Fondation et premières annéesModification
Le Collège invisible a été décrit comme un groupe précurseur de la Royal Society de Londres, composé d’un certain nombre de philosophes naturels autour de Robert Boyle. Le concept de « collège invisible » est mentionné dans des pamphlets rosicruciens allemands au début du 17e siècle. En Angleterre, Ben Jonson fait référence à cette idée, apparentée à la Maison de Salomon de Francis Bacon, dans une mascarade intitulée The Fortunate Isles and Their Union (1624/5). Le terme s’est répandu dans les échanges de correspondance au sein de la République des Lettres.
Dans des lettres de 1646 et 1647, Boyle fait référence à « notre collège invisible » ou « notre collège philosophique ». Le thème commun de la société était d’acquérir des connaissances par l’investigation expérimentale. Trois lettres datées constituent la preuve documentaire de base : Boyle les a envoyées à Isaac Marcombes (ancien tuteur de Boyle et huguenot, qui se trouvait alors à Genève), à Francis Tallents qui était alors fellow du Magdalene College de Cambridge, et à Samuel Hartlib, basé à Londres.
La Royal Society est née de groupes de médecins et de philosophes naturels, qui se réunissaient en divers endroits, notamment au Gresham College de Londres. Ils ont été influencés par la « nouvelle science », telle que promue par Francis Bacon dans son New Atlantis, à partir de 1645 environ. Un groupe connu sous le nom de « The Philosophical Society of Oxford » était géré selon un ensemble de règles toujours conservées par la Bodleian Library. Après la Restauration anglaise, des réunions régulières ont eu lieu au Gresham College. Il est largement admis que ces groupes ont inspiré la fondation de la Royal Society.
Un autre point de vue sur la fondation, soutenu à l’époque, était qu’elle était due à l’influence des scientifiques français et de l’Académie de Montmor en 1657, dont les rapports étaient renvoyés en Angleterre par les scientifiques anglais qui y participaient. Ce point de vue était partagé à l’époque par Jean-Baptiste du Hamel, Giovanni Domenico Cassini, Bernard le Bovier de Fontenelle et Melchisédech Thévenot et trouve un certain fondement dans le fait que Henry Oldenburg, le premier secrétaire de la société, avait assisté à la réunion de l’Académie de Montmor. Robert Hooke, cependant, a contesté cela, écrivant que:
fait, alors, que M. Oldenburg a été l’instrument, qui a inspiré aux Anglais le désir d’imiter les Français, en ayant des clubs philosophiques, ou des réunions ; et que ce fut l’occasion de fonder la Royal Society, et de faire des Français les premiers. Je ne dirai pas que M. Oldenburg a plutôt incité les Français à suivre les Anglais, ou, du moins, qu’il les a aidés et nous a gênés. Mais on sait bien quels furent les principaux hommes qui commencèrent et favorisèrent ce dessein, tant dans cette ville qu’à Oxford, et cela longtemps avant l’arrivée de M. Oldenburg en Angleterre. Et non seulement ces réunions philosophiques ont eu lieu avant que M. Oldenburg ne vienne de Paris, mais la Société elle-même a été fondée avant qu’il ne vienne ici ; et ceux qui connaissaient alors M. Oldenburg, comprenaient assez bien combien peu il connaissait lui-même la matière philosophique.
Le 28 novembre 1660, le comité des 12 annonce la formation d’un « Collège pour la promotion de l’apprentissage expérimental physico-mathématique », qui se réunirait chaque semaine pour discuter de la science et réaliser des expériences. Lors de la deuxième réunion, Sir Robert Moray a annoncé que le roi approuvait les réunions, et une charte royale a été signée le 15 juillet 1662, créant la « Royal Society of London », avec Lord Brouncker comme premier président. Une deuxième charte royale a été signée le 23 avril 1663, avec le roi mentionné comme fondateur et sous le nom de « Société royale de Londres pour l’amélioration des connaissances naturelles » ; Robert Hooke a été nommé conservateur des expériences en novembre. Cette faveur royale initiale s’est maintenue et, depuis lors, chaque monarque a été le patron de la société.
Les premières réunions de la société comprenaient des expériences réalisées d’abord par Hooke, puis par Denis Papin, nommé en 1684. Ces expériences variaient dans leur domaine, et étaient à la fois importantes dans certains cas et triviales dans d’autres. La société a également publié une traduction anglaise de Essays of Natural Experiments Made in the Accademia del Cimento, under the Protection of the Most Serene Prince Leopold of Tuscany in 1684, un ouvrage italien qui documente les expériences réalisées à l’Accademia del Cimento. Bien que se réunissant au Gresham College, la Société déménagea temporairement à Arundel House en 1666 après le Grand Incendie de Londres, qui n’endommagea pas Gresham mais entraîna son appropriation par le Lord Maire. La société est retournée à Gresham en 1673.
