Le système des réserves indiennes a établi des étendues de terre appelées réserves pour que les Amérindiens puissent y vivre alors que les colons blancs s’appropriaient leurs terres. Les principaux objectifs des réserves indiennes étaient d’amener les Amérindiens sous le contrôle du gouvernement américain, de minimiser les conflits entre Indiens et colons et d’encourager les Amérindiens à adopter les manières de l’homme blanc. Mais de nombreux Amérindiens ont été contraints de vivre dans des réserves, avec des résultats catastrophiques et des effets dévastateurs et durables.
Traité de Hopewell
En 1785, le traité de Hopewell a été signé en Géorgie – le plus grand État de l’époque – plaçant les autochtones cherokees sous la protection d’un jeune État américain et fixant les limites de leurs terres.
Mais les colons européens ne tardèrent pas à faire intrusion sur les terres cherokees. Les Cherokees crient au scandale et se révoltent contre les colonies blanches. Pour rétablir la paix entre les Cherokees et les colons, le traité de Holston a été signé en 1791, dans lequel les Cherokees ont accepté de céder toutes les terres situées en dehors des frontières établies.
Non seulement le gouvernement fédéral voulait que les Amérindiens cèdent leurs terres, mais il les encourageait également à devenir des agriculteurs et des chrétiens. Au début du XIXe siècle, les colons se sont installés en masse dans le sud du territoire cherokee et ont voulu que leurs représentants gouvernementaux revendiquent les terres.
Les États-Unis ont agi pour retirer toutes les nations indiennes du sud-est. La Géorgie accepta de céder ses terres occidentales au gouvernement en échange de titres de propriété indiens.
Andrew Jackson
Après l’achat de la Louisiane, Thomas Jefferson espérait déplacer les tribus indiennes de l’est au-delà du Mississippi – mais la plupart des Indiens rejetèrent son idée. Lorsque la Géorgie organisa des loteries pour attribuer les terres indiennes saisies, les Creeks épuisés par les batailles et qui avaient cherché refuge dans l’est de l’Alabama combattirent pour leur indépendance contre la milice d’Andrew Jackson, qui comprenait des Indiens dits « amis ». »
Après avoir subi une défaite dévastatrice lors de ce qui est devenu la bataille de Horseshoe Bend, les Creeks ont cédé plus de 20 millions d’acres de terres au gouvernement fédéral.
Au cours des années suivantes, le gouvernement a adopté plusieurs lois visant à diminuer l’autonomie des Indiens, bien que les Cherokees aient formé leur propre gouvernement fondé sur une nouvelle constitution. Et en décembre 1828, la Géorgie a ordonné la saisie des terres cherokees restantes dans leur État.
Indian Removal Act
Le 28 mai 1830, l’Indian Removal Act a été signé par le président Jackson. Cette loi permettait au gouvernement de diviser les terres à l’ouest du Mississippi pour les donner aux tribus indiennes en échange des terres qu’elles avaient perdues. Le gouvernement prendrait en charge les coûts de relocalisation des Indiens et les aiderait à se réinstaller.
L’Indian Removal Act était controversé, mais Jackson a soutenu que c’était la meilleure option puisque les colons avaient rendu les terres indiennes incompatibles avec le maintien de leur mode de vie.
Trail des larmes
Au cours des années suivantes, les Choctaw, les Chicasaw et les Creeks ont été contraints de se déplacer vers l’ouest à pied, souvent enchaînés et avec peu ou pas de nourriture et de provisions. Même certains Indiens du Nord ont été contraints de se déplacer.
En 1838, le président Martin Van Buren a envoyé des troupes fédérales pour faire marcher les derniers résistants Cherokees du Sud sur 1 200 miles vers le territoire indien des Plaines. La maladie et la famine sévissaient, et des milliers de personnes sont mortes en chemin, donnant à ce voyage tortueux le surnom de « Trail of Tears ».
Un groupe de Séminoles, cependant, a refusé de partir et s’est retranché en Floride. Ils ont combattu les troupes fédérales pendant près de dix ans avant que leur chef ne soit tué et qu’ils ne se rendent finalement.
L’Indian Appropriations Act
Alors que les colons blancs poursuivaient leur route vers l’ouest et avaient besoin de plus de terres, le territoire indien s’est rétréci – mais il n’y avait plus de terres vers lesquelles le gouvernement pouvait les déplacer.
En 1851, le Congrès a adopté l’Indian Appropriations Act qui a créé le système des réserves indiennes et a fourni des fonds pour déplacer les tribus indiennes sur des réserves agricoles et espérer les garder sous contrôle. Les Indiens n’étaient pas autorisés à quitter les réserves sans permission.
Le photographe Edward S. Curtis (1868-1952) a consacré plus de 30 ans à photographier plus de 80 tribus à l’ouest du Mississippi. En 1912, une exposition de son travail a été présentée à la bibliothèque publique de New York, puis reprise en 1994 à l’occasion du 500e anniversaire de la découverte des Amériques par Christophe Colomb. L’ouvrage présente les photos de Curtis, ainsi que les notes du photographe (en italique), qu’il avait écrites au dos de chaque tirage.
