlétisme. Outre l’enseignement et la recherche, les anthropologues biologiques peuvent effectuer des consultations médico-légales (identification de squelettes ou empreintes génétiques) pour les organismes d’application de la loi afin de les aider à résoudre des crimes. Les opportunités professionnelles pour les anthropologues biologiques sont nombreuses et variées.
POURQUOI L’ANTHROPOLOGIE BIOLOGIQUE EST-ELLE UNE PROFESSION EXCITANTE ET RÉGULIÈRE ?
Une profession stimulante et satisfaisante peut faire de la vie d’un individu une expérience extrêmement enrichissante. Plusieurs éléments rendent la vie des anthropologues biologiques professionnels très excitante. Il y a le plaisir de la recherche scientifique, avec des questions sans fin auxquelles il faut répondre et des découvertes à faire. Deuxièmement, il y a la possibilité d’écrire et de communiquer les résultats de vos recherches à des publics de toutes sortes et de tous âges. Troisièmement, l’enseignement, bien que difficile, est très gratifiant, et les étudiants sont une source constante de stimulation. Enfin, la plupart des anthropologues biologiques effectuent des recherches sur ce que l’on appelle « le terrain », en dehors du laboratoire conventionnel. La recherche sur le terrain peut avoir lieu dans des endroits relativement exotiques comme l’Amérique latine, l’Afrique et le Pacifique, ou dans des hôpitaux et des parcs zoologiques, par exemple – partout où un problème biologique intéressant a été identifié. Le « terrain » est vraiment mondial et grand ouvert!
Quelles sont les possibilités d’étudier l’ANTHROPOLOGIE BIOLOGIQUE?
Il existe de nombreuses possibilités pour les personnes qui souhaitent devenir anthropologues biologiques. Alors que peu de lycées proposent des cours spécifiquement en anthropologie biologique, beaucoup ont des cours d’anthropologie ou couvrent l’anthropologie dans les cours d’études sociales. Des centaines de collèges et d’universités du pays proposent des programmes d’anthropologie et la plupart d’entre eux offrent des cours d’anthropologie biologique. Si vous souhaitez essayer un ou deux cours avant de commencer l’université, essayez votre community college local. Si vous souhaitez faire quelques lectures en anthropologie biologique, essayez certaines des sources énumérées ci-dessous.
LECTURES SUGGÉRÉES
- Variations biologiques dans la santé et la maladie : Race, Age, and Sex Differences par Theresa Overfield (1985) Addison Wesley Publishing Co, Menlo Park, CA.
- Bones of Contention : Controverses dans la recherche des origines humaines par Roger Lewin, Simon Schuster, New York.
- Braindance par Dean Falk (1992) Henry Holt & Co, New York.
- Gorilles dans la brume de Dian Fossey (1983) Houghton Mifflin, Boston.
- Écologie humaine : L’histoire de notre place dans la nature de la préhistoire à nos jours par Bernard Campbell (1983) Aldine Publishing Co, New York.
- Lucy : The Beginning of Humankind par Donald Johanson et Maitland Edey (1981) Simon & Schuster, New York.
- Les origines reconsidérées : In Search of What Makes Us Human de Richard E. Leakey et Roger Lewin (1992) Doubleday, New York.
- À travers une fenêtre : Mes trente années avec les chimpanzés de Gombe par Jane Goodall (1990) Houghton Mifflin, Boston.
Souvent, on trouve des articles relatifs à l’anthropologie biologique dans les magazines Natural History, Discover et Scientific American.