Il y avait eu une tentative en 1667 d’établir un « collège » permanent pour la société. Michael Hunter soutient que cette tentative a été influencée par la « Maison de Salomon » dans la Nouvelle Atlantide de Bacon et, dans une moindre mesure, par la Christianopolis de J. V. Andreae, des instituts de recherche dédiés, plutôt que par les collèges d’Oxford et de Cambridge, puisque les fondateurs voulaient seulement que la société serve de lieu de recherche et de discussion. La première proposition a été faite par John Evelyn à Robert Boyle dans une lettre datée du 3 septembre 1659 ; il a suggéré un projet plus ambitieux, avec des appartements pour les membres et un institut de recherche central. Des projets similaires ont été exposés par Bengt Skytte et, plus tard, par Abraham Cowley, qui, dans sa Proposition pour l’avancement de la philosophie expérimentale de 1661, a parlé d’un « ‘Collège philosophique », avec des maisons, une bibliothèque et une chapelle. Les idées de la société étaient plus simples et ne comprenaient que des résidences pour une poignée d’employés, mais Hunter conserve une influence des idées de Cowley et Skytte. Henry Oldenburg et Thomas Sprat ont présenté des plans en 1667 et le co-secrétaire d’Oldenburg, John Wilkins, a proposé lors d’une réunion du conseil le 30 septembre 1667 de nommer un comité « pour lever des contributions parmi les membres de la société, afin de construire un collège ». Ces plans progressaient en novembre 1667, mais n’ont jamais abouti, étant donné le manque de contributions des membres et les aspirations » non réalisées – peut-être irréalistes » de la société.
Modification du 18e siècle
Au cours du 18e siècle, l’enthousiasme qui avait caractérisé les premières années de la société s’est estompé ; Avec un petit nombre de « grands » scientifiques par rapport à d’autres périodes, peu de choses notables ont été faites. Dans la seconde moitié du siècle, le gouvernement de Sa Majesté a pris l’habitude de soumettre des questions scientifiques très importantes au conseil de la société pour avis, ce qui, malgré la nature non partisane de la société, a débordé sur la politique en 1777 à propos des paratonnerres. Le paratonnerre à pointe avait été inventé par Benjamin Franklin en 1749, tandis que Benjamin Wilson avait inventé les paratonnerres émoussés. Au cours de la discussion qui a eu lieu pour décider lequel utiliser, les opposants à l’invention de Franklin ont accusé les partisans d’être des alliés des Américains plutôt que des Britanniques, et le débat a finalement conduit à la démission du président de la société, Sir John Pringle. Au cours de la même période, il est devenu habituel de nommer des fellows de la société pour siéger dans les comités gouvernementaux où la science était concernée, ce qui se poursuit encore aujourd’hui.
Le XVIIIe siècle a connu des remèdes à de nombreux problèmes initiaux de la société. Le nombre de fellows était passé de 110 à environ 300 en 1739, la réputation de la société s’était accrue sous la présidence de Sir Isaac Newton de 1703 à sa mort en 1727, et les éditions des Philosophical Transactions of the Royal Society paraissaient régulièrement. Au cours de sa présidence, Newton a abusé de son autorité ; lors d’un différend qui l’opposait à Gottfried Leibniz au sujet de l’invention du calcul infinitésimal, il a utilisé sa position pour nommer un comité « impartial » chargé de trancher, et a fini par publier un rapport rédigé par lui-même au nom du comité. En 1705, la société est informée qu’elle ne peut plus louer le Gresham College et se met à la recherche de nouveaux locaux. Après avoir demandé sans succès à la reine Anne de lui fournir de nouveaux locaux et avoir demandé aux administrateurs de Cotton House s’ils pouvaient s’y réunir, le conseil a acheté deux maisons à Crane Court, Fleet Street, le 26 octobre 1710. Ces locaux comprenaient des bureaux, des logements et une collection de curiosités. Bien que l’ensemble de la fraternité ne comprenne que peu de scientifiques de renom, la plupart des membres du conseil sont très appréciés et comprennent à différents moments John Hadley, William Jones et Hans Sloane. En raison du laxisme des membres dans le paiement de leurs cotisations, la société a connu des difficultés financières à cette époque ; en 1740, la société avait un déficit de 240 £. Cette situation perdure en 1741, date à laquelle le trésorier commence à traiter sévèrement les membres qui n’ont pas payé. Les affaires de la société à cette époque ont continué à inclure la démonstration d’expériences et la lecture d’articles scientifiques formels et importants, ainsi que la démonstration de nouveaux dispositifs scientifiques et des demandes de renseignements sur des questions scientifiques provenant de Grande-Bretagne et d’Europe.
