L’Essex avait été mis dans une position difficile en 1642. Le Parlement avait voté la levée d’une armée pour contrer celle des royalistes que Charles dirigeait, mais il était collectivement incertain de la manière de la conduire. Cet état de fait était sans précédent dans l’histoire anglaise. Les parlementaires voulaient conclure un accord avec le roi selon leurs conditions, mais ils ne voulaient pas commettre de trahison.
L’ordonnance parlementaire qui a commissionné Essex à son poste de capitaine général lui a donné la tâche de « préserver la sécurité de la personne de sa Majesté ». Elle ne le chargeait pas spécifiquement d’engager le Roi dans une bataille, car cela aurait été une trahison. Il impute commodément les troubles qui se préparent à ceux qui entourent le Roi plutôt qu’à Charles lui-même, en particulier « les pratiques astucieuses des papistes et les conseils malveillants de diverses personnes mal intentionnées, incitant sa Majesté à lever des hommes ». Il obligeait également Essex à « exercer la fonction de capitaine général de la manière et selon les instructions qu’il recevrait de temps à autre des deux chambres du Parlement », ce qui allait inévitablement limiter sa capacité à commander une armée. Tous ces éléments pesaient sur l’esprit d’Essex. C’est tout à son honneur d’avoir pu effectivement lever une armée capable de combattre les forces royalistes au combat.
Le 22 août 1642, Charles lève son étendard au château de Nottingham. Il s’agissait d’une déclaration de guerre symbolique contre le Parlement. Il était clair à partir de ce moment que les deux armées allaient s’engager dans une bataille à un moment ou à un autre, déclenchant ainsi la guerre civile anglaise. Cependant, la majorité des partisans du Parlement craignaient toujours de trahir le roi, ce qui les inhiba au cours des premières années du conflit. Ils étaient également bien conscients qu’un accord avec Charles serait nécessaire pour parvenir au futur règlement du royaume une fois la guerre terminée. Un règlement républicain n’était pas l’objectif de l’armée parlementaire à ce moment-là ni du vivant d’Essex. Cela donnait inévitablement le dessus à Charles dans un premier temps.
Les députés royalistes filtrent progressivement du parlement au cours de l’année 1642. Ils rejoignirent plus tard un Parlement rival mis en place par le roi à Oxford (voir le Parlement d’Oxford). Les vestiges du Long Parlement se divisent progressivement en deux camps. L’un souhaitait vaincre le roi au combat. L’autre, connu sous le nom de parti de la paix, voulait forcer Charles à la table des négociations plutôt que de le vaincre. Pym dirigeait le » groupe du milieu « , qui cherchait à maintenir de bonnes relations entre les deux.
L’engagement d’Essex pour la cause parlementaire n’a jamais faibli. Cependant, ses sympathies allaient au parti de la paix tout au long du conflit. Cela a nui à son efficacité en tant que chef militaire.
Bataille d’Edgehill, 23 octobre 1642Modification
Après plusieurs escarmouches mineures, le premier engagement majeur entre les deux armées a lieu à la bataille d’Edgehill le 23 octobre 1642. Les deux camps avaient levé des armées impressionnantes. La garde rapprochée d’Essex comprenait Henry Ireton, Charles Fleetwood, Thomas Harrison, Nathaniel Rich, Edmund Ludlow, Matthew Tomlinson et Francis Russell, qui ont tous joué un rôle de premier plan dans la guerre civile et ses suites. Mais un certain amateurisme et une mauvaise discipline étaient évidents des deux côtés pendant la bataille.
Après un bref échange de tirs d’artillerie, la bataille débute par une charge de cavalerie royaliste menée par le prince Rupert du Rhin. Une deuxième charge de cavalerie royaliste suit, menée par Henry Wilmot, 1er comte de Rochester. Les flancs droit et gauche de la cavalerie parlementaire furent dispersés. La cavalerie royaliste, qui avait l’œil sur le train de bagages, choisit imprudemment de poursuivre les cavaliers parlementaires en fuite mais Essex avait gardé deux régiments de cavalerie en réserve. Alors que les divisions d’infanterie rivales s’engagent dans le combat, Essex combattant aux côtés de ses troupes avec une pique, les deux régiments de cavalerie parlementaires restants lancent une attaque dévastatrice sur les fantassins royalistes exposés.
