Au cinéma, à la télévision et dans la littérature, il y a des dizaines de truands masculins emblématiques qui ont marqué l’histoire, mais qu’en est-il des gangsters féminins ?
Les gangsters sont apparus en Sicile au milieu du XVIIIe siècle. Connue sous le nom de mafia sicilienne ou de Cosa Nostra, la pègre italienne est née de l’abolition du féodalisme sur le territoire lors de son annexion au pays au début de ce siècle. Si vous y réfléchissez, cela a beaucoup de sens puisque la structure de ces groupes répond à un système féodal où les dirigeants collectent l’argent des habitants de ces territoires et les contrôlent. Ainsi, comme vous l’avez vu dans des films tels que Gangs of New York (2002) ou la célèbre trilogie du Parrain, l’image du gangster telle que nous la connaissons dans la fiction provient d’une époque où la ville de New York a connu une vague d’immigration provenant principalement d’Irlande et d’Italie (surtout de Sicile), où ces gangs se sont formés. Cependant, ce n’est que dans les années 1920 et au début des années 1930, à l’époque de la Prohibition, que le terme et le personnage de « gangster » se sont imposés.
Maintenant, ce qui est intéressant, c’est que, lorsque la plupart des gens pensent aux gangsters, ils imaginent des hommes en costume entourés de gardes du corps, mais qu’en est-il de ces femmes gangsters qui ont également terrorisé le pays ? Bien qu’elles ne soient pas aussi célèbres dans l’histoire populaire, de nombreuses femmes ont joué un rôle important dans ces organisations qui ont commis des actes violents et impitoyables. Voici dix des plus célèbres femmes gangsters, dont certaines dont vous n’avez probablement jamais entendu parler, mais qui ont été essentielles à la survie de leurs gangs.
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Bonnie Parker
Nous ne pouvions pas parler de femmes criminelles impitoyables sans mentionner Bonnie Parker, à jamais associée à son partenaire, Clyde Barrow, et à leur longue liste de vols et de meurtres pendant la Grande Dépression. L’histoire de sa vie est beaucoup plus sombre et complexe que la version populaire, qui la dépeint comme une femme follement amoureuse qui accompagne son partenaire dans sa folie criminelle. Bonnie était la deuxième enfant d’Emma et Robert Parker. Son père est mort alors qu’elle n’avait que quatre ans, et sa mère a dû travailler pour subvenir aux besoins de sa famille, mais Bonnie voulait plus que ce que sa mère pouvait lui donner. Puis, juste avant ses seize ans, elle rencontre Roy Thornton (un homme ayant son propre passé criminel et qui a fini par passer sa vie en prison) et tombe amoureuse au point de décider d’abandonner l’école pour l’épouser. Leur mariage n’a pas duré, et bien qu’ils n’aient jamais réellement divorcé, ils ne se sont jamais revus. Entre en scène Clyde Barrow.
C’était un jeune homme né dans une famille très pauvre, mais qui avait de nombreuses ambitions dans la vie. Selon l’histoire, il a rencontré Bonnie par l’intermédiaire d’un ami commun, et ce fut le coup de foudre. On estime qu’ils ont tué au total neuf officiers de police et qu’ils ont été impliqués dans plus d’une douzaine de vols. Leur série de crimes s’est cependant terminée brusquement par une embuscade de la police, qui leur a tiré dessus et a mis le feu à leur voiture. Ils sont tous deux morts dans l’embuscade, mais leur histoire restera à jamais dans notre imaginaire collectif.
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Stephanie St. Clair
Aussi connue sous le nom de Queenie ou Madame St. Clair, Stéphanie était une immigrée martiniquaise avec un penchant pour le crime qui vivait à Manhattan au début du 20e siècle. Sa vie n’était pas très facile… Jeune fille, sa mère est tombée malade, et elle a dû abandonner l’école et travailler pour une riche famille française. Après que leur fils a essayé de la violer et que sa mère est décédée, elle a décidé de commencer une nouvelle vie en France, mais elle n’a pas pu y trouver un bon emploi, alors elle a fait ce que beaucoup d’autres personnes ont fait à l’époque et est partie en Amérique, le pays des opportunités, bien que ce ne soit pas vraiment comme elle l’avait prévu. À New York, pleine d’espoirs et de rêves, elle rencontre et tombe amoureuse d’un homme appelé Duke. Cependant, cet homme a essayé de la prostituer, alors, naturellement en colère et blessée, elle lui a planté une fourchette dans l’œil et a quitté la ville. Si vous pensiez que cela était suffisant pour tuer son esprit, vous vous trompez lourdement.
