Retour sur les doubles victoires historiques de David E. Kelley et ses doubles victoires historiques aux Emmy 20 ans plus tard

David E. Kelley pensait qu’il y avait eu une erreur. Le 12 septembre 1999, le prolifique showrunner se trouvait dans les coulisses du Shrine Auditorium, alors qu’il venait d’accepter l’Emmy de la meilleure série dramatique pour « The Practice », lorsqu’il a entendu son nom appelé à nouveau.

Kelley a immédiatement compris que les producteurs le convoquaient à nouveau pour retirer le prix à son drame juridique ABC et le donner à « The Sopranos », la série HBO qui avait grimpé en flèche comme une comète de la culture pop dès sa première saison. « Sopranos » avait été le grand favori pour remporter le premier prix des Emmys cette année-là, étant donné l’intensité autour de la série.

Mais il n’y a pas eu d’erreur. Kelley a été reconduit sur scène parce que les électeurs de la Television Academy ont décidé d’entrer dans l’histoire en lui remettant un deuxième grand prix, celui de la comédie pour sa série « Ally McBeal » de la Fox. Kelley est le premier et à ce jour le seul producteur à commander les Emmy Awards de la meilleure comédie et de la meilleure série dramatique dans une même année.

« C’était tout un accomplissement pour David, et cela en dit long sur l’étendue de ses compétences », déclare Stu Bloomberg, qui dirigeait ABC Entertainment en 1999.

Vingt ans plus tard, Kelley ressent la même chose à propos de ses victoires record que cette nuit-là dans les coulisses du Shrine. Il était choqué que la troisième saison de « The Practice » l’emporte sur « The Sopranos », d’autant que « Practice » avait remporté sa catégorie l’année précédente.

« Je pense que j’ai d’abord été stupéfait que nous soyons montés là-haut. Alors que nous descendions de la scène et que nous essayions de nous débrouiller, quelqu’un m’a dit : ‘Tu dois retourner dehors' », se souvient Kelley. « La première chose qui m’a frappé, c’est que j’étais censé retourner dehors et rendre légitimement l’Emmy à ‘The Sopranos’. »

L’exploit de Kelley a marqué un point culminant dans la carrière de l’avocat devenu showrunner, qui a fait ses débuts à la télévision au milieu des années 1980 en tant qu’apprenti de Steven Bochco sur « L.A. Law ». Dix ans plus tard, il a remporté six Emmy Awards, dont celui de la meilleure série dramatique en 1993 et 1994 pour sa dramatique excentrique « Picket Fences » sur CBS. Il avait cimenté sa réputation d’auteur doué, qui écrivait à la main sur des blocs-notes jaunes et avait une capacité surnaturelle à jongler avec plusieurs séries. Plus important encore, Kelley a apporté des innovations dans les techniques de narration et les sujets abordés dans ses séries.

« Les émissions de David E. Kelley avaient cette étreinte de l’excentricité dans un média qui avait été très statique », dit Robert Bianco, ancien critique de télévision pour USA Today. « Vous aviez une ligne très stricte entre les comédies et les drames à l’époque, et Kelley a mélangé ces lignes dans toutes ses émissions. »

Nulle part ce style n’était plus évident que dans « Ally McBeal ». La dramédie d’une heure de Fox sur une avocate célibataire était un précurseur pour son époque. Qui pourrait oublier l’impact de voir la vie fantaisiste d’Ally aboutir à une séquence dans laquelle elle dansait avec un bébé animé alors qu’elle se débattait avec ses choix de carrière et de relation ? Kelley, en acceptant le prix de la série comique ce soir-là au Shrine, a déversé son crédit sur la star de la série, Calista Flockhart.

« Ses dons sont la raison pour laquelle nous sommes tous debout devant elle », a déclaré Kelley alors que le présentateur Jay Leno lui remettait sa deuxième victoire de la soirée.

