Le terme « classe sociale » est couramment utilisé dans la culture américaine actuelle, mais il n’est pas bien défini ni bien compris. La plupart d’entre nous ont le sentiment d’une hiérarchie dans la société, du bas au haut de l’échelle, basée sur le revenu, la richesse, le pouvoir, la culture, le comportement, l’héritage et le prestige. Le mot « classe » accolé à des termes tels que « travailleur », « dirigeant », « inférieur » et « supérieur » est une façon abrégée de décrire ces échelons hiérarchiques, mais avec des conceptions généralement vagues de la signification de ces termes.
L’accent mis sur la classe sociale objective implique une détermination directe de la classe sociale d’une personne en fonction de variables socio-économiques — principalement le revenu, la richesse, l’éducation et la profession. Une deuxième approche de la classe sociale, celle qui nous occupe ici, traite de la manière dont les gens se placent dans des catégories. Il s’agit de la classe sociale subjective, une approche qui présente des difficultés mais qui permet d’expliquer la classe sociale du point de vue des gens. C’est important car la façon dont les gens définissent une situation a des conséquences réelles sur son issue.
Gallup demande depuis plusieurs années aux Américains de se placer — sans aucune indication — dans cinq classes sociales : supérieure, moyenne supérieure, moyenne, ouvrière et inférieure. Ces cinq étiquettes de classe sont représentatives de l’approche générale utilisée dans le langage populaire et par les chercheurs. La dernière analyse de Gallup a montré que 3 % des Américains s’identifiaient comme appartenant à la classe supérieure, 15 % à la classe moyenne supérieure, 43 % à la classe moyenne, 30 % à la classe ouvrière et 8 % à la classe inférieure – avec des changements notables dans ces auto-catégorisations au fil du temps.
Qu’est-ce qui entre dans la détermination de la classe dans laquelle les Américains se placent ? Nous ne pouvons pas mesurer toutes les variables possibles théoriquement liées à l’auto-placement dans une classe, y compris, en particulier, l’héritage et les antécédents familiaux, le prestige de la zone résidentielle, les comportements liés aux vêtements, aux voitures, aux maisons, aux manières, aux conjoints et au contexte familial. Mais, nous pouvons examiner la relation statistique entre le placement en classe sociale et une liste de variables socio-économiques et démographiques incluses dans une agrégation de trois enquêtes Gallup menées à l’automne 2016. Cette analyse contrôle toutes les autres variables, ce qui nous permet de mettre le doigt sur l’impact indépendant de chaque variable sur l’identification de la classe sociale.
Comme on pouvait s’y attendre, le revenu est un puissant déterminant de la classe sociale dans laquelle les gens se placent, tout comme, dans une moindre mesure, l’éducation. L’âge fait une différence, même en contrôlant le revenu et l’éducation, tout comme la région, la race, le fait de travailler ou non, et la résidence urbaine, suburbaine ou rurale de la personne.
L’identification au parti politique, l’idéologie, l’état civil et le sexe des Américains ne font aucune différence dans la façon dont ils se définissent, une fois les autres variables contrôlées.
Le graphique ci-joint montre la relation entre le revenu et la classe sociale subjective. Le modèle statistique dont nous avons parlé plus haut est basé sur l’analyse complexe de la totalité de toutes les variables à la fois ; les données représentées dans le tableau sont la simple visualisation de l’identification de la classe sociale à chaque niveau de revenu.
-
Au niveau le plus bas de revenu annuel des ménages inclus dans cette étude (moins de 20 000 $ par an), les gens ont autant de chances de s’identifier comme » inférieurs « , » travailleurs » et » moyens. »
-
L’identification à la classe inférieure chute rapidement à mesure que le revenu augmente, tandis que l’identification à la classe ouvrière et à la classe moyenne augmente. Parmi les Américains dont le revenu se situe entre 30 000 et 40 000 dollars, par exemple, bien en dessous du revenu médian des États-Unis, moins de 10 % s’identifient comme appartenant à la classe inférieure. La classe ouvrière est modestement plus répandue que la classe moyenne.