En quittant la ville, le bus dans lequel elle se trouvait a été pris en embuscade par le groupe Ku Klux Klan, et la plupart des passagers noirs ont été tués et brûlés, tandis qu’elle a été violée par plusieurs hommes. Elle a survécu et a décidé de retourner à New York, déterminée à ne laisser personne lui marcher dessus. Ainsi, avec son nouveau petit ami, elle a commencé à vendre de la drogue. Quelques mois plus tard seulement, elle avait fait une petite fortune, mais elle voulait tout avoir pour elle, alors elle a décidé de travailler en solo et a créé son propre gang, qui a pris le contrôle de Manhattan.
Après que son mari ait essayé d’utiliser son argent pour lancer une nouvelle entreprise avec son amant, elle l’a tué et a été condamnée à dix ans de prison. Puis, lorsqu’elle a été libérée, elle a décidé de tout recommencer. Après une vie de crime, elle a voulu faire le bien pour les autres. Par exemple, elle a témoigné de nombreuses fois contre des flics corrompus impliqués dans la mafia, et a défendu les gens de la classe ouvrière de sa communauté, mais ce dont on se souvient le plus, c’est peut-être de son action durant le mouvement des droits civiques, dans lequel elle a été très active jusqu’à sa mort en 1969, à l’âge de 82 ans.
Ma Barker
Considérée par J. Edgar Hoover comme « le cerveau criminel le plus vicieux, le plus dangereux et le plus ingénieux de la dernière décennie », Arizona Donnie Barker, connue sous le nom de Ma Barker, était la matriarche impitoyable de l’un des gangs les plus dangereux du début du XXe siècle. Avec son mari et ses quatre fils, la famille Barker a commencé par commettre des vols de grand chemin qui ont fini par entraîner des meurtres et d’autres crimes ignobles. Au cours des années 1910 et d’une partie des années 1920, la famille criminelle était sous les feux de la rampe, ce qui a conduit au suicide du fils aîné, qui voulait éviter la prison à ses frères. Après moins d’une décennie en prison, Ma Barker a retrouvé son fils Fred et a commencé une nouvelle série de crimes.
Après quatre ans d’activité, tous deux ont été tués par le FBI en janvier 1935. Après sa mort, un débat sur son rôle dans le gang a commencé, certaines personnes affirmant qu’elle n’avait rien à voir avec les crimes de son fils, tandis que d’autres (comme Hoover) étaient convaincus qu’elle était en fait le cerveau derrière toutes les horreurs qu’ils ont commises.
Kathryn Kelly
Dans les années 1930, un enlèvement a attiré l’attention du gouvernement, du FBI et de la nation entière. Le magnat du pétrole Charles F. Urschel a été enlevé à son domicile pendant une partie de bridge. Après une enquête approfondie, les autorités ont désigné George alias « Machine Gun » Kelly comme le coupable, ainsi que son gang et sa femme, Kathryn Kelly. Certains historiens pensent qu’elle n’était pas seulement sa femme, mais qu’elle était en fait l’esprit derrière nombre de leurs casses et de leurs crimes, car elle avait un long passé de crimes avant même Kelly. En fait, beaucoup pensent que c’est elle qui a entraîné George dans une vie de crime.
Après trois mariages ratés, dont l’un avec un bootlegger prospère qui est mort dans des circonstances mystérieuses, elle a rencontré George, et ensemble ils ont commencé une nouvelle entreprise de bootlegging. Mais comme il s’agissait d’une entreprise commerciale très courante pendant la Prohibition, ils se sont rapidement lancés dans le commerce des enlèvements, qui s’est avéré beaucoup plus rentable, surtout lorsqu’ils planifiaient minutieusement et enlevaient les bonnes personnes. On dit que c’est Kathryn qui lui a acheté sa mitraillette et qui lui a créé ce personnage de criminel. Lorsqu’ils ont décidé de faire le grand saut en kidnappant un homme très riche et en demandant une rançon de 200 000 dollars (ce qui était une somme ridicule à l’époque), ils ne se doutaient pas qu’ils allaient courir à leur perte. Le FBI les a attrapées après qu’elles aient reçu l’argent (d’ailleurs, Kathryn avait suggéré de tuer Urschel de toute façon) ; elles ont toutes deux été arrêtées ainsi que sa mère, qui s’est avérée être leur complice. Les deux femmes ont été libérées environ 25 ans plus tard, mais George est mort en prison.
Le début du 20e siècle a été une période difficile dans l’histoire des États-Unis, ce qui a ouvert la voie à de nombreuses années de succès des organisations criminelles. Quand on y pense, la Prohibition n’est pas la seule chose qui a incité les gens à se lancer dans des affaires illégales de bootlegging ; c’est aussi la crise économique qui a conduit à la Dépression qui a poussé tant de gens vers le crime pour gagner l’argent qu’ils ne pouvaient pas gagner dans un emploi honnête. Cela ne signifie pas qu’ils ne doivent pas être tenus pour responsables de leurs crimes ou du mal qu’ils ont fait à tant de personnes. C’est juste une façon de comprendre pourquoi tant de gangsters, y compris des femmes, ont émergé à ce moment de l’histoire.
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