Robert Dudley : Le grand amour de la reine Elizabeth I

Elizabeth I reste dans l’histoire comme la reine vierge. Elle était la fille d’Henri VIII et de sa seconde épouse Anne Boleyn et, en contraste frappant avec son père très marié, elle a déclaré de façon célèbre : « Je n’aurai qu’une seule maîtresse ici, et aucun maître. » Au cours de son long règne, elle a été assiégée par de nombreux prétendants, mais n’a donné à chacun d’eux rien de plus que « de belles paroles mais pas de promesses ». Pourtant, il est généralement admis qu’un homme, plus que tout autre, a tenté Elizabeth de renoncer à son état de célibataire.

Robert Dudley (1532/33-88), était le cinquième fils de John Dudley, 1er duc de Northumberland. Le duc avait arraché le pouvoir pendant la minorité d’Édouard VI (devenu roi à l’âge de neuf ans à la mort d’Henri VIII), mais fut exécuté pour avoir placé sa belle-fille, Lady Jane Grey, sur le trône après la mort du jeune roi en 1553. Son fils Robert dirigea des troupes pour soutenir le coup d’État, mais fut rapidement vaincu par la reine Marie Ier et fut jeté dans la Tour de Londres.

Relation entre Robert Dudley et Elizabeth Ier

Le séjour de Robert Dudley dans la Tour coïncida avec celui de la demi-sœur de la nouvelle reine, Elizabeth (que Marie soupçonnait de comploter contre elle). Elles étaient amies depuis l’enfance, Dudley ayant été parmi les compagnons de son frère Edward. Proches en âge, Elizabeth et Dudley avaient partagé le même tuteur, Roger Ascham, qui avait été fortement impressionné par ses jeunes élèves précoces.

C’est à Dudley que la jeune Elizabeth, âgée de huit ans, s’était confiée lors de l’exécution de sa troisième belle-mère, Catherine Howard, en 1541, jurant : « Je ne me marierai jamais. » Il se souviendra toujours de cette conversation, et c’est peut-être la raison pour laquelle il a décidé d’épouser Amy Robsart neuf ans plus tard. Au cours des années qui suivent, Robert tient sa femme à l’écart de la cour – conscient, peut-être, que cela pourrait nuire à sa relation avec Elizabeth.

Les années d’incertitude du règne de Marie Tudor (1553-58), où Elizabeth vit dans la crainte constante de sa vie, la rapprochent toujours plus de Dudley. Il lui est resté fidèle tout au long de cette période, même lorsque cela mettait en danger sa propre sécurité. Ils passaient de nombreuses heures ensemble et avaient beaucoup en commun, partageant l’amour de la chasse, de la danse et de la conversation animée. Cela a suscité d’interminables commérages dans la maison de la princesse, d’autant plus que Dudley était un homme marié.

Sa loyauté a été récompensée lorsqu’Elizabeth est devenue reine en 1558, à l’âge de 25 ans. Elle nomme immédiatement Dudley son maître de cheval, un poste prestigieux qui implique une présence régulière auprès de sa maîtresse royale. Mais il n’est plus facile pour le couple de se rencontrer en privé. En tant que reine, les moindres faits et gestes d’Elizabeth sont scrutés non seulement par son peuple, mais aussi par l’Europe entière. « Mille yeux voient tout ce que je fais », se plaignit-elle un jour.

Néanmoins, Elisabeth fit comprendre qu’elle n’avait pas l’intention de renoncer à sa favorite. Au contraire, elle a trouvé des moyens de passer encore plus de temps avec lui. Un an après son accession, elle fit déplacer la chambre à coucher de Dudley à côté de ses chambres privées afin de faciliter leurs rencontres clandestines. Avant longtemps, leur relation faisait scandale non seulement en Angleterre, mais dans les cours de toute l’Europe.

L’intimité évidente entre eux a provoqué des spéculations sans fin sur le degré d’intimité de leur relation. La principale rivale d’Élisabeth, Marie, reine d’Écosse, ne doutait pas qu’Élisabeth et Dudley étaient amants, et raconta plus tard à la noble Bess de Hardwick qu’il avait visité le lit de la reine à de nombreuses reprises. Il est peu probable qu’Elizabeth, qui avait vu tant d’exemples probants des dangers du sexe et de l’accouchement, ait risqué le trône pour lequel elle s’était tant battue en couchant avec son favori. Mais leur amitié a probablement tracé un chemin prudent entre platonique et sexuel.

Les rumeurs s’enflamment à nouveau en 1587, lorsqu’un jeune homme répondant au nom d’Arthur Dudley arrive à la cour de Philippe II à Madrid, en Espagne, prétendant être l’enfant illégitime de la reine d’Angleterre et de son favori, Robert Dudley. Son âge situe sa conception en 1561, ce qui coïncide avec l’alitement d’Elisabeth, atteinte d’une mystérieuse maladie qui faisait gonfler son corps. Le récit avait donc un air de crédibilité, d’autant plus qu’Arthur a pu nommer un serviteur qui l’aurait enlevé du palais royal de Hampton Court (près de Londres) dès sa naissance et l’aurait élevé comme son propre fils, n’avouant la vérité que sur son lit de mort en 1583. Il n’existe aucune preuve solide pour corroborer cette histoire, mais cela servait les intérêts du roi Philippe de discréditer la reine d’Angleterre.

