Le 21 juin est la fête de l’un des saints les plus incompris de l’église catholique : St. Aloysius Gonzaga. Un peu d’histoire, donc, peut être nécessaire pour nous aider à commencer à comprendre ce jeune homme complexe et saint, aujourd’hui l’un des patrons de la jeunesse. Il faut, en quelque sorte, retrouver le vrai Aloysius, et le vrai Luigi.
Aloysius Gonzaga doit être sauvé des mains d’artistes trop pieux. Sur les cartes saintes et dans d’innombrables reproductions, le jeune jésuite est généralement représenté vêtu d’une soutane noire de jais et d’un surplis blanc neige, contemplant béatement un élégant crucifix qu’il tient dans ses mains minces et délicatement manucurées. Pour faire bonne mesure, il est parfois représenté en train de saisir délicatement un lys, symbole de sa chasteté religieuse.
Il n’y a rien de mal en soi dans toutes ces images, sauf lorsqu’elles obscurcissent ce qui était tout sauf une vie délicate et empêchent les jeunes chrétiens (et les plus âgés, d’ailleurs) de s’identifier à quelqu’un qui était, en fait, quelque chose de rebelle.
Le 9 mars 1568, dans le château de Castiglione delle Stivieri, en Lombardie, Luigi Gonzague est né dans une branche de l’une des familles les plus puissantes de l’Italie de la Renaissance. Son père, Ferrante, était le marquis de Castiglione. La mère de Luigi était dame d’honneur de l’épouse de Philippe II d’Espagne, à la cour duquel le marquis jouissait également d’une position élevée.
En tant que fils aîné, Luigi était le dépositaire des espoirs de son père pour l’avenir de la famille. Dès l’âge de quatre ans, Luigi reçoit un jeu de fusils miniatures et accompagne son père dans des expéditions d’entraînement afin que le garçon apprenne, comme l’écrit Joseph Tylenda, SJ, dans son livre Saints et martyrs jésuites, « l’art des armes. » Il apprend également, à la consternation de sa noble famille et sans en comprendre le sens, quelques mots salés de la part des soldats. Ferrante est si désireux de préparer son fils au monde des intrigues politiques et des exploits militaires qu’il habille le garçon d’une armure de taille enfantine et l’emmène passer en revue les soldats à son service. À l’âge de sept ans, cependant, Luigi a d’autres idées. Il a décidé qu’il était moins intéressé par le monde de son père et plus attiré par un genre de vie très différent.
Aloysius Gonzaga doit être sauvé des mains d’artistes trop pieux.
Néanmoins, Ferrante, conscient du potentiel de Luigi, reste enthousiaste à l’idée de transmettre à son fils le marquisat. En 1577, il envoya Luigi et son frère Ridolfo à la cour d’un ami de la famille, le grand-duc Francesco de Médicis de Toscane, où les deux devaient acquérir le poli nécessaire pour réussir à la cour. Mais là encore, plutôt que d’être fasciné par les intrigues et les coups bas (au sens propre) du monde décadent des Médicis, Luigi se replie sur lui-même, refusant de participer à ce qu’il considère comme un environnement essentiellement corrompu. À dix ans, dégoûté par sa situation, il fait le vœu privé de ne jamais offenser Dieu en péchant.
C’est à cette époque que Luigi commence les pratiques religieuses sérieuses et souvent sévères qui frappent les observateurs contemporains comme étant au mieux pudiques et au pire bizarres, surtout pour un enfant. C’est certainement la principale raison pour laquelle la vie de saint Aloysius Gonzaga rebute parfois même les catholiques dévots d’aujourd’hui. Il jeûnait trois jours par semaine au pain et à l’eau. Il se levait à minuit pour prier sur le sol en pierre de sa chambre. Il refusait que l’on allume un feu dans sa chambre, même par mauvais temps. Et il était célèbre pour son souci de conserver sa chasteté et de sauvegarder sa modestie. L’ouvrage Lives of the Saints de Butler note que dès l’âge de neuf ans, Luigi gardait « la garde des yeux », comme disent les auteurs spirituels. « On nous dit, par exemple, qu’il gardait les yeux constamment baissés en présence des femmes, et que ni son valet ni personne d’autre n’était autorisé à voir son pied découvert. »
Ces pratiques, si admirées par les générations précédentes, sont ce qui détourne certains croyants contemporains de Gonzague et de ce qui semble être sa piété presque inhumaine.
Il n’y a rien de mal avec aucune de ces images de St. Aloysius, sauf quand elles obscurcissent ce qui était tout sauf une vie délicate et empêchent les jeunes chrétiens (et les plus anciens, d’ailleurs) de s’identifier à quelqu’un qui était, en fait, quelque chose de rebelle.
