Danna Cogburn-Barrett, D.C. « Rooster » Cogburn, et une infime partie du troupeau de leur Ranch.
Picacho, Arizona
En 1993, D.C. « Rooster » Cogburn a installé sa famille dans le désert de Sonoran, à mi-chemin entre Phoenix et Tucson, et a commencé à élever des autruches. Les choses se passent bien pendant quelques années, et en 1999, la famille Cogburn ouvre son ranch au public. Danna Cogburn-Barrett, la fille de Rooster, a aidé à gérer le côté touristique de l’entreprise. Ce n’était pas grand-chose. À l’époque, dit-elle, tout ce qu’ils avaient, c’était une tente, une table pliante et un couple d’autruches à visiter.
Rooster, 21 ans, sur le circuit de rodéo de l’Oklahoma.
Puis la catastrophe a frappé. Un montgolfière a effrayé le troupeau d’autruches et a déclenché une ruée. Les autruches écrasent tout sur leur passage, y compris les unes les autres. Plus de 1 000 personnes sont mortes. Rooster, qui vient de l’Oklahoma, compare les conséquences à une tornade. La partie ranch de l’élevage d’autruches était kaput.
Mais les Cogburn avaient encore une attraction en bord de route. Ils ont décidé que s’ils voulaient survivre, ils avaient besoin de variété et d’interaction homme-animal — comme un zoo pour enfants, mais avec du pizzazz. « Nous avons toujours été dans le domaine des animaux et du spectacle », dit Danna qui, comme son père, est une ancienne artiste de rodéo. « Certaines personnes pensent que c’est bizarre, mais nous aimons la bizarrerie. Nous sommes bizarres. »
Un autre visiteur de l’Ostrich Ranch se prépare à se faire baver.
La bizarrerie de la ferme d’autruches Rooster Cogburn ne vient désormais plus seulement de ses autruches de neuf pieds de haut, mais d’un florilège d’animaux exotiques et moins exotiques présentés de manière exotique. Il y a des chèvres qui passent leur tête à travers un mur comme des trophées vivants et vous donnent un baiser ; des oiseaux tropicaux qui se perchent sur votre tête (« S’ils font caca sur vous, faites un vœu », a déclaré Danna) ; et des poissons cartilagineux qui aspirent vos mains comme un aspirateur aquatique.
Pas de promenade en selle au Ranch : les autruches sont plus rapides que les chevaux de course, peuvent éventrer des lions avec leurs pieds.
La colle qui lie ces créatures aux touristes humains est la nourriture. Les visiteurs du Ranch reçoivent chacun un gobelet rempli de nourriture nutritive et des instructions spécifiques sur les endroits à visiter et la façon de nourrir chaque animal. Ils sont ensuite lâchés dans une enceinte en plein air, suivant un chemin qui va des mini-donkeys siciliens à l’exposition de raies à nez de cochon – et bravo aux Cogburn pour avoir réussi à introduire une piscine de raies dans le désert de l’Arizona. Lorsque les touristes arrivent au bout du sentier des bestioles, ils reçoivent des lingettes pour bébé pour leurs mains, le gobelet de chow va dans un bac de re-lavage, et ils sortent dans la boutique de souvenirs.
Les autruches sont là aussi, par centaines, dans un parc d’engraissement avec Picacho Peak dominant en arrière-plan. « Les autruches sont des dinosaures vivants », dit l’un des nombreux panneaux informatifs du Rooster Cogburn Ranch, et si Hollywood nous a appris quelque chose, c’est que les dinosaures et les touristes sont un mélange dangereux. La famille Cogburn respecte cette leçon : les humains et les autruches restent le plus souvent de part et d’autre d’une clôture en fil d’acier à haute tension, bien que les grands oiseaux passent la tête par-dessus pour attraper la nourriture des mains des touristes. « Il faut se faire mordre par une autruche au moins une fois ; c’est la meilleure histoire à rapporter à la maison », a déclaré Danna, qui a été mordue un nombre incalculable de fois. Contrairement aux chèvres, vous ne voulez pas recevoir un baiser d’une autruche – à moins que vous ne vouliez vous faire arracher une dent (comme Rooster).
La piscine de raies pastenagues est un spectacle inattendu dans le désert de Sonoran.
« »Je peux monter une autruche ? ». On me le demande cent fois par semaine », a déclaré Danna, qui doit dire non à tous ceux qui pensent qu’un « ranch d’autruches » est un endroit où ils peuvent mettre un chapeau de cow-boy et trotter dans le désert à califourchon sur un dinosaure vivant. « Les autruches sont super rapides, leur cerveau est plus petit que leurs globes oculaires et elles peuvent vous tuer d’un coup de pied », a déclaré Danna. « Ce sont de très mauvaises qualités pour quelque chose que vous voudriez chevaucher. »
Des lapins vigilants gardent une couvée d’œufs d’autruche patriotiques.
Danna est particulièrement fière des nombreux panneaux du Ostrich Ranch, qu’elle fabrique elle-même, même si elle admet que peu de visiteurs les lisent. C’est dommage ; les touristes apprendraient que les moutons de Sainte-Croix sont » exceptionnellement résistants au piétin et aux parasites » ; que les chèvres naines nigérianes ont été » initialement amenées aux États-Unis […] comme nourriture pour les lions ; » et que les loriquets arc-en-ciel australiens » ont besoin d’un régime nectar riche en calories, égal à celui d’un humain de 150 livres mangeant 176 cheeseburgers par jour. «
Rooster fait une apparition occasionnelle dans l’enceinte touristique, mais il est surtout un homme de l’ombre, travaillant toujours au ranch sept jours sur sept à l’âge de 80 ans. Il est évident qu’il faut beaucoup de réflexion et de travail pour créer un endroit où nourrir une douzaine de types d’animaux très différents semble facile et amusant. Même le choix des créatures nécessite une planification. « Nous voulons des animaux qui sont différents, mais nous ne voulons rien qui soit vraiment dangereux », a déclaré Danna, « et nous devons avoir un troupeau d’entre eux parce qu’un ou deux de quelque chose ne peuvent pas manger des centaines de personnes chaque jour. » Étonnamment, les autruches potentiellement mortelles sont plus accueillantes pour les touristes que les chiens de prairie, qui se sont avérés trop capricieux pour l’Ostrich Ranch, ou que les canards à tête rouge, que Danna a décrits comme « juste papa-méchant ».
Les Ostrich Ranches faisaient partie des plus anciennes attractions routières d’Amérique (la première a été ouverte au public en Californie en 1883), mais leur popularité a diminué il y a des décennies. Le Rooster Cogburn Ostrich Ranch – le plus grand du monde en dehors de l’Afrique – est à la fois un anachronisme et un renouveau. Il a réussi à survivre non seulement aux ravages des néo-dinosaures déchaînés, mais aussi aux exigences des touristes modernes. « Nous nous sommes sortis du trou une poignée de terre à la fois », dit Danna. « Nous sommes soit trop stupides, soit trop durs à tuer, je suppose. »