Recevoir Brian Epstein, l’homme qui a découvert les Beatles

Brian Epstein avait une vision : Faire d’un groupe de musique local et brutal, les Beatles, le plus grand groupe du monde. Plus grand qu’Elvis. Et il a mené cette vision à bien. Epstein est tellement essentiel à l’histoire de l’un des plus grands groupes de rock ‘n’ roll que Paul McCartney a remarqué un jour : « Si quelqu’un était le cinquième Beatle, c’était Brian. »

« Son histoire une sorte de contre toute attente et il est essentiel à la raison pour laquelle nous connaissons les Beatles à tous. C’était une chance incroyable de leur part de se connecter avec lui », déclare Robert Rodriguez, auteur de Revolver : How The Beatles Reimagined Rock ‘n’ Roll, et du podcast, Something About The Beatles.

Né à Liverpool en 1934, Epstein était le fils de Harry et Queenie Epstein, d’origine juive d’Europe de l’Est, qui avaient construit un commerce de détail prospère vendant des meubles, des appareils électroménagers et des disques. Pimpant et érudit, le créatif Epstein avait abandonné l’Académie royale d’art dramatique de Londres pour retourner à Liverpool et travailler dans l’entreprise familiale, où il a montré un flair pour façonner des présentations visuelles et un don pour créer des clients fidèles, en particulier dans le rayon musique.

Epstein a cru aux Beatles depuis le moment où il les a vus se produire pour la première fois

C’est en novembre 1961 qu’Epstein a décidé d’accueillir un groupe musical dont il avait entendu parler. John Lennon, McCartney, George Harrison et leur batteur de l’époque, Pete Best, donnaient un concert à l’heure du déjeuner au Cavern Club voisin. Epstein est enthousiasmé par ce qu’il voit. « J’ai été immédiatement frappé par leur musique, leur rythme et leur sens de l’humour sur scène », a-t-il déclaré au sujet de son attirance initiale. « Et même après, quand je les ai rencontrés, j’ai été frappé à nouveau par leur charme personnel et c’est là que, tout a commencé. »

Il a convaincu le groupe de le signer comme manager au début de 1962. « Il a apporté une croyance totale et absolue en eux, qu’ils étaient une entité dont le monde tomberait amoureux, tout comme il l’avait fait alors que personne d’autre à Liverpool ne l’avait vraiment vu », dit Rodriguez.

Néophyte dans le monde de la gestion des talents, Epstein a immédiatement commencé à travailler à améliorer leur profil à Liverpool et en dehors. Il a nettoyé leur image ; fini l’époque où l’on jurait, fumait et mangeait sur scène pendant les représentations. Les jeans et les vestes en cuir ont fait place à des costumes pointus et à des coupes de cheveux similaires.

« Il avait la conviction et la vision de ce que les Beatles pouvaient être alors qu’ils étaient fondamentalement l’équivalent de punks », dit Rodriguez. « Il les a dirigés vers un contrat d’enregistrement qui s’est produit dans les six mois suivant sa signature avec eux, et l’année suivante, ils se produisent pour la famille royale. Il les voyait comme ce potentiel juggernaut du divertissement, les faisant entrer dans des films, les faisant entrer à la télévision, jouant sur leur charisme, leur personnalité et leur humour. »

Epstein n’était pas là pour l’argent – il croyait vraiment au talent des Beatles

Avec la nouvelle image du groupe et le talent d’Epstein pour orchestrer la publicité, les Beatles ont rapidement joué dans de meilleures salles devant des foules plus importantes. Le batteur Best est remplacé par Ringo Starr en 1962. En 1963, le premier extrait de l’album du même nom, « Please Please Me », est en tête des hit-parades britanniques et marque le début d’une série qui verra 11 de leurs 12 albums studio jusqu’en 1970 atteindre la première place des hit-parades britanniques. Plus tard en 1963, Epstein se rendit aux États-Unis et réserva une apparition du groupe dans la populaire émission de télévision de variétés du dimanche soir d’Ed Sullivan. La Beatlemania a commencé à balayer le monde.

Tout au long, Epstein a gardé le groupe concentré au milieu des dates de tournée et des sessions de studio. « Ce qui le distingue vraiment des autres types de management de l’époque, c’est qu’il n’était jamais là pour l’exploitation. Il n’était pas là pour faire fortune sur le dos des Beatles et leur dur labeur », dit Rodriguez. « Il a reconnu qu’il y avait là quelque chose de spécial et qu’il devait les maintenir sur une certaine trajectoire. Ce qu’il a fait jusqu’à son dernier jour. »