Contrairement à « The Practice », qui a été une construction lente pour ABC, « Ally McBeal » est sorti de la porte avec un buzz chauffé à blanc, en partie parce qu’il était un tel départ pour la télévision de réseau. L’Emmy a été remporté pour la deuxième saison de la dramédie de la Fox.

« La combinaison de la performance de Calista et de la voix de David E. Kelley a fait que ça a marché », dit Bianco. « C’était l’une des premières fois que la télévision essayait de se mettre dans la tête d’une femme de cet âge. Avec le fameux bébé danseur, les gens ont aimé ou détesté, mais c’était une tentative de montrer ce qui se passait dans la vie d’une femme professionnelle. Ce genre de mélange de fantaisie et de réalité, que font tant d’émissions aujourd’hui, n’était pas aussi courant à l’époque. »

« Lorsque vous faites une émission, il est difficile d’y échapper. Ça vous harcèle partout où vous allez – dans la voiture, sous la douche. Les histoires vous hantent. »
David E. Kelley

L’ascension de Kelley à la fin des années 1990 a signalé la montée en puissance des über-showrunners (pensez à Shonda Rhimes, Ryan Murphy, Greg Berlanti), qui deviennent des marques à part entière.

« Le simple fait d’être autour de David à cette époque était passionnant », dit le producteur Marty Adelstein, qui représentait Kelley à cette époque, alors qu’Adelstein était agent de talent et partenaire chez Endeavor. « Ses émissions étaient quelque chose dont les gens parlaient le lendemain. »

Le processus caractéristique de Kelley, qui consiste à écrire la plupart, voire la totalité, des épisodes de ses programmes, était un signe avant-coureur des choses à venir. Il n’est pas inhabituel pour une série de courte durée que tous les scénarios soient écrits par un seul scénariste ou réalisés par un seul réalisateur. Mais à l’époque des saisons complètes de diffusion de « Ally McBeal » et « Practice », c’était du jamais vu.

Hébergée aux Raleigh Manhattan Beach Studios, la bannière de production de Kelley a livré 23 épisodes chacun de « The Practice » et « Ally McBeal » pour la saison 1998-99. À l’époque, Kelley était basé à la 20th Century Fox Television. Son succès a ajouté du grésillement au studio à une période où la Fox cherchait agressivement à développer son activité de production télévisuelle.

« Le gars a écrit à peu près tous les scénarios des deux séries sur un bloc-notes juridique jaune », raconte Sandy Grushow, qui dirigeait 20th Century Fox TV à cette époque et qui est maintenant PDG de Phase 2 Media. « Je savais à quel point il travaillait dur et que pratiquement chaque mot était de lui. Il avait des acteurs, des réalisateurs et des producteurs très talentueux, mais les mots sortaient de lui. Et être célébré de la sorte dans les deux catégories était assez époustouflant, mais aussi bien mérité. »

Avec le recul, Kelley dit qu’il pense que la pression de faire deux émissions en même temps l’a aidé à mieux gérer la charge de travail que s’il s’était concentré de manière obsessionnelle sur une seule. (Il a mis cette théorie à l’épreuve en 2000 lorsqu’il a ajouté une troisième série, « Boston Public » de la Fox.)

« Les deux séries étaient un bon yin et yang pour moi », dit Kelley.  » ‘The Practice’ avait une forte sensibilité dramatique, et ‘Ally’ était une sensibilité loufoque et absurde. Dans les deux cas, des vérités émotionnelles sous-tendent l’histoire. Si j’avais fait une série à la fois, probablement pour satisfaire mes propres instincts créatifs, j’aurais essayé de mettre tout cela dans une seule série. »

Kelley dit qu’il y avait quelque chose « d’étrangement thérapeutique » dans les années de « Ping-Pong » entre les deux séries. Une semaine, il ne se concentrait sur rien d’autre que de tracer la voie pour Bobby Donnell et son groupe hétéroclite d’avocats de la défense pénale. La semaine suivante, il était plongé jusqu’au genou dans les procès d’Ally McBeal et de ses acolytes.