Il n’y a rien de mal avec aucune de ces images en soi, sauf lorsqu’elles obscurcissent ce qui était tout sauf une vie délicate et empêchent les jeunes chrétiens (et les plus âgés, d’ailleurs) de s’identifier à quelqu’un qui était, en fait, quelque chose de rebelle.
Mais en considérant ces aspects de sa vie, il faut se rappeler trois choses. Tout d’abord, la piété catholique dominante à l’époque, qui recommandait chaleureusement de telles pratiques, a évidemment exercé une forte influence sur Luigi. Le jeune noble était, comme nous tous, une personne de son temps. Deuxièmement, Luigi a adopté ces pratiques alors qu’il était encore un garçon. Comme certains enfants aujourd’hui encore, Luigi était moins porté sur la modération de la maturité que sur l’enthousiasme de l’adolescence. Troisièmement, et c’est peut-être le plus important, sans aucun modèle religieux dans sa vie, Luigi a été forcé, en un sens, de créer sa propre spiritualité. (Il n’y avait pas d’adultes pour lui dire : » Ça suffit, Luigi. « ) Désespérant d’échapper au monde de corruption et de licence dans lequel il se trouvait, Luigi, têtu et dépourvu de tout encadrement adulte, a dépassé les bornes dans sa quête de sainteté.
Pourtant, plus tard, même lui reconnaissait ses excès. Lorsqu’il est entré dans la Compagnie de Jésus, il en a admis autant sur son mode de vie. » Je suis un morceau de fer tordu « , a-t-il déclaré. « Je suis entré dans la vie religieuse pour être tordu droit ». (Ce célèbre dicton de sa part, selon le spécialiste des jésuites John Padberg, pourrait également avoir fait référence au caractère tordu de la famille Gonzague.)
En 1579, après deux ans à Florence, le marquis envoie ses deux fils à Mantoue, où ils sont mis en pension chez des proches. Mais malheureusement pour les plans de Ferrante, la maison d’un des hôtes s’enorgueillissait d’une belle chapelle privée, où Luigi passait beaucoup de temps à lire la vie des saints et à méditer les psaumes. C’est là que le fils du marquis eut l’idée de devenir prêtre. De retour à Castiglione, Luigi a continué ses lectures et ses méditations, et lorsque le cardinal Charles Borromeo a rendu visite à la famille, le sérieux et l’apprentissage de Luigi, âgé de douze ans, l’ont beaucoup impressionné. Borromeo découvrit que Luigi n’avait pas encore fait sa première communion et l’y prépara. (C’est ainsi qu’un futur saint recevait sa première communion d’un autre.)
En 1581, ayant toujours l’intention de transmettre à Luigi son titre et ses biens, Ferrante décida que la famille voyagerait avec Marie d’Autriche, de la maison royale espagnole, qui passait par l’Italie pour retourner en Espagne. Maria était la veuve de l’empereur Maximilien II, et Ferrante y vit une excellente occasion pour l’éducation courtoise de son fils. Luigi devint page auprès de l’héritier présumé espagnol, le duc des Asturies, et fut également fait chevalier de l’ordre de Saint-Jacques.
Pour autant, ces honneurs ne firent que renforcer la détermination de Luigi à ne pas mener une telle vie. Pendant son séjour à Madrid, il a trouvé un confesseur jésuite et a finalement décidé de devenir lui-même jésuite. Son confesseur, cependant, lui dit qu’avant d’entrer au noviciat, Luigi devait d’abord obtenir la permission de son père.
Lorsque Luigi a approché son père, Ferrante est entré dans une colère noire et a menacé de faire fouetter Luigi. S’ensuit une bataille de volontés entre le féroce et intransigeant marquis de Castiglione et son fils de seize ans tout aussi déterminé. Dans l’espoir de faire changer d’avis son fils, le marquis le ramène au château de Castiglione et envoie aussitôt Luigi et son frère en tournée de dix-huit mois dans les cours d’Italie. Mais lorsque Luigi revint, il n’avait pas changé d’avis.
Epuisé par la persistance de son fils, Ferrante finit par donner sa permission. Ce mois de novembre, Luigi, âgé de dix-sept ans, renonça à son héritage, qui passa à son frère Ridolfo, un Gonzague typique avec toutes les mauvaises habitudes qui en découlent. Son ancienne vie terminée, Luigi partit pour Rome.
La détermination d’Aloysius à entrer dans la vie religieuse, même face à l’opposition farouche de son père, me remplissait d’admiration lorsque j’étais novice jésuite.