Edward S. Curtis de la Bibliothèque publique de New York
« Le campement du Blackfoot Medicine Lodge de l’été 1899. Un rassemblement des plus remarquables, et dont on ne sera plus jamais témoin. Maintenant, leurs cérémonies sont découragées par ceux qui sont au pouvoir et la vie primitive se brise. La photo ne montre qu’un aperçu du grand campement d’un grand nombre de loges. »
Edward S. Curtis de la bibliothèque publique de New York
« Une photo de Pieds-Noirs dans les prairies du Montana. Dans les premiers temps et peu après l’acquisition du cheval, de nombreuses tribus des plaines du Nord transportaient leur matériel de campement sur les Travaux. Cette forme de transport avait pratiquement disparu au début de 1900. »
Edward S. Curtis de la New York Public Library
« Le canoë est aux Indiens de la côte ce que le poney est aux gens des plaines. Dans ces canoës pittoresques, construits à partir du tronc des grands cèdres, ils parcourent toute la longueur de la Côte, de l’embouchure du Columbia à la baie de Yakutat, en Alaska. »
Edward S. Curtis de la Bibliothèque publique de New York
« Des Indiens Navajo émergeant de l’ombre des hautes parois du Canyon de Chelly, en Arizona, typiques du passage de la barbarie à la civilisation. »
Edward S. Curtis de la Bibliothèque publique de New York
« Les cérémonies de guérison du peuple Navajo sont localement appelées sings, ou en d’autres termes, un médecin ou un prêtre tente de guérir une maladie par le chant plutôt que par la médecine. La durée des cérémonies de guérison varie d’une fraction de jour aux deux grandes cérémonies de neuf jours et nuits. Ces cérémonies élaborées qui ont été si complètement décrites par Washington Mathews sont appelées par lui le chant de la nuit et le chant de la montagne. »
Edward S. Curtis de la bibliothèque publique de New York
« Un bon type des jeunes Navajos. »
Edward S. Curtis de la Bibliothèque publique de New York
« La couverture navajo est le produit le plus précieux fabriqué par nos Indiens. Leurs couvertures sont maintenant comme autrefois, tissées sur le simple métier à tisser primitif, et pendant les mois mornes de l’hiver, les métiers à tisser sont placés dans les Hogans ou les maisons, mais en été, ils les placent dehors à l’ombre d’un arbre ou sous un abri improvisé de branches. »
Edward S. Curtis de la New York Public Library
Un homme sioux.
Edward S. Curtis de la Bibliothèque publique de New York
« Trois Sioux chasseurs de moutons de montagne dans les Bad Lands du Dakota du Sud. »
Edward S. Curtis de la New York Public Library
« Un chef sioux statufié et pittoresque et son poney préféré à une prise d’eau dans les terres de la bande des Dakotas. »
Edward S. Curtis de la Bibliothèque publique de New York
« Red Cloud est peut-être aussi connu dans l’histoire des Indiens, et plus particulièrement des Sioux, que George Washington dans les treize colonies. A l’heure actuelle, il est aveugle, et faible, et n’a que quelques années devant lui ; son esprit cependant est encore vif malgré les 91 ans…, il aime à se rappeler les détails des jours les plus fiers de sa jeunesse. »
Edward S. Curtis de la Bibliothèque publique de New York
Un homme apache.
Edward S. Curtis de la Bibliothèque publique de New York
« Une photo d’Apache. Il faut connaître le désert pour apprécier la vue d’une piscine fraîche et vivifiante ou d’un ruisseau murmurant. »
Edward S. Curtis de la Bibliothèque publique de New York
« Montrant le porte-bébé typique du peuple apache. »
Edward S. Curtis de la Bibliothèque publique de New York
« Une jeune fille apache. La manière dont les cheveux sont enveloppés de peau de daim perlée est la coutume suivie par la jeune fille apache non mariée. Après le mariage, les cheveux tombent lâchement dans le dos. »
Edward S. Curtis de la Bibliothèque publique de New York
« Un type fin des hommes Hopi. Ce peuple est surtout connu par sa cérémonie frappante ‘la danse du serpent’. «
Edward S. Curtis de la Bibliothèque publique de New York
« Un prêtre serpent Hopi. »
Edward S. Curtis de la Bibliothèque publique de New York
« Les villages hopis sont construits sur une petite mesa haute à parois droites où l’eau doit être acheminée depuis des sources situées à des niveaux inférieurs. Ceci montre deux femmes à leur tâche matinale. »
Edward S. Curtis de la Bibliothèque publique de New York
Les femmes Hopi, avec leurs coiffures emblématiques, regardent au sommet de leurs maisons. La coiffure était créée à l’aide de disques de bois autour desquels les cheveux étaient façonnés. Le style est dit être travaillé par les femmes Hopi non mariées, spécifiquement pendant les célébrations du solstice d’hiver.