« Parfois, lorsque vous faites une série, il est difficile de s’en échapper. Elle vous harcèle partout où vous allez – dans la voiture, sous la douche. Les histoires vous hantent. Vous avez besoin de quelque chose pour chasser le spectacle de votre tête pendant un moment », dit Kelley. Quand je travaillais sur « The Practice », je retournais sur « Ally » et je me sentais plus fraîche que si j’avais été en vacances. Parce que vous pouvez vous dire que vous allez faire une pause, mais votre tête ne le fait pas toujours. Mais quand j’étais dans le monde de ‘Ally’, c’était un répit pour ‘The Practice’, et vice versa. »

Les équipes de production des deux séries étaient amies, même si leurs fortunes divergeaient. Le premier Emmy de série dramatique remporté par « Practice » en 1998 a contribué à éviter une annulation par ABC, Kelley en est convaincu. « Cela avait plus de signification que le simple fait d’être un ruban bleu – c’était une véritable alimentation de l’élément vital de la série », dit-il.

Mais il a fallu attendre encore un an environ avant que « Practice » ne devienne un véritable succès d’audience. Ce n’est pas le cas pour « Ally McBeal ».

« Nous recevions la presse qui voulait venir pour des visites de plateau avant même la première », se souvient Kelley. « Je me souviens avoir essayé d’orchestrer des tournées de presse qui devaient passer par la scène de ‘Practice’, juste pour que les médias sachent que ‘The Practice’ existait. »

Alice West fait partie des producteurs qui ont longtemps travaillé sur les émissions de Kelley. Elle se souvient de lui comme d’un patron attentionné qui restait accessible malgré les demandes qui pesaient sur ses heures de travail. La pression montait toujours après le début de la saison, le premier lot d’épisodes commençait à sortir et le train de marchandises de la production avançait à toute allure.

« Je ne connais personne qui puisse écrire une série de personnages le matin et passer l’après-midi à une émission totalement différente », dit West. « Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme lui. »

Aujourd’hui, Kelley travaille souvent selon un emploi du temps différent. L’intérêt qu’il porte aux séries limitées telles que « Big Little Lies » de HBO fait que tous les scripts sont terminés avant le début du tournage. Il voit des avantages aux deux façons d’aborder la télévision épisodique.

« J’ai toujours aimé la possibilité de personnaliser, de réviser et de reconstruire la série au fur et à mesure », dit-il. « Lorsque vous devez écrire à l’avance, vous n’avez pas ce luxe. J’ai l’habitude de voir les épisodes 2 et 3 à l’antenne pendant que j’écris les épisodes 5, 6 et 7. Plus vous pouvez avoir de temps de préparation, mieux c’est, mais vous voulez toujours être en mesure de peaufiner et d’affiner. »

Kelley a obtenu ses plus récentes nominations aux Emmy en 2017 pour son travail sur la première saison de « Big Little Lies », réalisée par Jean-Marc Vallée. La favorite du cinéma indépendant, Andrea Arnold, a été choisie pour réaliser les sept épisodes du deuxième volet de la série, diffusés cet été. Lorsque les téléspectateurs ont remarqué le nombre de monteurs crédités pour chaque épisode, ils se sont demandé s’il y avait des conflits créatifs entre Arnold, Vallée et Kelley. En juillet, IndieWire a rapporté qu’Arnold avait le « cœur brisé » de s’être fait « arracher » l’émission et ne savait pas que Vallée superviserait les montages finaux des épisodes.

Kelley conteste cette caractérisation.

« L’histoire selon laquelle l’émission lui a été « arrachée » n’était tout simplement pas vraie. C’était un processus télévisuel normal », dit-il. « Tout le monde était ravi de sa direction. Nous l’avons réconciliée avec certains des rythmes de la première année – c’est un peu comme ça qu’on fait de la télévision en série. »

Un représentant d’Arnold n’a pas répondu à une demande de commentaire du cinéaste.

