Février 2010 : Sortie de Soldier of Love, le sixième album studio que le groupe Sade a sorti au cours de ses 25 ans de carrière, et le premier depuis Lovers Rock en 2000. Pour Sade elle-même, en tant que cheville ouvrière de l’effort d’écriture des chansons du groupe, c’est une simple question d’intégrité et d’authenticité : « Je ne fais des disques que lorsque je sens que j’ai quelque chose à dire. Je ne suis pas intéressée à sortir de la musique juste pour le plaisir de vendre quelque chose. Sade n’est pas une marque ».
L’appel est lancé en 2008 pour que le groupe se réunisse à nouveau dans les studios Real World de Peter Gabriel, dans la campagne du sud-ouest de l’Angleterre. C’était la première fois que les quatre principaux se retrouvaient depuis la fin de la tournée Lovers Rock en 2001. Le bassiste Paul Spencer Denman a quitté Los Angeles, d’où il dirigeait le groupe punk de son fils, Orange. Le guitariste et saxophoniste Stuart Matthewman a interrompu son travail sur les bandes originales de films à New York, et le claviériste Andrew Hale, basé à Londres, a renoncé à son activité de consultant A&R.
Dans une série de sessions bimensuelles au Real World, Sade a esquissé la matière d’un nouvel album qui, de l’avis de tous, était probablement le plus ambitieux à ce jour. En particulier, les couches sonores et les rythmes martiaux de la chanson titre, Soldier Of Love, sonnent très différemment de tout ce qu’ils avaient enregistré auparavant. Selon Andrew Hale : « La grande question pour nous tous au début était de savoir si nous voulions toujours faire ça, et si nous pouvions toujours nous entendre en tant qu’amis ». La réponse est rapidement revenue comme une affirmative passionnée.
L’album a été achevé au cours de l’été 2009, principalement au Real World. Le feeling de la musique s’était cette fois éloigné du style old country soul de Lovers Rock et assumait une identité plus éclectique. Par moments, le groupe ressemble à la Sade originale, avec Matthewman de retour soufflant un saxo doux sur In Another Time et le chant sur Long Hard Road hymne. Mais avec des chansons comme le chant reggae joyeusement excentrique Babyfather et l’album d’ouverture The Moon and the Sky aux arrangements dramatiques, Sade explore un nouveau territoire. « Je ne veux jamais me répéter », dit Sade elle-même. « Et cela devient un défi plus intéressant pour nous, plus nous continuons ensemble ».
Helen Folasade Adu est née à Ibadan, au Nigeria. Son père était nigérian, professeur d’économie à l’université ; sa mère était une infirmière anglaise. Le couple s’est rencontré à Londres alors qu’il étudiait à la LSE et ils ont déménagé au Nigeria peu après s’être mariés. Lorsque leur fille est née, personne localement ne l’a appelée par son nom anglais, et une version abrégée de Folasade est restée. Puis, lorsqu’elle avait quatre ans, ses parents se sont séparés et sa mère a ramené Sade et son frère aîné en Angleterre, où ils ont d’abord vécu chez leurs grands-parents, juste à côté de Colchester, dans l’Essex.
Sade a grandi en écoutant de la musique soul américaine, en particulier la vague menée dans les années 1970 par des artistes comme Curtis Mayfield, Donny Hathaway et Bill Withers. Adolescente, elle a vu les Jackson 5 au Rainbow Theatre de Finsbury Park, à Londres, où elle travaillait derrière le bar le week-end. « J’étais plus fascinée par le public que par tout ce qui se passait sur la scène. Ils avaient attiré des enfants, des mères avec leurs enfants, des personnes âgées, des blancs, des noirs. J’étais vraiment ému. C’est le public que j’ai toujours visé ».
La musique n’était pas son premier choix de carrière. Elle a étudié la mode à la St Martin’s School Of Art de Londres, et n’a commencé à chanter qu’après que deux anciens amis d’école avec un groupe naissant l’aient approchée pour les aider avec le chant.
