Le barrage Elwha avec le lac Aldwell derrière. On peut voir la centrale électrique au centre.
La rivière est le site du plus grand projet de suppression de barrage de l’histoire. Le projet de restauration de l’écosystème d’Elwha est le deuxième plus grand projet de restauration d’écosystème que le National Park Service a tenté, après les Everglades. L’Elwha River Ecosystem and Fisheries Restoration Act de 1992 a été signé par le premier président Bush après son adoption par le Congrès. Le projet devait coûter 350 millions de dollars. La loi autorisait le secrétaire de l’Intérieur à acquérir et à supprimer les deux barrages sur la rivière et à restaurer l’écosystème et les pêcheries anadromes indigènes.
La suppression du barrage Elwha de 108 pieds (33 m) de haut et du barrage Glines Canyon de 210 pieds (64 m) de haut a commencé en septembre 2011. Deux installations de traitement de l’eau en aval ont été achevées au début de 2010 pour protéger l’approvisionnement en eau de la ville de Port Angeles et les écloseries de poissons du limon et des sédiments qui seraient entraînés en aval une fois les barrages retirés. Afin de protéger les stocks de poissons en aval des barrages pendant leur retrait, les barrages ont été retirés au cours d’un processus de trois ans, en faisant des pauses pour s’assurer qu’il n’y aurait pas de limon dans la rivière pendant que les saumons frayaient en aval.
Le barrage d’Elwha a été complètement démantelé en mars 2012. La restauration de la zone autour du barrage a suivi, y compris des dizaines de milliers de plantes indigènes commencées dans des serres locales. La suppression du barrage de Glines Canyon a été achevée en août 2014.
Le saumon recolonisera naturellement les 70 miles (110 km) d’habitat dans le parc national olympique. La zone autrefois sous les réservoirs est en cours de revégétalisation pour prévenir l’érosion et accélérer la restauration écologique de la zone. Comme la quasi-totalité du bassin versant de l’Elwha se trouve dans un parc national, la rivière devrait devenir relativement vierge, avec peu de problèmes de ruissellement agricole et de réchauffement de l’eau qui affectent l’habitat d’autres rivières à saumon dans le nord-ouest du Pacifique. Les projections modélisées par le Service des parcs montrent que jusqu’à 392 000 poissons rempliront 70 miles d’habitat, ce qui correspond théoriquement au « pic pré-barrage ».
À la fin du mois de décembre 2012, environ 10 % des 25 000 000 de verges cubes (19 000 000 m3) de sédiments estimés qui avaient été pris derrière les deux barrages de la rivière s’étaient rassemblés à l’embouchure de l’Elwha, formant des barres de sable. Après la suppression du barrage d’Elwha, les sédiments ont été poussés vers l’aval, les fortes pluies produisant un débit plus rapide dans la rivière libre. En novembre 2014, 30 % des sédiments stockés avaient été transportés jusqu’à l’embouchure de la rivière, créant 70 acres (28 hectares) de nouvel habitat estuarien pour une grande variété de mollusques et d’autres espèces.
Le cours inférieur de l’Elwha (en aval de l’ancien réservoir Aldwell) est classé en classe II.
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