Il n’était pas un grand homme d’affaires

Epstein est souvent accusé d’avoir négocié de mauvais accords concernant les droits d’auteur et le merchandising, notamment l’accord qui verrait finalement McCartney et Lennon perdre les droits de propriété de leurs chansons classiques. « La réputation de Brian est qu’il n’était pas un grand homme d’affaires, qu’il leur a coûté des millions », dit Rodriguez. « C’est vrai, mais cela n’a rien à voir, car ces millions n’auraient jamais été gagnés s’il n’avait pas su reconnaître ce dont ils avaient besoin pour communiquer avec le public. » Même McCartney lui a accordé le bénéfice du doute, rétrospectivement, et aurait déclaré à propos de l’époque : « Les Britanniques ne connaissaient pas ce genre de choses à l’époque. »

Epstein a commencé à vivre le style de vie rock ‘n’ roll

Alors que le groupe atteignait de nouveaux sommets de succès mondial, la vie personnelle d’Epstein a commencé à glisser. Bien que le cercle interne très soudé du groupe ait souvent taquiné Epstein avec bonhomie sur le fait qu’il était gay, il vivait dans une ère de fermeture où l’homosexualité était encore illégale en Angleterre. Il a commencé à prendre des stimulants pour combattre la fatigue due aux tournées constantes et a ensuite développé une dépendance au Carbromal, un sédatif hypnotique de type barbiturique. Conscient de sa dépendance, Epstein a cherché à se faire soigner dans une clinique privée alors que le groupe était en studio pour enregistrer l’album Sgt. Pepper, mais il n’a pas réussi à freiner sa consommation de drogues.

Il est mort subitement pendant la Beatlemania

Le dernier concert commercial des Beatles, organisé au Candlestick Park de San Francisco en août 1966, marque la fin de quatre années de tournées presque ininterrompues et entame une période consacrée à l’enregistrement en studio. La charge de travail organisationnelle constante étant supprimée, beaucoup pensent que l’importance d’Epstein pour le groupe va diminuer. Cette idée ne se vérifiera jamais, car Epstein meurt subitement d’une overdose de somnifères et d’alcool le 27 août 1967. Il avait 32 ans. Officiellement jugé comme un accident, les rumeurs ont circulé qu’il s’agissait d’un suicide.

Le biographe Rodriguez remet en question la validité d’un tel, notant que dans les semaines précédant sa mort, Epstein avait dû faire face à la mort récente de son père et n’aurait pas ajouté un fardeau supplémentaire à sa mère bien-aimée et en deuil. Bien que Rodriguez reconnaisse qu’Epstein a tenté une fois de mettre fin à ses jours dans l’année précédant sa mort, il pense que le manager avait pris un tournant. « Il essayait toujours de se débarrasser de sa dépendance aux pilules, il s’était enregistré, Paul lui écrivait des lettres de soutien et ces deux-là planifiaient l’avenir des Beatles. Donc, je ne pense pas, notamment à cause de la mort de son père et de ce que cela aurait fait subir à sa mère s’il avait décidé de se suicider, je ne vois pas du tout cela comme faisant partie de sa pensée. »

Les Beatles se sont séparés trois ans après la mort d’Epstein

Avec Epstein parti, le groupe était soudainement à la dérive. C’est lui qui les avait gardés sur la bonne voie, qui avait organisé leur emploi du temps et qui était leur champion permanent. Moins de trois ans après la mort d’Epstein, les Beatles se sont dissous et ont pris des chemins différents. « Jusqu’à la mort de Brian, ils ont eu toutes les chances qu’ils pouvaient avoir, en se connectant avec la bonne personne au bon moment et au bon endroit, » dit Rodriguez à propos du groupe. « C’était un étonnant coup de chance. Et après cela, les choses ont commencé à tomber et ils le savaient a posteriori. »

Epstein a été intronisé à titre posthume au Rock and Roll Hall of Fame près de 50 ans après sa mort

Intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1988, les Beatles ont des ventes estimées à plus de 800 millions de disques dans le monde. Ils ont eu plus d’albums numéro 1 dans les charts britanniques et ont vendu plus de singles au Royaume-Uni que tout autre groupe. Epstein, l’alchimiste derrière le succès des Fab Four, a été intronisé à titre posthume au Hall of Fame en 2014 dans la catégorie des non-interprètes. Le contrat original entre Epstein et les Beatles a atteint 240 000 livres sterling (plus de 310 000 dollars américains) lors d’une vente aux enchères à Londres en 2008.

« Il avait réalisé ses rêves les plus fous, mais je ne pense pas qu’il avait fini d’avoir faim sur le plan artistique », dit Rodriguez à propos d’Epstein au moment de sa mort. « Il voyait les Beatles comme allant partout où ils le voulaient où aucun groupe n’était allé auparavant, aucun artiste. Il est certain que leurs ambitions n’ont pas été freinées le moins du monde en 1967. Ils étaient au sommet du monde. Les Beatles ont reconnu que la perte de Brian était quelque chose de dévastateur pour leur esprit de corps et pour tout ce qu’ils pensaient pouvoir faire sur le plan commercial. Il était le gars dont ils avaient besoin et ils ne l’avaient plus. S’il avait vécu, cela aurait fait toute la différence. »