Aussi connu sous le nom de PBX, de système de communications unifiées ou de système téléphonique d’entreprise, un PBX agit comme le système de commutation central pour les appels téléphoniques au sein d’une entreprise. Les systèmes PBX IP gèrent le trafic interne entre les postes et jouent le rôle de contrôleur d’accès au monde extérieur. Les initiales PBX signifient Private Branch Exchange, un terme très démodé pour un système qui a beaucoup évolué au cours du siècle dernier.
Un PBX traditionnel est composé de deux éléments clés : les lignes et les stations. Les lignes, parfois appelées trunks, sont des connexions au réseau téléphonique public commuté (RTPC) mondial par l’intermédiaire d’une compagnie de téléphone. Les stations sont simplement des téléphones ou d’autres dispositifs d’extrémité comme les télécopieurs, les modems et les terminaux de cartes de crédit.
La mission initiale du PBX était de fournir un accès partagé à des ressources limitées. Plutôt que d’avoir une ligne téléphonique distincte pour chaque téléphone, une entreprise pouvait partager un petit pool de lignes à travers un pool beaucoup plus grand de stations. Lorsqu’un appel arrivait, il était répondu par un opérateur qui le mettait en relation avec la personne ou le service approprié. Lorsque quelqu’un à l’intérieur de l’entreprise avait besoin de passer un appel, l’opérateur le mettait en relation avec une ligne disponible. Fréquemment, ces premiers systèmes étaient simplement appelés « standards téléphoniques ».
Au fil du temps, les opérateurs ont été remplacés par des systèmes électromécaniques et plus tard électroniques pour gérer l’accès aux lignes. Des fonctions supplémentaires ont été ajoutées pour acheminer automatiquement les appels entrants, pour permettre le transfert des appels actifs entre les postes et pour autoriser ou refuser les appels en fonction de diverses règles. Des systèmes adjoints ont été ajoutés pour la messagerie vocale, la mise en file d’attente des appels et d’autres services à valeur ajoutée.
Aujourd’hui, un système téléphonique d’entreprise est bien plus qu’un simple commutateur. Les technologies adjointes telles que la réception automatisée, la messagerie vocale, la mise en file d’attente des appels et la conférence multipartite sont devenues des fonctionnalités standard. Les téléphones analogiques de base et les téléphones numériques propriétaires cèdent la place aux téléphones IP basés sur des normes. La connectivité extérieure est désormais disponible sur Internet sous la forme de troncs SIP ou d’autres services VoIP.
Lorsque les PBX ont été développés à l’origine, les appels téléphoniques filaires étaient le seul type de communication électronique disponible. Aujourd’hui, le paysage des communications s’est élargi pour inclure le courrier électronique, la messagerie instantanée, la vidéoconférence, le partage de bureau, les SMS et la téléphonie mobile. Les communications unifiées sont un terme fourre-tout qui décrit le processus de fusion de toutes ces technologies et leur intégration aux processus d’entreprise. Les communications unifiées visent à accroître l’efficacité tout en simplifiant la gestion.