Certaines recherches modernes ont affirmé que les affirmations de la dégradation de la société au cours du 18ème siècle sont fausses. Richard Sorrenson écrit que « loin de s’être « dépréciée », la société a connu une période de productivité et de croissance importantes tout au long du XVIIIe siècle », soulignant que de nombreuses sources sur lesquelles se fondent les récits critiques sont en fait écrites par ceux qui ont un programme. Alors que Charles Babbage a écrit que la pratique des mathématiques pures en Grande-Bretagne était faible, rejetant la faute sur la société, la pratique des mathématiques mixtes était forte et, bien qu’il n’y ait pas eu beaucoup de membres éminents de la société, certains ont apporté de grandes contributions – James Bradley, par exemple, a établi la nutation de l’axe de la Terre avec 20 ans d’astronomie détaillée et méticuleuse.
Politiquement, au sein de la société, le milieu du XVIIIe siècle a été marqué par une « suprématie whig », puisque le « cercle Hardwicke », composé de scientifiques de tendance whig, détenait les principaux bureaux de la société. Nommé d’après Lord Hardwicke, ce groupe, qui comptait parmi ses membres Daniel Wray et Thomas Birch, a été le plus important dans les années 1750 et 60. Le cercle a fait élire Birch comme secrétaire et, après la démission de Martin Folkes, le cercle a aidé à superviser une transition en douceur vers la présidence du comte Macclesfield, que Hardwicke a contribué à élire. Sous Macclesfield, le cercle atteint son « zénith », avec des membres tels que Lord Willoughby et Birch occupant respectivement les postes de vice-président et de secrétaire. Le cercle influence également les activités d’autres sociétés savantes, comme la Society of Antiquaries of London. Après la retraite de Macclesfield, le cercle fait élire Lord Morton en 1764 et Sir John Pringle en 1772. À ce moment-là, la » majorité » whig précédente avait été réduite à une » faction « , Birch et Willoughby n’étant plus impliqués, et le cercle a décliné dans le même laps de temps que le parti politique dans la politique britannique sous George III, s’effondrant dans les années 1780.
En 1780, la société déménage à nouveau, cette fois à Somerset House. La propriété a été offerte à la société par le gouvernement de Sa Majesté et, dès que Sir Joseph Banks est devenu président en novembre 1778, il a commencé à planifier le déménagement. Somerset House, bien que plus grande que Crane Court, ne satisfaisait pas les membres de la société ; la pièce pour entreposer la bibliothèque était trop petite, le logement était insuffisant et il n’y avait pas assez de place pour entreposer le musée. En conséquence, le musée a été remis au British Museum en 1781 et la bibliothèque a été étendue à deux pièces, dont l’une était utilisée pour les réunions du conseil.
Le XIXe siècleModifié
Le début du XIXe siècle a été considéré comme une période de déclin pour la société ; sur 662 membres en 1830, seuls 104 avaient contribué aux Philosophical Transactions. La même année, Charles Babbage a publié Reflections on the Decline of Science in England, and on Some of Its Causes, qui était profondément critique envers la Société. Les membres scientifiques de la Société ont été incités à agir, et James South a fini par créer un comité des chartes « en vue d’obtenir une charte supplémentaire de la Couronne », dont l’objectif principal était de trouver des moyens de limiter le nombre de membres. Le comité a recommandé que l’élection des membres ait lieu un jour par an, que les membres soient choisis en fonction de leurs réalisations scientifiques et que le nombre de membres élus par an soit limité à 15. Cette limite a été portée à 17 en 1930 et à 20 en 1937 ; elle est actuellement de 52. Cela a eu un certain nombre d’effets sur la Société : premièrement, les membres de la Société sont devenus presque entièrement scientifiques, avec peu de Fellows ou de mécènes politiques. Deuxièmement, le nombre de Fellows a été considérablement réduit – entre 1700 et 1850, le nombre de Fellows est passé d’environ 100 à environ 750. Depuis lors et jusqu’en 1941, le nombre total de Fellows a toujours été compris entre 400 et 500.