Edward S. Curtis de la Bibliothèque publique de New York
La vie dans les réserves indiennes
La vie quotidienne dans les réserves était au mieux difficile. Non seulement les tribus avaient perdu leurs terres natales, mais il était presque impossible de maintenir leur culture et leurs traditions à l’intérieur d’une zone confinée.
Les tribus fusionnées étaient souvent jetées ensemble et les Indiens qui étaient autrefois des chasseurs luttaient pour devenir des agriculteurs. La famine était fréquente, et la vie en milieu confiné accélérait la propagation des maladies apportées par les colons blancs.
Les Indiens étaient encouragés ou forcés à porter des vêtements non indiens et à apprendre à lire et écrire l’anglais, à coudre et à élever du bétail. Les missionnaires tentaient de les convertir au christianisme et d’abandonner leurs croyances spirituelles.
La loi Dawes
En 1887, la loi Dawes a été signée par le président Grover Cleveland permettant au gouvernement de diviser les réserves en petites parcelles de terre pour les Indiens individuels. Le gouvernement espérait que cette législation aiderait les Indiens à s’assimiler plus facilement et plus rapidement à la culture blanche et améliorerait leur qualité de vie.
Mais la loi Dawes a eu un impact dévastateur sur les tribus amérindiennes. Elle a diminué de plus de la moitié les terres appartenant aux Indiens et a ouvert encore plus de terres aux colons blancs et aux chemins de fer. Une grande partie des terres des réserves n’étaient pas de bonnes terres agricoles, et de nombreux Indiens ne pouvaient pas se permettre les fournitures nécessaires pour récolter une moisson.
Avant le système des réserves indiennes, les Indiennes cultivaient et prenaient soin de la terre tandis que les hommes chassaient et aidaient à protéger la tribu. Désormais, les hommes étaient obligés de cultiver et les femmes assumaient davantage de rôles domestiques.
La loi de réorganisation indienne
Après un examen de la vie dans les réserves indiennes connu sous le nom d’enquête Meriam, il était clair que la loi Dawes était gravement préjudiciable aux Amérindiens.
La loi a pris fin en 1934 et a été remplacée par la loi de réorganisation indienne avec pour objectifs de restaurer la culture indienne et de rendre les terres excédentaires aux tribus. Elle a également encouragé les tribus à s’auto-gouverner et à rédiger leur propre constitution et a fourni une aide financière pour les infrastructures des réserves.
Réserves indiennes modernes
Les réserves indiennes modernes existent toujours à travers les États-Unis et relèvent du Bureau des affaires indiennes (BIA). Les tribus de chaque réserve sont souveraines et ne sont pas soumises aux lois fédérales.
Elles gèrent la plupart des obligations liées à la réserve mais dépendent du gouvernement fédéral pour le soutien financier. Dans de nombreuses réserves, les principales sources de revenus sont le tourisme et les jeux d’argent.
Selon la BIA, 567 tribus amérindiennes et autochtones d’Alaska reconnues par le gouvernement fédéral résident aux États-Unis. La BIA est chargée d’améliorer leur qualité de vie, de leur offrir des opportunités économiques et d’améliorer leurs actifs que la BIA détient en fiducie.
Malgré leurs efforts, les conditions de vie dans les réserves ne sont pas idéales et sont souvent comparées à celles d’un pays du tiers-monde. Les logements sont surpeuplés et souvent inférieurs aux normes, et de nombreuses personnes dans les réserves sont coincées dans un cycle de pauvreté.
Les soins de santé dans les réserves sont fournis par les services de santé indiens, mais ils sont sous-financés et, dans certains cas, pratiquement inexistants. De nombreux Amérindiens meurent de maladies liées au mode de vie, comme les maladies cardiaques et le diabète.
Le taux de mortalité infantile est nettement plus élevé chez les Indiens que chez les Blancs, et l’abus d’alcool et de drogues est en hausse. De nombreuses personnes quittent les réserves pour les zones urbaines à la recherche d’un emploi et de meilleures conditions de vie.
Le système de réserves indiennes a été établi à l’origine en raison de la cupidité et des préjugés des premiers colons américains et du gouvernement fédéral. Malgré ses difficultés d’alors et d’aujourd’hui, les Amérindiens continuent de s’accrocher à leur héritage et de prospérer en tant que communauté.
Sources
1851 : Le Congrès crée des réserves pour gérer les peuples amérindiens. Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis, Native Voices.
Bureau des affaires indiennes. USA.gov.
Bureau des affaires indiennes (BIA) : Mission Statement. Département de l’Intérieur des États-Unis : Bureau of Indian Affairs.
Cherokee Removal. Encyclopédie New Georgia.
La chronologie du déménagement des Indiens. Histoire numérique de l’Université de Houston.
Traités indiens et loi sur le déménagement de 1830. Office of the Historian, Bureau of Public Affairs.
Living Conditions. Aide aux Amérindiens.
La bataille de Horseshoe Bend : Collision des cultures. Service des parcs nationaux.