Lorsqu’il s’agit de ressources énergétiques, la question de la durabilité se pose toujours. Il est important que les ressources fournissent suffisamment d’énergie pour répondre à nos besoins – pour chauffer nos maisons, alimenter nos villes et faire fonctionner nos voitures. Cependant, il est également important de considérer comment ces ressources peuvent être utilisées à long terme. Certaines ressources ne s’épuiseront pratiquement jamais. Il s’agit des ressources renouvelables. Les ressources renouvelables produisent également une énergie propre, ce qui signifie moins de pollution et d’émissions de gaz à effet de serre, qui contribuent au changement climatique.
Les sources d’énergie des États-Unis ont évolué au fil du temps, passant de l’utilisation du bois avant le XIXe siècle à l’adoption ultérieure de ressources non renouvelables, comme les combustibles fossiles, le pétrole et le charbon, qui sont encore les sources d’énergie dominantes aujourd’hui. Mais la Terre dispose d’une quantité limitée de ces ressources. Récemment, l’utilisation des ressources renouvelables a commencé à augmenter. Selon l’Agence américaine de protection de l’environnement, 11 % de la consommation d’énergie des États-Unis provenait de ressources renouvelables en 2017.
L’utilisation de ressources renouvelables présente certains défis. Par exemple, l’énergie renouvelable peut être moins fiable que l’énergie non renouvelable, avec des changements saisonniers ou même quotidiens dans la quantité produite. Cependant, les scientifiques relèvent continuellement ces défis, en s’efforçant d’améliorer la faisabilité et la fiabilité des ressources renouvelables.
Les ressources renouvelables comprennent l’énergie de la biomasse (comme l’éthanol), l’énergie hydraulique, l’énergie géothermique, l’énergie éolienne et l’énergie solaire.
La biomasse fait référence aux matières organiques provenant de plantes ou d’animaux. Cela inclut le bois, les eaux usées et l’éthanol (qui provient du maïs ou d’autres plantes). La biomasse peut être utilisée comme source d’énergie car cette matière organique a absorbé l’énergie du Soleil. Cette énergie est, à son tour, libérée sous forme d’énergie thermique lorsqu’elle est brûlée.
L’hydroélectricité est l’une des plus anciennes ressources renouvelables et est utilisée depuis des milliers d’années. Aujourd’hui, chaque État américain utilise une certaine quantité d’hydroélectricité. Avec l’hydroélectricité, l’énergie mécanique de l’eau qui coule est utilisée pour produire de l’électricité. Les centrales hydroélectriques utilisent le débit des rivières et des ruisseaux pour faire tourner une turbine qui alimente un générateur, libérant ainsi de l’électricité.
L’énergie géothermique provient de la chaleur générée dans les profondeurs du noyau terrestre. On peut trouver des réservoirs géothermiques aux limites des plaques tectoniques, près de l’activité volcanique, ou dans les profondeurs du sous-sol. L’énergie géothermique peut être exploitée en forant des puits pour pomper de l’eau chaude ou de la vapeur vers une centrale électrique. Cette énergie est ensuite utilisée pour le chauffage et l’électricité.
L’énergie éolienne produit de l’électricité en faisant tourner des éoliennes. Le vent pousse les pales de la turbine, et un générateur convertit cette énergie mécanique en électricité. Cette électricité peut alimenter les maisons et d’autres bâtiments, et elle peut même être stockée dans le réseau électrique.
Le rayonnement du Soleil peut également être utilisé comme source d’énergie. Des cellules photovoltaïques peuvent être utilisées pour convertir cette énergie solaire en électricité. Individuellement, ces cellules ne génèrent que suffisamment d’énergie pour alimenter une calculatrice, mais lorsqu’elles sont combinées pour créer des panneaux solaires ou des réseaux encore plus grands, elles fournissent beaucoup plus d’électricité.
La recherche de la bonne méthode d’utilisation des ressources renouvelables est une tâche qui devient de plus en plus importante à mesure que l’approvisionnement de la Terre en ressources non renouvelables continue de diminuer. Se convertir aux énergies renouvelables permettra non seulement de mieux soutenir la population mondiale en pleine croissance, mais aussi de fournir un environnement plus propre et plus sain aux générations à venir.