La période a tout de même donné lieu à une certaine réforme des statuts internes de la Société, comme en 1823 et 1831. Le changement le plus important y était l’obligation pour le trésorier de publier un rapport annuel, ainsi qu’une copie du total des recettes et des dépenses de la Société. Ces documents devaient être envoyés aux membres au moins 14 jours avant l’assemblée générale, l’objectif étant de garantir l’élection de dirigeants compétents en faisant apparaître clairement les activités des dirigeants en place. Ce document était accompagné d’une liste complète des Fellows qui se présentaient aux postes du Conseil, alors qu’auparavant les noms n’avaient été annoncés que quelques jours auparavant. Comme pour les autres réformes, cela a permis aux Fellows d’avoir la possibilité de vérifier et d’examiner correctement les candidats. Les problèmes financiers de la Société ont finalement été résolus en 1850 lorsqu’une subvention gouvernementale de 1 000 £ par an a été acceptée. Cette somme a été portée à 4 000 £ en 1876, la Société agissant officiellement comme simple administrateur de ces fonds, qu’elle distribuait à des scientifiques individuels. Cette subvention s’élève aujourd’hui à plus de 47 millions de livres sterling, dont quelque 37 millions servent à financer environ 370 bourses et chaires.
En 1852, l’encombrement de Somerset House avait augmenté grâce au nombre croissant de boursiers. Par conséquent, le comité de la bibliothèque a demandé au Conseil de pétitionner le gouvernement de Sa Majesté pour trouver de nouvelles installations, le conseil étant de rassembler toutes les sociétés scientifiques, telles que la société linnéenne et la société géologique, sous un même toit. En août 1866, le gouvernement annonce son intention de rénover Burlington House et d’y installer la Royal Academy et d’autres sociétés. L’Académie a déménagé en 1867, tandis que d’autres sociétés l’ont rejoint lorsque leurs installations ont été construites. La Royal Society s’y installe en 1873, dans l’aile est. Le dernier étage servait de logement au secrétaire adjoint, tandis que la bibliothèque était dispersée dans toutes les pièces et que l’ancien appartement du concierge était transformé en bureaux.
Vingtième siècleModification
Un défaut était qu’il n’y avait pas assez d’espace pour le personnel de bureau, qui était alors d’environ quatre-vingts personnes. Lorsque, par exemple, la Société a organisé la contribution britannique à l’Année géophysique internationale en 1954, des installations supplémentaires ont dû être trouvées pour le personnel en dehors de Burlington House.
Le 22 mars 1945, les premières femmes membres ont été élues à la Royal Society. Cela faisait suite à un amendement statutaire de 1944 qui stipulait « Rien de ce qui est contenu dans le présent document ne rendra les femmes inéligibles en tant que candidates », et figurait au chapitre 1 du Statut 1. En raison de la difficulté de coordonner l’action de tous les membres pendant la Seconde Guerre mondiale, un vote sur la modification a été organisé par la poste. 336 membres ont soutenu la modification et 37 s’y sont opposés. Après approbation du Conseil, Marjory Stephenson, Kathleen Lonsdale et (plus tard, en 1948) Edith Bülbring ont été élues Fellows.
Édition du 21e siècle
Dans un effort de soutien aux vaccins dans la bataille contre le COVID-19, la Royal Society, sous la direction du prix Nobel Venki Ramakrishnan et de Sir Adrian Frederick Melhuish Smith, a ajouté son pouvoir de façonner le discours public et a proposé « une législation et une punition de ceux qui ont produit et diffusé de fausses informations » sur les interventions médicales expérimentales. Cette proposition a été portée à la connaissance du public en janvier 2020 par un retraité de la Cour suprême du Royaume-Uni, Lord Sumption, qui a écrit dans sa tribune : « La science progresse en affrontant les arguments contraires, pas en les supprimant. » La proposition a été rédigée par la sociologue Melinda Mills et approuvée par ses collègues du « Science in Emergencies Tasking – COVID » dans un rapport d’octobre 2020 intitulé « COVID-19 vaccine deployment : Comportement, éthique, désinformation et stratégies politiques ». Le comité SET-C a favorisé la législation de la Chine, de Singapour et de la Corée du Sud, et a constaté que « Singapour, par exemple, dispose de la loi sur la protection contre les falsifications et les manipulations en ligne (POFMA), avec quatre cas importants (criminels) dans les premiers mois de l’épidémie de COVID-19. La POFMA a également levé toute exemption pour les intermédiaires de l’internet qui obligeaient légalement les entreprises de médias sociaux comme Google, Facebook, Twitter et Baidu à corriger immédiatement les cas de désinformation sur leurs plateformes. »