-
Nous constatons un changement aux alentours de 40 000 $ ; les personnes à ce niveau deviennent plus susceptibles de dire qu’elles font partie de la classe moyenne et moins susceptibles de dire qu’elles font partie de la classe ouvrière.
-
L’identification à la classe ouvrière se rétrécit considérablement au niveau des 75 000 à 99 000 $ de revenu annuel. La classe moyenne domine toujours, mais la classe moyenne supérieure devient un peu plus prédominante.
-
150 000 $ est le niveau de revenu auquel la classe moyenne supérieure devient l’identification de classe sociale la plus dominante — la quasi-totalité de ceux qui ne choisissent pas la classe moyenne supérieure s’installant dans la classe moyenne.
- Enfin, un tiers des Américains gagnant 250 000 $ par an et plus, le groupe le plus large que nous représentons dans le graphique, s’identifient à la classe supérieure, la plupart des autres s’installant dans la classe moyenne supérieure. Peu de personnes interrogées dans le cadre de notre enquête déclarent gagner 500 000 dollars par an ou plus, et dans ce petit groupe – non représenté dans le graphique en raison de la petite taille des échantillons – seule la moitié environ déclare appartenir à la classe supérieure. La plupart des autres s’identifient comme appartenant à la classe moyenne supérieure.
L’impact le plus important de l’éducation sur la classe sociale subjective intervient au niveau des diplômés de l’université, à partir duquel l’identification à la classe ouvrière chute de manière significative, avec une augmentation concomitante de l’identification à la classe moyenne supérieure. L’identification à la classe moyenne est étonnamment constante à tous les niveaux d’éducation. Moins de la moitié s’identifie à la classe ouvrière, quel que soit le niveau d’éducation.
L’impact le plus important de l’âge survient chez les personnes âgées de 65 ans et plus, qui sont plus susceptibles de s’identifier à une classe sociale supérieure par rapport aux personnes plus jeunes.
Il y a un impact de la race. Toutes choses égales par ailleurs, les Blancs sont plus susceptibles que les non-Blancs de s’identifier à une classe sociale supérieure.
Les personnes vivant dans des zones rurales sont moins susceptibles de s’identifier à une classe sociale supérieure par rapport à celles vivant dans des zones urbaines et suburbaines.
Pensées finales
Si, dans de nombreux esprits, il peut y avoir une classe inférieure et une classe supérieure dans la société américaine d’aujourd’hui, relativement peu d’Américains, quel que soit leur niveau de revenu ou d’éducation, aiment se considérer comme faisant partie de ces classes. Les Américains ayant un statut socio-économique très faible sont tout aussi susceptibles de se voir dans la classe ouvrière ou moyenne que dans la classe inférieure, tandis que les Américains ayant un statut socio-économique très élevé se voient dans la classe moyenne supérieure plutôt que dans la classe supérieure.
Les données confirment, dans une certaine mesure, la conception populaire d’un point de division au niveau des diplômés de l’université entre ceux qui font partie de la classe ouvrière et ceux qui n’en font pas partie. Pourtant, moins de 40 % des Américains sans diplôme universitaire s’identifient à la classe ouvrière. Pour ceux qui ont un diplôme d’études secondaires ou une formation universitaire, la classe moyenne dépasse la classe ouvrière, tandis que pour ceux qui n’ont pas de diplôme d’études secondaires, la majorité s’identifie à la classe moyenne ou inférieure. En bref, la résonance des Américains avec l’étiquette « classe ouvrière » n’est pas aussi importante que l’on aurait pu s’y attendre, même pour ceux qui n’ont pas de diplôme universitaire.
Le fait que l’identité politique n’affecte pas la classe sociale subjective est important, étant donné l’importance extraordinaire de la partisanerie sur tant d’autres choses qui apparaissent dans nos données. En d’autres termes, pour des personnes ayant les mêmes caractéristiques socio-économiques et démographiques, être démocrate ne rend pas plus probable qu’être républicain de s’identifier à la classe ouvrière. De même, être républicain ne rend pas plus probable que d’être démocrate de s’identifier à la classe moyenne supérieure ou supérieure.