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La mort d’Amy Robsart

Ironiquement, la mort de l’épouse de Dudley en 1560, dans sa résidence de Cumnor Place, a ôté tout espoir qu’Elizabeth aurait pu nourrir en privé de l’épouser un jour. Les circonstances étaient suspectes. Amy insiste pour que tous ses domestiques se rendent à une foire locale. À leur retour, ils la trouvent au pied d’un petit escalier, le cou brisé. La question de savoir s’il s’agissait d’un accident, d’un suicide ou d’un meurtre n’a jamais été résolue hors de tout doute.

Le doigt de la suspicion s’est dirigé vers Dudley, dont les ennemis affirmaient qu’il n’aurait pas rechigné à faire mettre à mort sa propre femme pour pouvoir réaliser ses ambitions d’épouser la reine. Marie, reine d’Écosse, plaisante en disant que la reine d’Angleterre est sur le point d’épouser son « cavalier » qui a tué sa femme pour lui laisser la place. Elizabeth était également dans le collimateur : beaucoup pensaient que sa passion pour Dudley l’avait poussée à faire assassiner sa femme pour qu’elle puisse enfin l’avoir.

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Pour autant, il est extrêmement improbable que Dudley ou Elizabeth aient joué un rôle dans la mort d’Amy. Ils auraient difficilement pris un tel risque, d’autant plus qu’ils auraient su que cela s’avérerait contre-productif pour tout projet de mariage qu’ils auraient pu avoir. Le scandale a retenti non seulement dans le royaume, mais aussi dans les cours d’Europe, si bien qu’Elizabeth a été obligée de prendre ses distances avec Dudley pour ne plus être impliquée.

Mais en privé, la reine a refusé de renoncer à son favori. Maintenant que l’examen de la cour était encore plus intense, elle était obligée de faire encore plus d’efforts pour dissimuler leurs rencontres. En novembre 1561, par exemple, elle se déguise en femme de chambre de Katherine Howard (plus tard comtesse de Nottingham) afin d’avoir le plaisir secret d’observer Dudley tirer près du château de Windsor. Une autre tentative de discrétion est moins réussie. Lorsque sa proche amie et accompagnatrice Lady Fiennes de Clinton aida Elizabeth à s’échapper de la cour sous un déguisement pour rencontrer Dudley chez lui pour le dîner, l’envoyé de Philippe II d’Espagne en entendit parler et le signala immédiatement à son maître.

Dans les lettres que la reine Elizabeth et Dudley ont échangées, ils utilisaient le symbole ‘ôô’ comme code pour le surnom de ‘Eyes’ qu’elle lui avait donné. Elizabeth conservait les lettres de son favori, ainsi que son portrait, dans un bureau fermé à clé à côté de son lit. Lors d’une visite à la cour en 1564, l’ambassadeur écossais Sir James Melville aperçut le portrait alors qu’Élisabeth en cherchait un de sa propre maîtresse royale. Lorsqu’il demanda s’il pouvait l’emprunter pour le montrer à la reine d’Écosse, Élisabeth refusa immédiatement, « alléguant qu’elle n’avait que cette seule photo de lui ». Apercevant Robert Dudley dans un coin de la chambre à coucher, Melville lui fit remarquer sournoisement qu’elle ne devait pas tant s’accrocher au portrait, puisqu' »elle avait l’original ».

Alors que son règne progressait et que la pression pour se marier devenait de plus en plus intense, Elizabeth fit mine de considérer de nombreux prétendants potentiels. Mais elle ne s’engagera jamais avec aucun d’entre eux. L’ambassadeur vénitien observe avec perspicacité : « Elle a de nombreux prétendants à sa main, et en repoussant toute décision, elle les maintient tous dans l’espoir. »

En attendant, maintenant que le scandale de la mort de sa femme s’est estompé, Robert Dudley intensifie sa campagne pour faire de la reine Élisabeth sa femme. Il l’assiège de protestations de son affection indéfectible, toutes reçues par sa royale maîtresse avec un plaisir évident mais sans promesses fermes.

En 1575, Dudley se désespère et décide de faire une dernière tentative spectaculaire pour persuader Elizabeth de l’épouser. Mettant tout en œuvre, il l’invita dans son domaine du Warwickshire, le château de Kenilworth, et organisa plusieurs jours de divertissements extraordinairement somptueux à un coût énorme. La reine apprécie chaque minute de sa visite, mais ne se laisse pas éblouir par son acquiescement. Aussi authentique que soit son affection pour Robert, elle sait que l’épouser courtiserait un désastre dans son royaume, suscitant une opposition si intense de la part des rivaux de Dudley qu’elle pourrait même déboucher sur une guerre civile.

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Pour tout son désespoir d’épouser la reine, Dudley avait courtisé secrètement l’une de ses dames d’honneur, Lettice Knollys. Décrite comme l’une des plus belles femmes de la cour, elle était de sang royal, étant la petite-nièce de la mère d’Elizabeth, Anne Boleyn. Cela ajoute sans doute à son attirance pour Dudley, qui a flirté avec Lettice pendant les dix années précédentes. Maintenant que sa dernière tentative pour persuader Elizabeth de l’épouser a échoué, il prend Lettice comme maîtresse.