« Mon but n’est pas de peindre sur le Nègre en Amérique en termes de propagande… la vie de mon peuple telle que je la connais, avec passion et sans passion comme Breughel. Mon intention est de révéler à travers des complexités picturales la vie que je connais. » – » Romare Bearden, The Human Condition » (New York : ACA Galleries, 1991), 2.
Romare Bearden, enfant unique de Richard Howard et Bessye Johnson Bearden, est né en 1912 à Charlotte, en Caroline du Nord, au cœur du comté de Mecklenburg. Peu après sa naissance, les parents de Bearden déménagent à New York, où son père travaille comme inspecteur sanitaire et où sa mère devient l’éditrice new-yorkaise du journal The Chicago Defender et la première présidente de la Negro Women’s Democratic Association.
Au début des années 1920, la période d’épanouissement culturel de la communauté afro-américaine connue sous le nom de Harlem Renaissance est en pleine formation. L’appartement des Bearden, situé dans la 131e rue ouest de Harlem, était un lieu de rencontre fréquent pour des intellectuels tels que W. E. B. Du Bois, Paul Robeson et Countee Cullen, ainsi que pour les artistes Aaron Douglas et Charles Alston, et les musiciens de jazz Fats Waller, Duke Ellington et Andy Razaf. Le Lincoln Theatre, le Savoy Ballroom et un certain nombre d’autres lieux de nuit se trouvaient à quelques rues de l’appartement de Bearden, et ce dernier s’est profondément immergé dans le jazz et le Blues dès son adolescence.
En 1925, Bearden se rend à Pittsburgh où il vit avec sa grand-mère maternelle et obtient son diplôme de la Peabody High School en 1929. Sa grand-mère tenait une pension de famille qui accueillait principalement des ouvriers des aciéries, dont beaucoup avaient récemment émigré du Sud. New York, Charlotte et Pittsburgh sont les villes de l’enfance de Bearden, et chacune d’entre elles a fait une impression indélébile sur Bearden en tant qu’artiste plusieurs décennies plus tard. C’est à Pittsburgh qu’il développe son intérêt pour l’art, lorsque son ami d’enfance, Eugene Bailey, lui apprend à dessiner. Après la mort de Bailey en 1925, l’intérêt de Bearden pour l’art s’est émoussé.
Bearden n’avait pas envisagé une profession d’artiste lorsqu’il s’est inscrit à l’université de New York au début des années 1930. Il en sort diplômé en 1935 avec une licence en mathématiques. Pendant ses années à l’université de New York, cependant, Bearden a travaillé comme caricaturiste pour le magazine humoristique de l’université, Medley, a fait des dessins éditoriaux pour l’Afro American de Baltimore, et a travaillé pour Colliers et le Saturday Evening Post.
En 1935, Bearden a décidé de devenir un artiste professionnel après une réunion d’un groupe d’artistes afro-américains qui est devenu plus tard la Harlem Artists Guild. En 1936, Bearden rejoint un groupe informel d’artistes noirs de Harlem, le 306 Group – nommé d’après les lofts de studio du 306 West 141st Street où le groupe se réunissait. La même année, Bearden s’inscrit à l’Art Students League où il étudie sous la direction de l’expressionniste allemand George Grosz. Forte influence, Grosz fait découvrir à Bearden les œuvres de Daumier, Goya, Breughel et Köllwitz, ainsi que celles d’Ingres, Dürer, Holbein et Poussin.
Bearden quitte l’Art Students League au bout d’un an et demi, peint à temps partiel et trouve un emploi d’assistant social au département des services sociaux de la ville de New York. En 1940, Bearden avait commencé à peindre à la détrempe sur du papier brun. De 1942 à 1945, Bearden sert dans l’armée. Après sa démobilisation, il organise sa première exposition personnelle dans une galerie new-yorkaise – des œuvres de la série » Passion du Christ » – à la galerie Samuel M. Kootz en 1945.
En 1950,Bearden décide de se rendre à Paris et d’étudier la philosophie à temps partiel à la Sorbonne grâce au G.I. Bill. À Paris, Bearden rencontre le peintre Georges Braque, le sculpteur Constantin Brancusi, et un certain nombre d’artistes et d’écrivains français et américains vivant à Paris. Il visite des musées et des galeries lors de ses voyages à Nice, Florence, Rome et Venise. N’ayant produit aucune peinture à Paris, Bearden retourne à New York en 1951. Il abandonne la peinture pendant deux ans pour se concentrer sur l’écriture de chansons, et un certain nombre de ses chansons sont publiées. En 1952, Bearden reprend ses fonctions d’assistant social, et deux ans plus tard, il épouse Nanette Rohan, une danseuse et artiste. Au milieu des années 1950, avec les encouragements de ses amis et de sa femme, Bearden se remet à peindre, se concentrant sur les huiles et les acryliques.
Très conscient de l’évolution de son style, Bearden a déclaré un jour que ses premières temperas des années 1930 étaient composées de formes fermées avec des couleurs qui étaient principalement des bruns, des bleus et des verts terreux. Lorsqu’il a commencé à peindre des aquarelles, il a utilisé des motifs de couleurs vives avec des lignes noires audacieuses pour délimiter les formes. L’étape suivante a consisté à réaliser des huiles qui étaient en grande partie des extensions de ses aquarelles. Il agrandissait ses croquis initiaux sous forme de photostats, les traçait sur un panneau gessoïsé et achevait une peinture à l’huile avec une couleur diluée comme s’il s’agissait d’une aquarelle. L’intérêt précoce de Bearden pour la peinture plate a été largement inspiré par Stuart Davis, qu’il a rencontré en 1940. Davis était profondément influencé par le jazz et a aidé Bearden à visualiser une relation entre la peinture et le jazz.