En route vers le noviciat, Aloysius (comme on l’appelle le plus souvent aujourd’hui) portait une remarquable lettre de son père au supérieur général des jésuites, qui disait notamment : « Je dis simplement que je remets entre les mains de votre Révérence la chose la plus précieuse que je possède au monde. »
Il existe un tableau colossal de Guercino accroché au Metropolitan Museum of Art (photo ci-dessus) qui montre, sous forme d’allégorie, le moment de la décision de Luigi. Grâce à des portraits contemporains, nous savons un peu à quoi ressemblait Luigi, et le tableau le représente avec le long nez et le visage mince de la famille Gonzague. Sous un arc de marbre et sous un baldaquin de chérubins et de séraphins jouant du luth, Aloysius, en soutane noire de jésuite et en surplis blanc, regarde attentivement un ange qui se tient devant un autel et montre un crucifix. Au loin, sous un ciel bleu italien, se trouve le château de son père. Aux pieds d’Aloysius se trouve le symbole de la chasteté, un lys. Derrière lui, sur le sol, se trouve la couronne du marquis, à laquelle Aloysius a renoncé. Un chérubin plane dans le ciel, tenant au-dessus de la tête du jeune homme une couronne d’un autre genre, la couronne de la sainteté.
La détermination d’Aloysius à entrer dans la vie religieuse, même face à l’opposition farouche de son père, m’a rempli d’admiration lorsque j’étais un novice jésuite. Lorsque j’ai annoncé pour la première fois à mes parents ma propre intention de quitter le monde de l’entreprise et d’entrer au noviciat, eux aussi ont été, du moins pendant un temps, contrariés, et ils ont espéré que je ne rejoigne pas les jésuites. (Ils n’ont cependant pas menacé de me faire fouetter.) Après quelques années, ils ont fini par accepter ma décision et par soutenir joyeusement ma vocation. Mais dans cette période intermédiaire, alors que j’étais déterminé et qu’ils l’étaient aussi, Aloysius est devenu mon patron.
Dans sa poursuite résolue de Dieu, et surtout dans sa volonté de renoncer aux richesses littérales, Aloysius emblématise parfaitement une méditation clé des Exercices spirituels appelée « les deux étendards ». Dans cette méditation, Saint Ignace demande au retraitant d’imaginer qu’on lui demande de servir sous la bannière, ou « étendard », de l’un des deux leaders – le Christ Roi ou Satan. Si l’on choisit de servir le Christ, ce doit être nécessairement en imitant la vie de Jésus, en choisissant « la pauvreté plutôt que la richesse ; … les insultes ou le mépris plutôt que l’honneur du monde ; … l’humilité plutôt que l’orgueil ». Il y a peu de personnes qui ont illustré cela aussi bien qu’Aloysius. Donc pour moi, il a été un grand héros.
En raison des pratiques religieuses sévères qu’Aloysius avait déjà adoptées, le noviciat jésuite s’est avéré étonnamment facile. Comme l’écrit le père Tylenda, « il a en fait trouvé la vie au noviciat moins exigeante que celle qu’il s’était imposée à la maison. » (La disparition des querelles constantes avec son père a dû également lui apporter un certain soulagement). Heureusement, ses supérieurs l’encouragent à manger plus régulièrement, à prier moins, à s’adonner à des activités plus relaxantes et, en général, à réduire ses pénitences. Aloysius accepte ces restrictions. Dans un essai intitulé « On Understanding the Saints », Richard Hermes, SJ, a noté que si la poursuite résolue de la volonté de Dieu par Aloysius l’avait conduit à embrasser certaines de ces pénitences extrêmes, « c’est la même obéissance résolue qui l’a conduit à modérer ces pratiques en tant que jésuite. »
« Il y a peu à dire sur saint Aloysius au cours des deux années suivantes, dit Butler’s Lives, sauf qu’il s’est avéré être un novice idéal. » Il prononce ses vœux de pauvreté, de chasteté et d’obéissance en 1587 et, l’année suivante, reçoit les ordres mineurs et commence ses études de théologie.
Au début de 1591, une peste éclate à Rome. Après avoir fait l’aumône pour les victimes, Aloysius commence à travailler avec les malades, transportant les mourants des rues dans un hôpital fondé par les Jésuites. Là, il lavait et nourrissait les victimes de la peste, les préparant du mieux qu’il pouvait à recevoir les sacrements. Mais bien qu’il se soit jeté dans ses tâches, il a confessé en privé à son directeur spirituel, le père Robert Bellarmin, que sa constitution était révoltée par les vues et les odeurs du travail ; il devait travailler dur pour surmonter sa répulsion physique.