Les deux camps subissent de lourdes pertes et la bataille se termine par une impasse après que la cavalerie de Rupert soit revenue pour arrêter une déroute. Les deux armées ont passé la nuit sur le terrain avant qu’Essex ne retire les Parlementaires à Warwick le lendemain.
Cette bataille et ses suites ont dépeint les forces et les faiblesses de l’état d’esprit militaire d’Essex. Sa planification et son leadership avaient permis aux forces parlementaires de tenir bon. Cependant, sa prudence défensive et sa réticence à engager l’ennemi ont conduit son armée à être dépassée par les événements. Bien qu’Essex ait commencé ses préparatifs militaires à Londres, Charles a pu, avant la bataille, positionner son armée entre les forces parlementaires et Londres. Cela a laissé la route de Londres ouverte à Charles à la fin de la bataille. Le Roi a également pu engager l’armée d’Essex avant que les Parlementaires ne soient à pleine puissance. Le jour de la bataille, Essex attendait toujours l’arrivée des deux régiments de cavalerie de John Hampden et de la majeure partie de l’artillerie parlementaire.
Heureusement pour Essex, Charles n’a pas beaucoup profité de cette position supérieure. Le roi choisit de donner l’assaut sur Londres avec son armée au complet, car il attendait lui aussi l’arrivée d’autres soldats en provenance de tout le pays. Cela a permis à Essex et à son armée de se frayer un chemin vers Londres via Watling Street. Essex arrive à Londres en héros le 7 novembre, avant que Charles ne puisse s’y rendre.
La bataille de Brentford et la bataille de Turnham Green, 12-13 novembre 1642Modification
Le 12 novembre, l’armée royaliste de Rupert s’engage dans son premier assaut majeur en vue d’une marche sur Londres. Une petite garnison parlementaire subit de lourdes pertes lors de la bataille de Brentford. Les royalistes mettent la ville à sac. Cela galvanisa le sentiment dans la City de Londres contre une occupation royaliste.
Le 13 novembre, Essex put rassembler 24 000 hommes pour la bataille de Turnham Green, y compris les restes de l’armée d’Edgehill et les bandes formées de la City, ainsi que des apprentis et des miliciens du Hertfordshire, d’Essex et du Surrey. Essex et le major-général Phillip Skippon ont joué un rôle clé dans cette démonstration de force en plaçant leurs soldats dans des positions défensives efficaces et en maintenant le moral des troupes. Charles, avec des forces beaucoup plus réduites, ne s’engage pas dans la bataille. Son armée a battu en retraite avec seulement une poignée de coups de feu tirés.
À la fin de l’année 1642, les forces d’Essex étaient les plus faibles face aux royalistes mais les parlementaires avaient la sympathie des Écossais et des milliers d’autres troupes étaient prêtes à rejoindre leur cause dans tout le pays. Le décor était planté pour un long conflit.
Première bataille de Newbury, 20 septembre 1643Modification
Après une longue pause hivernale, l’armée d’Essex capture et occupe Reading le 26 avril 1643 après un siège de 10 jours. La progression vers la base du roi à Oxford après cela fut lente. Certains commencèrent à mettre en doute la volonté d’Essex de mener les Parlementaires à la victoire dans la guerre civile qui se développait.
Les performances fluctuantes de son armée en 1643 contrastaient avec l’ascendant de l’Association orientale. Il s’agissait d’une alliance de miliciens pro-Parlement de l’Essex, du Hertfordshire, du Norfolk, du Suffolk, du Cambridgeshire, du Huntingdonshire et du Lincolnshire commandée par Edward Montagu, 2e comte de Manchester. L’un de leurs commandants de cavalerie était Oliver Cromwell. L’Association de l’Est s’établit comme une formidable force de combat en 1643, en grande partie grâce au régiment de Cromwell, qui devint connu sous le nom de » Ironsides « .
Néanmoins, 1643 fut une bonne année dans l’ensemble pour l’armée d’Essex. Dans ce qui fut peut-être son heure de gloire, le 20 septembre, les forces d’Essex sortirent renforcées de la première bataille de Newbury. Bien qu’ils n’aient pas remporté une victoire décisive, les parlementaires ont forcé les royalistes à se retirer à Oxford. Cela donne à l’armée parlementaire une route dégagée entre Reading et Londres.