Au sommet de la popularité de l’expressionnisme abstrait à New York, Bearden a expérimenté ses techniques entre la fin des années 1950 et le début des années 1960. Il a produit une série de peintures non représentatives dans lesquelles des formes organiques fusionnent. Bearden n’a toutefois jamais été satisfait de l’expressionnisme abstrait, car il estimait qu’il lui manquait une philosophie. Bearden a ensuite commencé à expérimenter une technique dans laquelle il peignait de larges zones de couleur sur des papiers de riz de différentes épaisseurs et collait les papiers sur la toile, généralement en plusieurs couches. Il déchire ensuite des parties du papier, vers le haut et à travers le plan de l’image, jusqu’à ce qu’un motif émerge. Enfin, il ajoutait du papier et peignait des éléments supplémentaires pour achever le tableau.
La décennie turbulente des années 1960 a déclenché l’étape la plus importante de la carrière de Bearden. En 1963, un groupe d’artistes afro-américains de New York se réunit dans son studio pour discuter de la manière dont ils pourraient contribuer au mouvement des droits civiques. Cette réunion a donné naissance au groupe « Spiral », dont les membres ont commencé à réévaluer leurs responsabilités en tant qu’artistes vis-à-vis de la société. L’un des membres de Spiral suggère à Bearden d’agrandir ses photomontages de manière photographique. Il expérimente cette technique, mais n’est pas satisfait des résultats. Arne Ekstrom, un marchand d’art new-yorkais, a vu les photostats enroulés dans le studio de Bearden et a été si impressionné qu’il a encouragé Bearden à créer une série d’œuvres pour une exposition, intitulée « Projections », à la galerie d’Ekstrom en octobre 1964. L’année suivante, la Corcoran Gallery of Art de Washington, D.C., organise une deuxième exposition « Projections », la première exposition personnelle de Bearden dans un musée. Le succès de cette série est tel qu’il parvient à subvenir à ses besoins en tant qu’artiste professionnel et, en 1966, Bearden abandonne son emploi de travailleur social.
La série « Projections » se compose de photomontages et de photostats monochromatiques que Bearden appelle « Photo Projections ». Dans ces œuvres, des silhouettes de visages et de mains ont été découpées dans des photographies en noir et blanc, puis combinées dans des dessins soigneusement orchestrés. Les scènes de la vie afro-américaine à Charlotte, Harlem et Pittsburgh marquent le retour de Bearden à la peinture figurative. Sur le plan stylistique, les scènes s’inspirent de sculptures africaines, de la calligraphie chinoise et de peintres européens aussi divers que Bosch, Zurbarán et Mondrian. Bien que Bearden ne se soit jamais considéré comme un propagandiste, ses « Projections » dramatiques semblaient artistiquement appropriées au nouveau mouvement de fierté noire. Ces œuvres ont apporté à Bearden un succès sans précédent et restent les efforts les plus acclamés de cet artiste prolifique.
Entre 1967 et 1969, Bearden a produit certaines de ses œuvres les plus grandes et les plus innovantes. Les souvenirs du comté de Mecklenburg, en Caroline du Nord, abondent, réaffirmant les racines de Bearden dans le Sud rural. Intégrant souvent des images grandeur nature, ces peintures combinent collages, acryliques, dessins et huiles, mosaïques de textures réelles et photographies en noir et blanc. Bearden a toujours insisté sur le fait que ses œuvres étaient des peintures, et non des collages, car il utilisait les techniques et les matériaux du collage pour créer les rythmes, les surfaces, les tons et les ambiances associés à la peinture.
Durant les années 1970 et 1980, Bearden affine son style et continue à mettre l’accent sur des sujets issus du genre et du mythe afro-américain. En 1977, une exposition intitulée Romare Bearden, Odysseus à la galerie Cordier et Ekstrom à New York, comprend des peintures inspirées de thèmes classiques. Tirées des légendes homériques, ces peintures incorporaient des éléments de collage plus grands et moins nombreux, des formes plates d’objets et de personnes, et mettaient l’accent sur une seule couleur comme le bleu ou le vert. Dans les années 1970, les motifs inspirés du jazz et du blues réapparaissent dans l’œuvre de Bearden ; en 1977, une exposition de monotypes, Of the Blues, est saluée par la critique. À la fin des années 1970, Bearden commence à utiliser des couleurs plus vives et plus intenses dans ses peintures, peut-être en conséquence directe de ses nombreux voyages à Saint-Martin dans les Antilles, qui est la maison familiale de sa femme. Au cours des années 1980, l’impact de cet environnement est également visible dans les dernières œuvres de Bearden, une série d’aquarelles de paysages caribéens, de paysages marins et de portraits.
Bearden était également écrivain. Son premier livre, The Painter’s Mind, a été coécrit avec l’artiste Carl Holty en 1969. Il a coécrit Six Black Masters in American Art en 1972 avec Harry Henderson, et travaillait sur un deuxième livre avec Henderson, A History of African American Artists, au moment de sa mort. Bearden a également organisé plusieurs expositions importantes, dont Contemporary Art of the American Negro in Harlem en 1966, sur le site actuel du Studio Museum in Harlem, et en 1967, avec l’historien de l’art Carroll Greene, il a organisé « The Evolution of Afro American Artists : 1800-1950 » au City College de New York. Bearden a reçu cinq doctorats honorifiques et a été élu membre de l’Académie américaine des arts et des lettres et du National Institute of Arts and Letters en 1966. Un an avant sa mort en 1988, Bearden a reçu la prestigieuse President’s National Medal of the Arts.
Regenia A. Perry Free within Ourselves : Les artistes afro-américains dans la collection du Musée national d’art américain (Washington, D.C. : Musée national d’art américain en association avec Pomegranate Art Books, 1992)
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