Après le grand triomphe de la nuit des Emmy en 1999, Kelley et ses compadres se sont rendus à la fête de la Fox au restaurant Pagani à West Hollywood. Il n’y avait pas de plus grande histoire ce soir-là que ses victoires historiques, et il n’y avait pas de plus grande foule autour de l’une des tables VIP que celles de « The Practice » et « Ally McBeal ».

Mais rester toute la nuit dans une fête bondée et bruyante n’était pas l’idée que se faisait Kelley d’un bon moment. En peu de temps, un plus petit groupe s’est déplacé avec lui dans une arrière-salle du Trader Vic’s, qui était l’un des préférés du showrunner.

« Tout ce que nous avions envie de faire, c’était de lever un verre et d’être les uns avec les autres cette nuit-là », se souvient Kelley. « C’est un moment où vous voulez regarder dans les yeux les personnes qui vous ont aidé à gravir la colline et leur dire « Merci ». »

L’approche discrète de la fête avec une pile d’Emmys – « Ally McBeal » a ramené un total de trois trophées cette nuit-là, tandis que « Practice » en a revendiqué quatre – était conforme au style de Kelley.

« David est si gracieux et un si bon gars que c’était facile de l’encourager », dit Grushow. Adelstein se souvient avoir refusé les demandes d’interview de « 60 Minutes » et d’autres points de vente importants après le coup des Emmy. « Il n’avait aucun intérêt à faire sa propre promotion », dit-il. « L’homme n’a pas changé. C’est toujours un gentleman. »

Avec le recul, cette nuit de 1999 a marqué la fin d’une ère de la télévision et le début d’une autre. L’ancien de USA Today Bianco souligne les séries télévisées diffusées en lice pour les honneurs du meilleur drame aux côtés de « Practice » et « Sopranos » – « Law & Order, » « NYPD Blue », « ER » – et le fait que « The West Wing » a été créé 10 jours après la cérémonie des Emmy.

« Ce que nous avons perdu, c’est l’ambition des réseaux de diffusion de faire ce genre de drame sérieux plutôt que de le céder au câble et au streaming », dit Bianco. « Tant d’émissions de réseau sont devenues paresseuses et ennuyeuses, par opposition à l’époque où elles poussaient vraiment l’enveloppe artistique à l’époque. C’est une perte. »

Kelley a connu des hauts et des bas dans sa carrière au cours des 20 années qui se sont écoulées depuis qu’il a atteint son meilleur Peak TV personnel. Après 1999, il recevra quatre autres nominations aux Emmy (pour « The Practice » et « Boston Legal »), mais aucune victoire jusqu’en 2017, lorsque « Big Little Lies » a dominé les catégories des séries limitées.

Comme d’autres créateurs d’un certain âge, Kelley est exalté par les opportunités de séries télévisées qui abondent dans le paysage actuel. Il n’aime pas regarder en arrière – il n’a jamais revu les épisodes d' »Ally McBeal » et de « The Practice » depuis qu’ils ont été produits – mais il se demande si de telles émissions réussiraient aujourd’hui.

« Aujourd’hui, beaucoup de réseaux et de streamers cherchent des niches qu’ils peuvent cibler à la bombe », dit-il. « Une émission comme ‘Ally’ ou ‘Picket Fences’ ou ‘The Practice’ pourrait ne pas s’intégrer facilement dans ces couloirs. »

Si le business a changé, la motivation de Kelley pour mettre un stylo sur un bloc-notes légal afin d’élaborer une nouvelle série n’a pas changé.

« Mon processus consiste à réfléchir aux histoires que je veux raconter, puis à croiser les doigts, à fermer les yeux et à espérer qu’il y a un public de téléspectateurs de manière constante pour justifier son existence », dit-il.

(En photo : Calista Flockhart, David E. Kelley et Dylan McDermott en 1999)