À l’époque, beaucoup de jeunes jésuites avaient été infectés par la maladie, et les supérieurs d’Aloysius lui ont donc interdit de retourner à l’hôpital. Mais Aloysius – habitué depuis longtemps aux refus de son père – a persisté et a demandé la permission de revenir, qui lui a été accordée. Finalement, il a été autorisé à soigner les malades, mais uniquement dans un autre hôpital, appelé Notre-Dame de la Consolation, où les personnes atteintes de maladies contagieuses n’étaient pas admises. Là, Aloysius a sorti un homme de son lit de malade, l’a soigné et l’a ramené dans son lit. Mais l’homme était infecté par la peste : Aloysius tomba malade et fut cloué au lit le 3 mars 1591.
Aloysius se rallia un temps, mais la fièvre et la toux s’installant, il déclina pendant de nombreuses semaines. Il eut l’intimation dans la prière qu’il pourrait mourir le jour de la fête du Corpus Christi, et quand ce jour arriva, il apparut à ses amis mieux que le jour précédent. Deux prêtres sont venus le soir pour lui apporter la communion. Comme le raconte le père Tylenda, « Lorsque les deux jésuites s’approchèrent de lui, ils remarquèrent un changement dans son visage et comprirent que leur jeune Aloysius était en train de mourir. Ses yeux étaient fixés sur le crucifix qu’il tenait dans ses mains, et alors qu’il essayait de prononcer le nom de Jésus, il est mort. » Comme Jeanne d’Arc et les martyrs ougandais, Aloysius Gonzaga est mort avec le nom de Jésus sur les lèvres.
Il avait vingt-trois ans.
Sa sainteté unique a été reconnue, notamment par ses confrères jésuites, même de son vivant. Après sa mort, lorsque le cardinal Robert Bellarmin dirigeait les jeunes scolastiques jésuites dans les Exercices spirituels à Rome, il disait à propos d’un type particulier de méditation : » J’ai appris cela d’Aloysius. «
Aloysius Gonzague a été béatifié quatorze ans seulement après sa mort, en 1605, et canonisé en 1726.
C’est au noviciat que j’ai été présenté à Aloysius Gonzague. En fait, il aurait été impossible de le manquer là : il est l’un des saints patrons des jeunes jésuites et fait partie, avec saint Stanislas Kostka et saint Jean Berchmans, d’un trio de premiers saints jésuites morts en bas âge. Ils apparaissent fréquemment ensemble sous forme de statues de marbre dans les églises jésuites : Aloysius portant son lys, Jean tenant un chapelet et Stanislas joignant les mains et regardant pieusement vers le ciel.
En tant que novice, j’ai trouvé naturel de prier les trois – car je me suis dit que tous comprenaient les difficultés du noviciat, de la formation jésuite et de la vie religieuse. Saint Jean Berchmans, en fait, aurait dit : » Vita communis est mea maxima penitentia » : La vie en communauté est ma plus grande pénitence. Maintenant, il y avait quelqu’un à qui un novice pouvait prier.
D’un autre côté, comme l’a commenté un jour le cardinal Avery Dulles, SJ, « Eh bien, je me demande ce que la communauté a pensé de lui ! »
Mais ce n’est que deux ans après le noviciat, lorsque j’ai commencé à travailler avec des réfugiés en Afrique de l’Est, que j’ai commencé à prier sérieusement Aloysius. Même à l’époque, je me suis demandé pourquoi : ma dévotion soudaine a été une surprise. Parfois, je pense qu’une des raisons pour lesquelles nous commençons à prier un saint est que celui-ci a déjà prié pour nous.
En tout cas, je me suis retrouvé à penser à Aloysius chaque fois que la vie devenait difficile à Nairobi – ce qui était fréquent. Lorsque j’étais frustré par un manque soudain d’eau le matin, je disais silencieusement une petite prière à saint Aloysius pour son intercession. Lorsque la jeep déglinguée que je conduisais ne démarrait pas (une fois de plus), je demandais à saint Aloysius un peu d’aide. Lorsque des cambrioleurs sont entrés dans notre communauté et ont volé mes chaussures, mon appareil photo et le peu d’argent que j’avais économisé, j’ai demandé à saint Aloysius de m’aider à tenir le mince roseau de ma patience. Et lorsque j’ai été cloué au lit pendant deux mois avec une mononucléose et que je me suis demandé ce que je faisais au Kenya, j’ai demandé son intercession et ses encouragements. Je me suis dit qu’il en savait quelque chose sur le fait d’être malade. Pendant mes deux années en Afrique de l’Est, j’avais le sentiment que Saint-Aloysius était à sa place au ciel et qu’il veillait sur moi du mieux qu’il pouvait. Au moins, je le tenais occupé.
Dans Ma vie avec les saints.