Depuis près de cent ans, notre culture pop est saturée de figures issues des comics, super-héros ou autres. L’industrie traditionnelle des comics rapporte à elle seule plus d’un milliard de dollars par an, sans parler des milliards et des milliards de bénéfices réalisés par les films, les émissions, les jeux vidéo et les produits dérivés des super-héros. C’est un mastodonte. (Mais pas le Juggernaut, c’est un autre homme.) Mais comment tout cela a-t-il commencé ? Qu’est-ce que la première bande dessinée ?
Eh bien… cela dépend de la façon dont on la définit.
Les humains combinent l’art avec les mots depuis que nous avons inventé l’écriture, en gros. On pourrait soutenir que les bandes dessinées prototypiques remontent à aussi tôt que le 15e siècle et Hieronymous Bosch, qui utilisait des peintures séquentielles pour raconter une histoire, mais je ne pense pas qu’il y ait une si grande ligne de passage de Bosch à Deadpool. (Deadpool ne serait probablement pas d’accord avec moi.) Les caricatures politiques sont apparues au XVIIe siècle et, au cours des deux siècles suivants, elles ont développé des techniques que nous reconnaissons encore aujourd’hui dans les bandes dessinées, comme les légendes et les bulles. Au XIXe siècle, les magazines humoristiques illustrés sont devenus populaires, le plus célèbre étant Punch, qui a inventé le terme « cartoon » (qui signifie « dessin humoristique ») en 1843. (Je dois noter ici que l’approche occidentale traditionnelle de l’histoire de la bande dessinée est extrêmement centrée sur les États-Unis – et dans une moindre mesure, sur le Royaume-Uni – mais le médium a ses racines dans le monde entier, notamment au Japon.)
Les premières bandes dessinées de journaux sont apparues dans les années 1890, la plus célèbre étant The Yellow Kid de Richard F. Outcault. Le personnage, un ragamuffin de New York, a fait ses débuts dans le New York World de Joseph Pulitzer en 1895 avant qu’Outcault ne passe au New York Journal de William Randolph Hearst un an plus tard, mais comme Outcault n’a pas réussi à obtenir les droits d’auteur, Pulitzer a simplement continué à publier des bandes de Yellow Kid dans le World avec un artiste différent, en concurrence avec la bande du même nom d’Outcault dans le Journal. Les deux ont pris fin en 1898, mais pas avant d’avoir légué un nom aux techniques de sensationnalisme des journaux de la fin du XIXe siècle : le journalisme jaune.
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Le Yellow Kid n’était certainement pas le seul strip de l’époque – Les Katzenjammer Kids en sont un autre célèbre qui a étonnamment duré jusqu’en 2006, et certaines bandes plus tardives de l’époque de la Première Guerre mondiale comme Gasoline Alley et Popeye (oui, ce Popeye) sont toujours d’actualité. Mais elle est remarquable parce qu’en 1897, The Yellow Kid in McFadden’s Flats a été publié. Ce n’était qu’un recueil réimprimé des strips d’Outcault pour le Journal – mais il était écrit « comic book » au dos.
Le Yellow Kid in McFadden’s Flats a longtemps été considéré comme la première bande dessinée, mais la plupart des historiens accordent désormais cet honneur à Histoire de M. Vieux Bois, du caricaturiste suisse Rodolphe Töpffer, connu sous le nom de The Adventures of Obadiah Oldbuck en anglais. Elle a été publiée pour la première fois à Genève en 1837 et des versions anglaises sans licence sont apparues au Royaume-Uni et aux États-Unis dans les années 1840. Le fait de déplacer la date de la première bande dessinée 60 ans plus tôt a ouvert une toute nouvelle ère de « bandes dessinées victoriennes » qui est encore en train d’être explorée et étudiée.
Mais soyons honnêtes-Obadiah Oldbuck et même le Yellow Kid ressemblent peu à ce que nous considérons aujourd’hui comme une bande dessinée, alors soyons un peu plus modernes. Le Yellow Kid dans McFadden’s Flats a ouvert la voie aux réimpressions en forme de livre d’autres bandes populaires du début du siècle, comme The Katzenjammer Kids, Happy Hooligan et Mutt & Jeff. En 1922, King Features publie la première bande dessinée mensuelle, sous le nom créatif de Comics Monthly, mais le contenu est toujours constitué de réimpressions.
En 1933, Eastern Color Printing publie Funnies on Parade. Non seulement il s’agissait encore de réimpressions, mais il n’était même pas vendu dans les kiosques à journaux – il était plutôt envoyé comme article promotionnel gratuit aux clients qui envoyaient des coupons découpés dans les produits Proctor & Gamble. Mais c’était la première bande dessinée imprimée au format moderne désormais standard de 6 5/8 par 10 1/4 pouces – l’histoire apocryphe étant que le directeur des ventes de Eastern Color a plié un journal en quatre et a décidé que c’était une bonne taille pour un livre. Hé, c’est une raison comme une autre, non ?
Cette même année, Eastern Color s’associe à Dell Publishing pour publier Famous Funnies : A Carnival of Comics, qui est également considéré par de nombreux historiens comme le premier véritable comic book américain. Encore une fois, le contenu consistait en des réimpressions de bandes populaires, mais le prix de 10¢t est bien passé auprès des consommateurs de l’époque de la dépression, et Famous Funnies est devenu un périodique mensuel.
Donc, nous avons la taille, nous avons le prix, nous avons le calendrier de sortie… mais nous n’avons pas de matériel original. C’est alors qu’entre en scène National Allied Publications, qui changera plus tard son nom pour honorer l’un de ses titres les plus vendus : DC Comics. En février 1935, ils ont publié leur toute première publication, New Fun #1, qui était la première bande dessinée entièrement composée de contenu jamais publié auparavant. Trois ans plus tard, ils publient Action Comics #1, présentant un tout nouveau personnage et le premier super-héros à naître dans les comics : Superman. Et le reste appartient à l’histoire.
Alors, qu’est-ce que la première bande dessinée ? Encore une fois, cela dépend de la façon dont vous le définissez. Si vous vous souciez de la combinaison de mots et d’images dans un pamphlet racontant une histoire, c’est The Adventures of Obadiah Oldbuck. Si vous vous intéressez à l’expression « bande dessinée », il s’agit de The Yellow Kid in McFadden’s Flats. Si ce qui vous importe, c’est que cela ressemble à une bande dessinée moderne, avec le traditionnel calendrier de parution mensuel, c’est Famous Funnies.
Moi, je suis moins intéressé à épingler un livre en particulier, alors qu’en réalité, c’est couper les cheveux en quatre, et plus intéressé à savoir pourquoi nous aimons tant cette combinaison de mots et d’images. (Aussi, Superman. J’adore ce type !)
Vous voulez en savoir plus sur les bandes dessinées ? Consultez un guide du débutant ici et un guide des bandes dessinées les plus populaires sur Goodreads ici. Si vous n’êtes pas sûr de la terminologie à utiliser, vous pouvez consulter ce guide, et si l’histoire est votre jam, vous pouvez lire sur certains des proto-superhéros qui ont précédé Superman ici.