Qui était Ada Lovelace ?
Par Sydney Padua, auteur de Les aventures palpitantes de Lovelace & Babbage.
Lisez la biographie plus longue d’Ada Lovelace par Suw Charman-Anderson, tirée de notre livre, Une passion pour la science : Stories of Discovery and Invention, mais pour un bref aperçu de sa vie et de ses réalisations, poursuivez votre lecture !
La femme la plus souvent connue sous le nom d' » Ada Lovelace » est née Ada Gordon en 1815, unique enfant du mariage bref et tempétueux du poète erratique George Gordon, Lord Byron, et de son épouse Annabella Milbanke, passionnée de mathématiques.
Crainte qu’Ada n’hérite du tempérament » poétique » versatile de son père, sa mère l’élève selon un régime strict de sciences, de logique et de mathématiques. Ada elle-même, dès l’enfance, avait une fascination pour les machines – concevant des bateaux fantaisistes et des machines volantes à vapeur, et se penchant sur les diagrammes des nouvelles inventions de la révolution industrielle qui remplissaient les magazines scientifiques de l’époque.
À l’âge de 19 ans, elle est mariée à un aristocrate, William King ; lorsque King est fait comte de Lovelace en 1838, sa femme devient Lady Ada King, comtesse de Lovelace. Elle est généralement appelée Ada Lovelace, ce qui est un peu incorrect mais évite toute confusion ! Elle eut trois enfants.
En 1833, le mentor de Lovelace, la scientifique et polymathe Mary Sommerville, lui présenta Charles Babbage, le professeur de mathématiques de Lucasian qui avait déjà atteint une célébrité considérable pour ses plans visionnaires et perpétuellement inachevés de gigantesques machines à calculer à horloge. Charles Babbage et Ada Lovelace, qui avaient tous deux des personnalités peu conventionnelles, sont devenus des amis proches et de longue date. Babbage la décrivait comme « cette enchanteresse qui a jeté son sort magique autour de la plus abstraite des sciences et l’a saisie avec une force que peu d’intellects masculins auraient pu exercer sur elle », ou une autre fois, comme « l’enchanteresse des nombres ».
La machine analytique
Lovelace était profondément intrigué par les plans de Babbage pour un dispositif extrêmement compliqué qu’il appelait la machine analytique, qui devait combiner le réseau d’engrenages d’addition de sa précédente machine à différences avec un système d’exploitation élaboré de cartes perforées. Il n’a jamais été construit, mais la conception avait tous les éléments essentiels d’un ordinateur moderne.
En 1842, Lovelace a traduit un court article décrivant le Moteur Analytique par le mathématicien italien Luigi Menabrea, pour une publication en Angleterre. Babbage lui demande de développer l’article, « car elle comprenait si bien la machine ». L’article final est trois fois plus long que l’original et contient plusieurs des premiers « programmes informatiques », ainsi que des observations étonnamment prémonitoires sur les utilisations potentielles de la machine, notamment la manipulation de symboles et la création de musique. Bien que Babbage et ses assistants aient déjà esquissé des programmes pour son moteur, ceux de Lovelace sont les plus élaborés et les plus complets, et les premiers à être publiés ; c’est pourquoi on la désigne souvent comme « la première programmeuse d’ordinateurs ». Babbage lui-même « a parlé en termes élogieux de ses pouvoirs mathématiques, et de sa capacité particulière – plus élevée, selon lui, que celle de toute personne qu’il connaissait, à préparer les descriptions liées à sa machine à calculer. »
Ada Lovelace est morte d’un cancer à 36 ans, quelques années seulement après la publication de « Sketch of the Analytical Engine, with Notes from the Translator ».
Le moteur analytique est resté une vision, jusqu’à ce que les notes de Lovelace deviennent l’un des documents essentiels pour inspirer les travaux d’Alan Turing sur les premiers ordinateurs modernes dans les années 1940.
Son potentiel contrarié, ainsi que sa passion et sa vision de la technologie, ont fait d’elle un symbole puissant pour les femmes modernes dans le domaine de la technologie.
Lisez certains des documents primaires par ou sur Ada qui sont en ligne, ou lisez la biographie plus longue d’Ada Lovelace, tirée de notre livre, A Passion for Science : Histoires de découvertes et d’inventions.
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