Campagne de Lostwithiel, juin-septembre 1644Modification
L’année 1644 s’avère être le tournant de la première guerre civile anglaise. En février, une alliance avec les Écossais est consolidée par la création du Comité des deux royaumes, auquel Essex est nommé. Ce comité remplace le Comité de sécurité. Il donna pour la première fois aux parlementaires un avantage sur les royalistes.
Cependant, l’année vit aussi la polarisation croissante de l’alliance parlementaire entre le parti de la paix et ceux qui souhaitaient vaincre le roi au combat. La mort de Pym en décembre 1643 entraîne la disparition du groupe intermédiaire et prive également Essex d’un allié clé à la Chambre des communes. Une confrontation entre les deux camps devint inévitable.
Le 2 juillet 1644, les commandants parlementaires Lord Fairfax, Lord Leven et le comte de Manchester défirent les forces royalistes à la bataille de Marston Moor. La conduite de Cromwell, participant avec l’Association orientale, fut décisive dans la victoire.
Simultanément, Essex poursuivit sa campagne de conquête du West Country. C’était une démarche étrange et elle fut faite contre l’avis du Comité des deux royaumes. Il y avait une certaine sympathie pour la cause parlementaire dans le Devon et le Dorset, mais dans la Cornouailles royaliste, il n’y avait pratiquement aucun soutien pour les parlementaires.
Bien que la campagne ait bien commencé, l’armée d’Essex a été forcée de se rendre en septembre à Lostwithiel après avoir été dépassée par les royalistes. Le comte lui-même s’est échappé dans un bateau de pêche pour éviter l’humiliation. Il laissa la tâche de se rendre à Skippon.
Fin de carrière militaireModifié
La campagne de Lostwithiel s’avéra être la fin de la carrière militaire d’Essex. Son armée participe à la deuxième bataille de Newbury le 27 octobre. Cependant, le comte est malade à Reading à ce moment-là. Sa conduite dans le West Country avait frustré Cromwell, désormais le membre le plus important de la Chambre des communes après ses victoires militaires et la mort de Hampden et Pym.
Cromwell s’était empêtré dans une querelle avec le comte de Manchester, qui était toujours son officier supérieur dans l’Association orientale. Essex et Manchester restaient sympathiques au parti de la paix, tandis que Cromwell était apparu comme la voix principale de la campagne pour mener une guerre plus agressive contre Charles. Après un mois de disputes parlementaires entre Manchester et Cromwell, le premier s’exprimant à la Chambre des lords et le second lançant ses attaques à la Chambre des communes, le décor était planté pour une épreuve de force.
Le 19 décembre 1644, la première ordonnance d’autodénigrement fut approuvée par la Chambre des communes. Celle-ci proposait d’interdire à tous les membres de la Chambre des communes et de la Chambre des lords d’exercer des commandements militaires. Elle est rejetée par les Lords le 13 janvier 1645. Cependant, le 21 janvier, les Communes ont adopté la New Model Ordinance. Il s’agit d’une proposition visant à créer une armée parlementaire unie. Elle est approuvée par les Lords le 15 février. Plus d’un mois de négociations s’ensuivit entre les Communes et les Lords concernant la personne qui allait commander cette armée.
Le 2 avril, Essex et Manchester cédèrent et démissionnèrent de leurs commissions. Le lendemain, une ordonnance révisée d’autodénigrement est approuvée par la Chambre des lords. Celle-ci déchargeait les membres des deux Chambres de tout commandement militaire, mais ne rejetait pas la possibilité de les renommer ultérieurement. Bien qu’Essex ait encore de nombreux partisans au Parlement, il avait suffisamment d’opposants pour bloquer sa réémergence en tant que chef militaire à ce stade.
Ces réformes ont conduit à la création de la New Model Army dirigée par Sir Thomas Fairfax, fils du vainqueur de Lord Fairfax à la bataille de Marston Moor. Cromwell est rapidement nommé au poste de lieutenant-général, le second de Fairfax.
Il n’y a pas d’autre choix.