Le plus long fleuve d’Italie est le Pô. Son cours supérieur se trouve sur les pentes du mont Viso dans les Alpes Cottiennes, près de la frontière française. C’est là que le principal fleuve d’Italie commence son long parcours à travers la partie nord du pays. Le fleuve s’écoule sur 652 kilomètres pour se jeter dans la mer Adriatique sur la côte est de l’Italie. Le Pô forme une plaine au sol riche et au climat propice à l’agriculture. Cette plaine, qui est irriguée par le Pô, est la plus large et la plus fertile du pays. Sa production agricole fait vivre une grande partie de la population italienne.
Le Pô commence comme un torrent de montagne turbulent qui descend d’environ 1 700 mètres (5 500 pieds) dans ses 35 premiers kilomètres (22 miles). Il s’agit d’une chute d’environ 250 pieds (76 mètres) par mile. Sa pente se détend, et le Pô tourne brusquement vers le nord juste à l’ouest de Saluzzo. Il traverse ensuite Turin, tourne vers l’est à Chivasso et poursuit son cours en direction de l’est à travers les régions du Piémont et de la Lombardie. Dans les parties moyenne et inférieure de son cours, le Pô effectue plusieurs courbes sinueuses, qui ont laissé derrière elles de nombreux bras morts, ou lacs circulaires. Le fleuve forme une partie de la frontière entre les régions de Lombardie et de Vénétie et l’Émilie-Romagne et arrive dans un delta adriatique complexe qui compte au moins 14 embouchures. Celles-ci sont généralement organisées en cinq groupes appelés le Po di Levante, le Po di Maestra, le Po della Pila, le Po delle Tolle et le Po di Goro e di Gnocca. Seul le Po della Pila, qui transporte le plus grand volume d’eau, est navigable.
La vallée du fleuve a permis à des villes industrielles comme Turin, Milan, Brescia, Vérone et Padoue de se développer. Les eaux du fleuve ont été largement utilisées pour l’irrigation, notamment dans la partie inférieure du cours. Les principaux affluents comprennent la Dora Baltea, la Dora Riparia et le Tanaro à l’ouest et la Sesia, le Tessin, l’Adda, l’Oglio et le Mincio au nord.
Dans le cours inférieur du fleuve, des levées naturelles se sont développées le long des deux rives. D’importantes charges de limon ont élevé le lit du fleuve à un niveau supérieur à celui des terres environnantes. Cela a ouvert la voie à des crues automnales désastreuses, comme celles de 1150, 1438, 1882, 1917, 1926, 1951, 1957 et 1966. Des digues et des canaux ont été construits pour tenter de maintenir le niveau de l’eau afin d’éviter de graves inondations. Un projet entrepris dans les années 1950 par la Réforme agraire italienne était consacré à l’amélioration des sols, à la récupération des zones marécageuses et à la création de petites exploitations paysannes dans la zone du delta. Les inondations survenues depuis cette époque ont cependant encore provoqué de terribles dégâts.
Pendant la préhistoire, la basse vallée du Pô a été habitée par des peuples paléolithiques puis néolithiques qui ont construit des maisons près des rives marécageuses du fleuve. Les peuples préromains ont peut-être été les premiers à tenter de réguler le débit du fleuve, et les Romains ont continué à essayer de protéger les terres adjacentes au Pô. Ces ouvrages fluviaux ont probablement été détruits lors des invasions barbares, mais au Moyen Âge, les habitants ont repris les travaux sur le Pô. Certaines des digues et leurs placements peuvent être similaires à ceux qui existaient à la fin du 15ème siècle.
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