A sa grande surprise, elle a découvert que si le chant la rendait nerveuse, elle aimait écrire des chansons. Deux ans plus tard, elle avait surmonté son trac et chantait régulièrement en back up avec un groupe de funk latino du nord de Londres appelé Pride. « J’avais l’habitude de monter sur scène avec Pride, en tremblant. J’étais terrifiée. Mais j’étais déterminée à faire de mon mieux, et j’ai décidé que si je devais chanter, je le ferais comme je parle, parce que c’est important d’être soi-même. »
Sade a fait un long apprentissage sur la route avec Pride. Pendant trois ans, à partir de 1981, elle et les sept autres membres du groupe ont parcouru le Royaume-Uni, souvent avec elle au volant. Les spectacles de Pride comportaient un segment dans lequel Sade dirigeait un quartet qui jouait des numéros plus calmes et plus jazz. L’une de ces chansons, Smooth Operator, que Sade a coécrite elle-même, attire l’attention des recruteurs des maisons de disques. Bientôt, tout le monde veut la signer, mais pas le reste de Pride. Obstinément fidèle à ses amis du groupe, Sade refuse de partir. 18 mois plus tard, elle céda et signa chez Epic records – à condition d’emmener avec elle les trois compagnons de groupe qui composent toujours l’entité connue sous le nom de Sade : le saxophoniste Stuart Matthewman, le claviériste Andrew Hale et le bassiste Paul Spencer Denman.
Le premier single de Sade, Your Love Is King, devint un hit britannique top 10 en février 1984, et avec cela sa vie, et celle du groupe, changea à jamais. L’élégance discrète de sa musique, associée à son look – exotique et sophistiqué sans effort – a fait de Sade le visage féminin de la décennie du style. Les magazines font la queue pour la mettre en couverture. « Ce n’était pas du marketing », dit-elle, lasse. « C’était juste moi. Et je n’essayais pas de promouvoir une image. »
Au moment du premier album, Diamond Life, en 1984, la vie réelle de Sade était tout sauf diamantaire. Elle vivait dans une caserne de pompiers reconvertie à Finsbury Park, au nord de Londres, avec son petit ami de l’époque, le journaliste de style Robert Elms. Il n’y avait pas de chauffage, ce qui signifiait qu’elle devait s’habiller au lit. Les toilettes, qui se recouvraient de glace en hiver, se trouvaient sur l’escalier de secours. La baignoire était dans la cuisine : « Nous étions gelés, en gros ». Pendant le reste des années 1980, alors que les trois premiers albums se vendent par millions dans le monde entier, Sade tourne plus ou moins constamment. Pour elle, cela reste un point de principe. « Si vous ne faites que de la télé ou de la vidéo, alors vous devenez un outil de l’industrie du disque. Tout ce que tu fais, c’est vendre un produit. C’est lorsque je monte sur scène avec le groupe et que nous jouons que je sais que les gens aiment la musique. Je peux le sentir. Parfois, j’ai envie d’être sur la route. Ce sentiment me submerge ».
L’intérêt intrusif des médias pour sa vie privée lui a inspiré une réticence persistante à participer au jeu promotionnel. Ayant été travestie dans la presse à de nombreuses reprises, Sade accorde rarement des interviews. « C’est terrible cette mentalité de Fleet Street qui veut que si quelque chose semble simple et facile, il doit se passer quelque chose de drôle ».
Pendant la majeure partie des 20 dernières années, Sade a donné la priorité à sa vie personnelle sur sa carrière professionnelle, ne sortant que trois albums studio de nouveau matériel durant cette période. Son mariage avec le réalisateur espagnol Carlos Scola Pliego en 1989, la naissance de son enfant en 1996 et son déménagement de la ville de Londres à la campagne du Gloucestershire, où elle vit désormais avec son compagnon, ont accaparé une grande partie de son temps et de son attention. Et à juste titre. « Vous ne pouvez grandir en tant qu’artiste que si vous vous accordez le temps de grandir en tant que personne », déclare Sade. « Nous sommes tous des parents, nos vies sont toutes passées à autre chose. Je n’aurais pas pu faire Soldier of Love avant aujourd’hui, et bien que l’attente ait été longue pour les fans – et j’en suis désolée – j’en suis incroyablement fière ».